– Командор форта?..
– Сразу отдал приказ приготовиться к обороне и послал за вами. Простите мне эту дерзость, но лучше было бы поспешить. Неясно, сколько демоны готовы ждать.
– Грелис, – напряженно произнесла Инерис, поднимаясь. Сидевшая в уголке на пуфе служанка торопливо вскочила и поклонилась. – Упакуй мое дорожное платье. Вызови Лани, пусть вывесит мою военную форму. Из украшений – лишь родовой перстень.
У нее как у наследницы военного княжества таковая имелась – разумеется, тоже с юбкой и довольно-таки женственная… но черная юбка была укороченной до лодыжек и с разрезом спереди, и к ней прилагались бриджи и высокие сапоги без каблука. Строгий темно-красный жакет был скроен по образцу офицерского мундира.
Лучше с порога произвести верное впечатление.
Женский родовой перстень Инерис надевала редко, но хранился он у нее с того дня, как ее начал обучать князь Ратри. Отец передал его ей тогда с легкой грустью – до Инерис кольцо носила ее мать.
Не леди Ральда. Для нее изготовили другое, чуть уменьшенную копию с вензелем.
Отпустив офицера, Инерис села за туалетный столик, сняла серьги и цепочку с медальоном. Вместо него надела оставленный Кэллиэном амулет, простой и неприметный. Затем отрывисто приказала:
– Простой узел, Грелис. Без изысков.
– Ты совершаешь безрассудство, дитя… – снова произнесла мачеха, но теперь ее голос прозвучал до странности мягко.
– Я уже не дитя, леди Ральда, – сообщила Инерис, глядя в зеркало на свое отражение и не отводя взгляд. – И я лишь выполняю свой долг. В отсутствие отца решать подобные проблемы надлежит мне. Встретиться с этим лордом в любом случае необходимо.
Леди Ральда склонила голову набок, затем медленно кивнула.
– Пожалуй. Что ж, поступай как знаешь… Когда ты будешь готова к отъезду?
– В пределах часа, – вежливо отозвалась Инерис. В комнату влетела запыхавшаяся Лани, торопливо поклонившись, юркнула в гардеробную и зашуршала там коробками и тканью.
– От всех этих волнений у меня окончательно разболелась голова, – тихо произнесла леди Ральда. – Я по-прежнему считаю, что так рисковать не следует… но меня на роль правительницы никогда не готовили. Что я понимаю в таких вопросах? Поэтому, пожалуй, вернусь к себе… Желаю тебе удачи, Инерис.
– Благодарю вас, леди Ральда.
Женщины кивнули друг другу, и королева удалилась.
Инерис вздохнула с облегчением.
Её присутствие сейчас только еще больше нервировало. Теперь можно хотя бы нормально собираться, не следя за каждым своим словом.
***
Никто не заметил, как в сторону леса от замка устремился черный силуэт.
Закутанная в плащ женщина направлялась к неприметному, заброшенному с виду домику, который было крайне сложно найти, не зная о его существовании. К тому же в лесах таких покинутых хижин немало.
Но этот существенно отличался от других.
Она прошла внутрь, обозревая полное запустение, постучала каблучком по нужной половице, помеченной кривым, ржавым гвоздем. Три, пауза, два, пауза, пять.
В следующий миг пыльная, грязная половица сдвинулась, и из вполне себе обжитого подпола выскользнула стройная, гибкая тень.
Во мраке блеснули глаза, один темный, второй выцветший, белесый.
– Госпожа, есть для меня работа?
– Пока скорее наблюдательного характера, – улыбнулась женщина. – Леди-наследница отправляется сегодня в дорогу до четвертого форта. Если вдруг ее жизни будет угрожать опасность… проследи, чтобы она не выбралась живой. Если нет – не подставляйся под удар.
Белые зубы ярко блеснули в безумной усмешке.
– Будет выполнено.
Она вернулась тотчас же, соблюдая полную осторожность.
Ваджес безумен, да, но он еще ни разу ее не подводил.
Их объединяла общая ненависть…
Она достаточно ждала. Теперь пришла пора отомстить за все.
***
Четвертый форт
У Ассаэра возникло весьма неприятное предчувствие, когда его неожиданно вызвал к себе командор Эджис. Он вообще дергался от малейшего шороха с тех пор, как поблизости разбили временный лагерь его сородичи.
