Башня была уже совсем близко, буквально через два двора…
В старой водонапорной башне заброшенного еще после первой аварии поселка жил старый кровосос. Он был воистину аксакалом Зоны. Мутанты никогда не славились долголетием — это была их расплата за чудовищную живучесть, подвижность, агрессивность и фантастическую регенерацию. Ускоренный в десятки раз по сравнению с обычным живым существом, их метаболизм вызывал также невероятно быстрое старение. За пару — тройку лет почти все твари Зоны были обречены умирать от старости, если не успевали принять гибель от человека, ловушки или другого хищника. Но были редкие исключения.
Но этот кровосос пережил всех. Он помнил еще судороги рождения Зоны, породившей его, объятое пламенем небо, в котором испарялись жемчужной дымкой облака, бьющие в землю страшные рогатые молнии и ветер дышавший олицетворенным Злом. Примитивный разум хищника, конечно, не мог понять, что же такое творится вокруг, но уже вполне сознавал: пришло его время.
Он мог бы, если б не поленился покопаться в памяти, времена, когда первый раз в жизни столкнулся с человеком, напал, терзая могучими лапами хрупкое тело, а потом пил его кровь, вытягивая из умирающего бродяги жизнь. Конечно, эта влага показалась ему в сотни раз вкуснее мутной и гадостной жижи, текущей в венах плотей и псевдособак, служивших пищей ему ранее. Кровосос стал людоедом, намеренно охотясь только на людей.
Монстр был даже для своего племени очень крупен размерами и ужасающе силен. Никто из сородичей не смел конкурировать с ним за территорию или добычу. Если же находился молодой и дерзкий противник, посмевший бросить вызов, то кровосос просто убивал его. Уже давно был потерян счет победам, одержанных им.
Иногда люди сопротивлялись. Случалось, пусть и очень нечасто, что им удавалось спасти свои жизни и отогнать хищника. Люди носили при себе странные металлические предметы, умевшие исторгать из себя горячую боль, терзавшую тело мутанта. Кровосос хорошо усвоил ощущение, когда что-то раскаленное вонзается в его тело, причиняя страдания. Конечно, раны очень быстро заживали, но зачем же лезть туда, где гарантировано будет больно?
Кровосос стал осторожен. Он умел учиться на своих ошибках. Он знал, как выглядит военный вертолет, большая странной формы птица, громко кричащая тяжелым грохотом и умеющая делать взрывы на земле. Мутант не раз видел, как разлетались ошметьями тела других тварей, когда их прошивала очередь крупнокалиберной автоматической пушки. Знал, что лучше не встречаться с танком или БТРом, зеленой, остро пахнущей металлической коробкой, также умеющих кусать насмерть или давить своей неподъемной тяжестью, вминая в землю.
Со временем тело кровососа покрылось глубокими шрамами, на морде не хватало одного из четырех щупалец — начисто отгорело при попадании мордой в «холодец», да так и не выросло. Чудовище старело, хоть не понимало этого. Но тело уже говорило и том, что жизненный путь естественным образом подходит к концу. Могучие мышцы уже не были такими быстрыми, не сокращались живыми пружинами, войти в невидимость стало гораздо труднее и на это тратилось не в пример больше сил, раны заживали медленнее.
Он уже не мог охотиться так результативно, как в былые времена, а когда чуть было не погиб, встреченный картечным залпом трех бродяг на сталкерской тропе, понял — пора менять образ жизни. Люди тогда нашли его логово и устроили там засаду, намереваясь разделаться с хищником, но он умудрился обнаружить их и незаметно ушел. Ушел далеко, фактически в другой конец Зоны, где отыскал эту старую башню.
В ней устроили логово слепые псы, но кровосос, не мудрствуя лукаво, попросту переловил их и сожрал, также поступил с выводком их щенков, после чего поселился на первом этаже строения, смутно понимая: скоро ему предстоит его последний день.
Поначалу он охотился на случайно забредавших в эти края людей, отваживаясь нападать только на одиночек, и то сзади, устраивая засады, так как уже не мог надеяться на режим невидимости — старое тело подводило. Когда люди уже стали не по зубам — поедал собак, плотей, не брезговал падалью, мог разорвать и высосать безмозгло ковылявшего зомби, хотя от его гнилостной крови монстра тошнило. Чудовище упорно боролось за выживание.
