Девушка ответила на улыбку, но когда ступила на тропинку, ее лицо вновь сделалось серьезным, если не сказать грустным.
Тропинка уводила прочь от шелестящего шоссе, за снежные валы укрытых кочек и кустов, мимо тяжело держащих свою холодную ношу елок. Потом поднималась не небольшую горку, туда, где вокруг небольшого озера располагались широкие прогулочные дорожки, приземистые деревянные домики с горячими напитками, а также уютные беседки, в которых отдыхали пришедшие подышать морозным воздухом горожане.
Его она увидела сразу. Высокая, немного сгорбленная фигура, сразу бросалась в глаза, вызывая образ какого-то угрюмого, но доброго чудовища из старого мультфильма. Он сидел один, засунув руки в карманы пальто и спрятав подбородок в лохматый двуцветный шарф. Рядом, прислоненная к деревянному поручню беседки, стояла металлическая трость.
Она почти подошла к шатру из покрашенного дерева, когда он обернулся на звук шагов, улыбнувшись, поприветствовал:
– Добрый день, Снежана.
– Добрый день, Егор, – улыбнулась девушка, ловя себя на мысли, что ей все еще неловко смотреть в собственное отражение в его зеркальных очках и знать, что он ее не видит.
– Как ты понял, что это именно я?
– По шагам. По запаху, – продолжал улыбаться Волков. – У тебя очень хорошие духи, запоминающиеся.
– Это «Рабле», французские, – машинально ответила Снежана, но тут же одернула себя, поспешно сказала:
– Я выхожу замуж, Егор.
Мужчина кивнул в знак согласия, оптимистично произнес:
– Молодец! Кто счастливый избранник?
– Ты не знаешь. В банке работает.
– Не Емельяном кличут? – усмехнулся Волков.
– Нет, Костей, – рассмеялась девушка, но смех вышел грустный.
– Что ж, ему очень повезло, – продолжая улыбаться, Егор отвернулся и уставился перед собой, отражая очками солнечные лучи. – Такую, как ты, не каждый день встретишь.
И замолчал. Молчала и Снежана, переминаясь с ноги на ногу. Потом робко сказала:
– Знаешь, я всегда буду любить тебя. Где бы ни была.
Волков опустил голову. Боясь, что он возразит или скажет что-то неподходящее, Снежана поспешно выдохнула:
– Костик очень хороший, но он – не ты. И никогда таким не станет. Он – обычный.
– Я тоже, – прошептал Волков. – Тоже теперь обычный.
– Я понимаю, что мы не можем быть вместе. Я смирилась. И я буду любить Костика, – закончила свою фразу Снежана, нервно вздохнув. И застыла, отвернувшись в сторону озера, где по льду скользили фигуры.
Егор тоже вздохнул, выпустив облако пара. Улыбнулся, сказал со всей возможной теплотой:
– Ступай, Снежана. Я тоже тебя никогда не забуду. Будь счастлива. Со временем поймешь, что я – не лучший вариант.
Он повернул лицо в сторону девушки. Та, промешкав лишь мгновенье, подалась вперед и поцеловала его. В последний момент сдержалась – всего лишь в щеку. Нежно и предано.
– До свидания, Егор, – голос ее все-таки предательски дрогнул, и она была благодарна, что Волков не видит, как она утирает пальцем слезу. – Будь счастлив.
– Буду, Снежана. До свидания, – Волков еще раз улыбнулся.
Девушка несколько раз кивнула, отступая вперед спиной и не сводя взгляда с лица мужчины. Но, наконец, решительно повернулась и пошагала обратно в сторону машины. Не оглядываясь.
Когда шаги Снежаны слились с остальными звуками, раздающимися в парке, Волков закурил. Пальцами пересчитал сигареты в пачке, убрал в карман. И принялся ждать, вслушиваясь в далекие голоса с озера, в шум птиц в ветках, в падение снега с веток.
Худой нескладный человек появился в конце дорожки спустя пятнадцать минут. Прошагал мимо катающейся на качелях ребятни, приветливо кивнул сидящим на лавочке старушкам. Оббил снег с ботинок и поднялся в беседку к Егору, без приглашения сел.