Как всегда, интуиция нежити не подвела.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
– Капитан Раджат, – коротко поприветствовал его кивком командор. – Через три часа состоится встреча леди Ламиэ и лорда Натора Ад’Сехти. Я попросил бы вас присутствовать, – без обиняков заявил высокий, с виду скорее грузный, но на самом деле просто массивный седоволосый мужчина.
Ассаэру стоило большого труда не вздрогнуть. Он понимал, что командор беспокоится о безопасности леди-наследницы, поэтому и хочет, чтобы рядом был один из лучших воинов, причем способный при необходимости потягаться с огненными… но даже не подозревает, что появление там его капитана лишь поставит ее под больший риск.
К тому же, раскрыв себя сейчас, он не сможет при необходимости помочь миледи…
– Боюсь, это было бы неразумно, командор, – коротко произнес Ассаэр, молясь Огню и песку, чтобы тот скушал это объяснение. – Лорд Ад’Сехти – южанин, из высшего круга. Вы должны знать, как они относятся к полукровкам вроде меня. Как к грязи. – К Натору, правда, это утверждение не относится, но командор об этом не знает. – А потому мое присутствие вряд ли может пойти на пользу переговорам.
Командор Эйджис досадливо поморщился и кивнул.
– Верно, я не подумал об этом… Счел, что раз вы полукровка, то сможете при необходимости защитить леди-наследницу… Что ж, тогда на вас возлагается ответственность за отбор и размещение воинов, которые, в случае если демоны замыслили недоброе и попытаются под прикрытием аудиенции захватить форт, смогут быстро и эффективно вмешаться. А охрану для леди Ламиэ я подберу лично.
Ассаэр поклонился, стараясь не выдать своего облегчения.
– Слушаюсь, командор.
– Выполняйте приказ, – скомандовал тот.
Капитан гарнизона, чеканя шаг, вышел из комнаты. Позволил себе на миг остановиться у лестницы, выдохнуть, и направился к своей комнате.
Леди Дженис эта новость не понравится.
***
Инерис с любопытством и удивлением смотрела на лорда Натора Ад’Сехти. Она запомнила его другим – более спокойным и жизнерадостным… теперь же он заметно осунулся, смуглое лицо было изрезано новыми морщинами, живые глаза угасли, у губ горькая складка.
– Вы просили о встрече со мной, великий лорд Ад’Сехти, – наконец прервала она молчание.
– Да, – безжизненно кивнул головой демон. – Прежде всего позвольте выразить вам мою признательность за то, что пошли нам навстречу. Я приношу вам свои официальные извинения за то, что мы нарушили границу вашего государства. Поверьте, если бы не крайне стесненные обстоятельства, мы бы не пошли на такое оскорбление дружественного государства.
Инерис подавила желание рассмеяться.
Ну да, дружественного! С тем, кто может дать отпор легко, быстро и так, что у тебя появится очень много проблем, действительно лучше дружить.
– Я бы желала услышать, чем именно вызвано столь вопиющее нарушение международных норм.
– Я скажу начистоту, миледи. Мы попали в безвыходное положение. Когда мы ввязывались в мятеж в Йерихо… никто и помыслить не мог, что все так обернется. Однако нам пришлось уходить – и быстро. Акх-лорд Дахаэр Адж’Ракх… – лицо Натора потемнело при одном упоминании этого типа, и Инерис тоже поморщилась, – должен был договориться о том, чтобы нам предоставили право прохода, ему были предоставлены разработанные и утвержденные маршруты. Однако, к нашей безграничной досаде, этого не произошло. Поэтому позвольте мне теперь сделать это за него… постфактум, правда. Надеюсь, ничем, кроме собственно прорыва, мы не успели вызвать ваш гнев. Ваших людей мы не трогали, в стычки с вашими солдатами не ввязывались…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Инерис не сдержалась.
– Простите, великий лорд Ад’Сехти, меня, признаться, терзает любопытство. А как вы поступите, если я сейчас скажу – нет, мы не можем вам ничем помочь? Не можем пойти вам навстречу?
Он пожал плечами.
– Полагаю, мы окажемся в ловушке, и тогда придется пробиваться с боем. Однако такой исход не выгоден ни вам, так как вы потеряете своих людей и обретете серьезную проблему на южной границе, ни нам, так как мы лишимся одного из немногих торговых партнеров. Мы уже потеряли одного в лице Йерихо. Если лишимся еще и Нариме… Боюсь, начнется голод, и он, в свою очередь, может подтолкнуть население моей страны к отчаянным действиям вроде попытки захватить вашу. Во что выльется этот хаос – ведомо одним богам.
