Псевдогигант не зевал, двумя шагами приблизился к упавшему и теперь пытавшемуся встать человеку, а потом вдруг с размаху уселся на него своей громадной задницей. Нечеловеческий вопль раздавливаемого заживо Коня прервался отвратительным хрустом и довольным урчанием псевдогиганта, вдобавок ерзавшего по земле, растирая жертву в кровавый блин.
Трое бродяг лупили в него фактически в упор из двух дробовиков и автомата, но чудовище, не замечая выстрелов, медленно встало, похлопало клювообразной пастью и пошло вперед. Прямо на разряжавшего выстрел за выстрелом «чейзер» Шрама.
Наемник был опытным сталкером, побывавшим в разных переделках и не раз спасавшим свою жизнь на самом краю гибели, но тут даже у него не выдержали напряженные нервы. Легко ли оставаться бесстрастным, когда на тебя неудержимо прет сама смерть в облике громадного монстра весом в десяток тонн? Шрам подался назад, начал пятиться, а потом и вовсе побежал, уже сообразив, что врага пулями даже не ранить.
Ящер и Викинг что-то кричали, но наемник их не слушал, мчавшись прочь. За ним следом по пятам несся разъяренный монстр: один заряд картечи, выпущенной Шрамом, угодил твари в глаз, после чего на толстенной роговице осталась глубокая вмятина. Через день от нее наверняка не останется и следа под действием быстрой регенерации, но сейчас псевдогигант разъярился до последней стадии, намереваясь покончить с врагом.
Против Шрама работала и сама местность — пологий спуск с пригорка, позволявший чудовищу, весившему в сотню раз больше человека, набрать инерцию быстро, разогнаться до впечатляющей скорости. Земля так и грохотала под могучими лапами, а Шрам несся подстреленной кошкой, даже не замечая массивного бронекостюма. У страха воистину велики глаза! Наемник, сам толком не соображая, что делает, влетел точно под окаменевшие бивни мегаловушки.
Под его ногами вдруг разверзся пышущий нестерпимым жаром провал с яркой светящейся жижей на дне. Тут бы самое время, свалиться вниз, моментально сгореть в миниатюрном аду, но инстинкты, выпущенные наружу попустительством отключенного в ужасе разума, среагировали за доли секунды. Шрам прыгнул, взвился в раскаленном воздухе, чувствуя огненное дыхание ловушки на лице, его тело пронеслось над провалом и приземлилось на другом конце, перекатилось, гася инерцию, и снова оказалось на ногах. Позже наемник будет вспоминать об этом, прикидывать размер огненной ямы, но так и не сможет до конца поверить в сделанное им.
Человек явно ускользал, и осатаневшему от ярости псевдогиганту это вовсе не понравилось. Чудовище, быть может, уже осознало в последний миг страшную опасность, угрожавшую даже его непобедимому бронированному телу, но уже ничего поделать не могло: оно уже набрало скорость, разбег, остановиться просто не хватило бы дистанции. Монстр поджал было свои лапы-ноги, но бесформенное тело просто покатилось по спеченной от жара земле. С диким ревом, от которого по всему Рыжему Лесу прокатилось мощное эхо, гигант исполинским шаром для боулинга со всего разгону влетел в переливающуюся жидкой магмой яму. Ловушка наконец-то активировалась.
Вверх на пару десятков метров взвилось ярчайшее багровое пламя, опалившее каменные бивни гнезда аномалии. Наблюдавшие за инфернальным зрелищем Ящер и Викинг так и замерли статуями, разинув рты от изумления. Земля аж затряслась в судорогах, от центра мегаловушки по тверди побежали змеистые трещины, из которых рванулся ядовитый дым.
Рев псевдогиганта, угодившего прямиком в крематорий, сменился на почти человеческий крик, слушать который было просто невыносимо. Вроде бы тупой и кровожадный, монстр издал полный невыразимого ужаса, отчаяния и боли вопль, яростно колотясь в своей огненной могиле. Пламя ловушки все глубже вгрызалось в его бронированную шкуру, испепеляя ее слой за слоем, добираясь до живой плоти, мышц, костей и нервов. Гигантская аномалия наконец-то получила себе жертву под стать размерам, уже не желая ее отпускать, тешилсь над живым существом собственной силой.
Объятый пламенем псевдогигант даже успел выбросить вверх руколапу, ухватился огромными пальцами за край ямы и собирался рывком подтянуть вверх уже умиравшее тело, но не смог — аномалия одолела его, и многотонная туша безвольно раскинулась в пылающей жиже, медленно обращаясь в прах, в пепел. Аномалия продолжала бушевать, со стороны напоминая извержение миниатюрного, но от этого не менее опасного вулкана.