В это утро кровосос издали почуял приближение человека. Молодого, сильного, уверенного в себе, и чуть ли не первый раз за всю жизнь испугался. Он понял: в этой схватке ему не выстоять, но враг направлялся именно к его башне, значит, охотился за ним самим. Кровосос, пытаясь напугать пришельца, издал вой, означавший начало охоты. Часто этого хватило, чтобы человек в ужасе удирал прочь, теряя остатки самообладания. Но не в этот раз…
Шрам, подняв автомат, медленно подошел к башне. Створки дверей оказались открыты, и внутри были видны очертания ведущей вверх лестницы. Но наемник не спешил — он чуял уже знакомый ему липкий холодный мерзостный запах, исходивший от башни. Там явно обитал кровосос, опасный и хищный вампир Зоны, его вой бродяга слышал по пути в поселок, следовательно, с ним однозначно следовало разделаться раньше, чем он нападет со спины и сломает позвоночник, прежде чем выпьет из тела жертвы все соки и жизнь.
Не спуская с башни и ее окрестностей настороженного взгляда, Шрам вставил в «Вал» последний магазин с разрывными зарядами, подобрал с земли камень, швырнул его в двери башни. Булыжник с грохотом ударил в еще крепкое, обитое железом дерево. Сразу же из темноты вылетела огромная фигура хищника, растопырив лапы, желая смять противника в гибельном объятии.
Шрам упал на одно колено и, поймав не успевшего опомниться кровососа в прицел, выстрелил несколько раз. Жуткий вой раскатился по окрестностям, монстр переломился пополам, упал наземь, зажимая похожие на зияющие кратеры раны в груди. Чудовище истекало кровью и ревело в бессильной ярости. Наемник, не давя врагу запустить на всю катушку феноменальную регенерацию, вытащил пистолет и пошел вперед.
Он встретился взглядом с пылавшими ненавистью маленькими глазами смертельно раненого хищника, уже вскидывая оружие. Грохот выстрелов показался человеку совсем тихим, но голова умиравшего мутанта разлетелась вдребезги от попадания четырех тупоконечных пуль. Труп кровососа замолотил по земле лапами и, бешено дернувшись, замер.
Шрам включил фонарь, настроил его рефрактор на направленный луч и издалека осмотрел внутренности башни, не рискуя пока входить. Руки чесались пустить в двери гранату, но это могло вызвать совсем нежелательное обрушение лестницы и, не дай то бог, перекрытий, а это означало пустить весь замысел псу под хвост.
Перешагнув через остывающий труп бывшего хозяина башни, бродяга вошел внутрь, поморщился от вони, исходившей от наваленной в углу кучи экскрементов, попробовал ногой прочность деревянных ступеней лестницы, а потом решительно полез вверх.
На самом последнем ярусе башни, там, где размещался огромный резервуар для воды, была кольцевая площадка, охватывающая по периметру всю башню, а также имелось четыре больших — в рост человека — окна. Кровосос тут не бывал, ведь твари было невдомек, что по вертикальной лестнице можно подняться, перебирая руками и ногами по ступенькам. По наклонной-то чудовище, конечно, взошло бы, а здесь уже ума не хватило.
Наемник достал ПДА, включил режим широкополосного приема, присел на корточки и стал ждать, сосредоточенно уставясь в экран. В наушниках шипели помехи эфира, что-то свистело время от времени, иногда доносились глухие булькающие звуки. Самые обычные радиозвуки Зоны. Но вот минут через десять ожидания вдруг послышался полусъеднный помехами далекий голос: «Всем, кто меня слышит… Просим помощи… Не можем выбраться, пространство замкнулось, мы как в клетке… Координаты… Ноль — пять — два — один — три — один… Мы возле Лиманска… Всем, кто нас слышит! Просим помощи!»
Шрам лихорадочно впился глазами в ПДА и улыбнулся, когда на экранчике замигала надпись: «Пеленг выполнен. Сохранение данных»
— Хог! — вызвал наемник командира отряда по радиосвязи, — Я нашел твоих ребят. Поднимай «Свободу». Мы идем к передатчику.
— Понял, — хриплым голосом отозвался наушник, — Добре, братишка! Удачи вам там!
«Не учи жить, лучше помоги материально, маленький доллар лучше большого «спасибо!» — со злобной радостью подумал Шрам, спускаясь по лестнице вниз…
…«Свобода» сработала оперативно, слаженно. Вот тебе разгильдяи-анархисты! Шесть человек с неплохим вооружением и отлично снаряженные ждали Шрама возле забора военной базы. Из компании выдвинулся один воин с прекрасной немецкой штурмовой винтовкой G-36 на ремне через плечо, приветственно протянул руку:
— Я Костюк. Будем знакомы, наемник. Ну как, покрошим супостатов?
— Покрошим, покрошим, — Шрам не очень-то разделял оптимизм фримана, но придираться к словам не стал, — У вояк, паразитов таких, на вышке снайпер сидит, я в бинокль видел. Что делать будем? Просто так, сходу, хрен прорвешься. Не мы одни такие умные были.