Шрам же всего этого не видел. Ноги несли его, ополоумевшего от страха, прочь, в чащу леса, туда, где искрились сплошными полями вольготно расположившиеся там «электры». От их пульсации даже воздух весь напитался статическим электричеством, гудел и трещал, как возле очень мощной тяговой подстанции, а озон буквально обжигал легкие. Наемник успел заметить треск датчика радиации, но только прибавил бег, стремясь проскочить и это опасное место. Он слышал рев и вой за спиной, чувствовал, как тряслась земля от единоборства гиганта с аномалией, но не оборачивался, спасаясь что было сил.
Ноги бродяги вдруг поехали по сырой, пропитанной влагой земле чащи, никогда не просыхавшей, особенно после осенних дождей, Шрам грохнулся навзничь, покатившись вниз, под откос. Он тщетно стремился задержать падение, всаживая в почву каблуки, глубоко вонзая в дерн пальцы. Ладони загребали только полные горсти прелой хвои и мха, оставляя длинные борозды. Человека неудержимо влекло вниз, неведомо куда.
Шрам от ужаса и резкой, острой боли в боку заорал что есть мочи, а ему вдруг отозвался истошный визг. Падение прекратилось, наемник ощутил себя лежащим на спине, под ним же что-то неистово возилось и верещало, как тысяча дьяволов. Острые зубы рвали, терзали «севу», но у костюма даже на спине была вполне достойная броня, распотрошить которую было не так-то просто.
От этой неожиданной опасности Шрама будто подкинуло разрядом тока, он взвился на ноги. Чудом не разбившийся во время падения и продолжавший светить фонарь выхватил из мрака оскаленную пасть разъяренной псевдособаки, на которую благополучно в итоге приземлился. Пес ревел и выл, стремясь добраться до человека, но тяжелое тело Шрама, похоже, перебило ему позвоночник, задние лапы собаки теперь бессильно волоклись по земле. Слюнявая оскаленная пасть исторгала потоки кровавой слюны, летевшей во все стороны.
Темный, мрачный лог служил прибежищем целой стаи слепых собак, они, расположившиеся на ночлег между деревьев и полусгнивших пней, оказались разбуженными неожиданным вторжением в их бомонд незваного гостя — человека.
Шрам оглянулся вокруг в отчаянной тоске попавшего в смертельную беду человека, и вдруг заметил буквально в паре шагов от себя огромную ржавую корму танка, стоявшего здесь уже бог весть сколько лет. Одним прыжком наемник достиг металлического чудища, взвился на броню, оттолкнувшись от вросшей в мох гусеницы, ухватился руками за какие-то выступы на железе и полез вверх. Вовремя! Там, где он был секунду назад, с лязганьем челюстей пролетела прыгнувшая собака.
Наемник вскочил на башню, затравленно озираясь. На земле под ним бесновалась собачья стая. Насколько можно было судить в свете фонаря — не меньше пары десятков озверевших псов. Невдалеке бешено крутилась куча лап, хвостов и тел: там добивали и уже пожирали покалеченную при падении Шрамом собаку. Бродяга в беспросветном отчаянии сунул руку за спину… Но дробовика там не нашел, видимо, потерял его при бегстве от псевдогиганта. Для «Вала» осталось лишь полтора магазина патронов. Был еще пистолет с двумя обоймами и пара гранат, но это, мягко говоря, несерьезно в сложившейся ситуации.
Танк, на котором спасался бродяга, замер в довольно нелепой позе, на косогоре, кормой вверх. Удивительно было, как он вообще сюда попал, если учесть, что между могучих деревьев не виднелось ни единого мало-мальски подходящего для прохода этого бронированного исполина прохода. С неба, что ли упал? А над пушкой боевой машины, замершей устремленной в противоположный склон лога, пульсировало некое шаровидное марево метров пяти в диаметре. Детектор аномалий молчал, но ему наемник верил меньше, чем собственным глазам. Впрочем, марево вело себя мирно, не нападало, не пыталось затащить в себя.
Шрам мучительно думал, как же ему найти выход в сложившейся ситуации. Звать кого-то на помощь? Бесполезно. Ящер и Викинг, даже если остались живы (наемник не знал о гибели псевдогиганта) вряд-ли пойдут спасать без году неделя знакомого им человека через скопище «электр», выдерживая ночной бой с целой стаей собак. На свои силы надеяться чересчур самонадеянно. Как же тогда быть? Отсидеться внутри танка и поискать там что-то полезное?
Шрам присел на корточки и принялся ощупывать плотно прилегающий к горловине люк. Он не был заперт — это чувствовалось по щели, в которую пролазили пальцы. Наемник выругался, попытался поудобнее зацепиться за эту щель, но руки скользили по сырому и ржавому металлу. Тогда Шрам уперся ногами в броню, впился в люк и что было сил рванул. Это он сделал явно зря! Перчатки снова проскользили по металлу, а так, как рывок оказался силен, Шрам не удержался на ногах и спиной вперед отшатнулся назад.