– Здорово, слепой Пью, – толкнул он Волкова.
– Здорово, мой наверное румяный друг, – усмехнулся Егор.
– «Наверное друг» или «наверное румяный»?
– И так и так. Я ж слепой! – Волков ткнул пальцем в очки.
– И то верно, – Ильин откинулся на резную спинку, вытянул ноги и довольно развел руки в стороны, похрустывая позвонками. – Не переживай, это действительно я и я действительно румяный. Отличная погодка, да? На лыжах что ли махнуть завтра?
– Махни, – согласился Волков. – Тебе сейчас поломанные кости не страшны.
– А то! – поддакнул Ильин. – Таисия за тобой когда придет?
– Как позвоню.
– Как она?
– Уже хорошо. На работу устроилась, в медицинский центр. Заходит постоянно, помогает по дому. Вот, на прогулки водит. Я пока не очень хорошо ориентируюсь.
– Ну да, ну да, – задумчиво протянул Ильин, бросив взгляд на трость. – Но за тебя не переживаю. Новости хочешь? – сменил тему разговора Роман.
– Валяй.
– Короче, после известных тебе событий посыпались новые законы, сильно урезающие деятельность конфессий и мелких сект…
– Я радио слушаю, так что в курсе, – перебил товарища Егор.
– Теперь все как было до появления Искр. Конфессиям оставили только церкви и монастыри. Никаких Поединков, никаких шпионских игр, никаких жертвенных закланий. Доминион разогнали, теперь все под колпаком у светской власти. Оставшиеся Искры начали утрачивать Дары.
Волков пожал плечами.
– Это не новость. Ты мне лучше расскажи свою часть истории. Как вы с этим твоим Верующим познакомились?
Ильин хмыкнул:
– Экий ты бука. Ладно, слушай. Познакомились мы с Верующим банально – он прятался от ищеек Калины, колдовал себе еду. А я как раз мимо шел. На эхо Дара уже стервятники спешили, но я успел первым.
– Это когда было?
– Тебя как раз отправили Захария охранять.
– И ты ничего мне не сказал?
– А что я должен был тебе сказать? – искренне удивился Ильин. – «Егорка, я тут встретил невиданное чудо-юдо, которое Дары использует, что твои семечки лузгает»? Нет, я без толку языком молоть не хотел.
Волков повернул в сторону Ильина бесстрастное лицо. Тот не удержался, отвел взгляд от слепых зеркальных очков.
– Рома, ты мне сказки не заливай. Вокруг этого малого у нас не один разговор крутился. Я же знаю, почему ты его ото всех прятал? Для себя ты хотел его оставить, Ромка, для себя.
Ильин повел худым плечом, скрипнул перчатками. Потом спокойно ответил:
– Я, Егор, и не отрицаю, что для себя. Но ты поступил бы иначе, узнав, что обрел шанс изменить свою жизнь? Мы с тобой в этом похожи – изуродовали судьбу так, что уже не разогнуть, сами задыхаемся. А тут – такая возможность!
Роман говорил тихо, не повышая голоса. Волков не узнавал товарища. В другое время, Ильин уже сорвался бы, накричал, обиделся, сжираемый собственными комплексами и мнительностью. Но сейчас перед бывшим мистирианином сидел абсолютно иной человек, уверенный в себе, монолитный, усмиривший внутренних демонов.
– Извини, – сказал Егор. – Извини, что так все сложилось.
Роман хлопнул его по плечу, сказал добродушно:
– Да ладно, тебе спасибо. Я не говорил раньше… Я ведь, поначалу, тебя зарезать хотел. Отомстить за загубленный Дар. Да только потом, когда меня мои же за ненадобностью в больнице помирать бросили, отказались оплачивать лечение, ты один у меня и остался. Помнишь? Так что, считай квиты… Да ладно, ну его это темное прошлое! Кто старое помянет…
– Мне можно, – откликнулся Егор. – Ну, что там дальше было?
Ильин оперся локтями о колени, продолжил рассказ:
– То, что найденный мной парень не от мира сего, я понял сразу. Пробил по своим каналам, узнал кто да что. Биография мало интересная – эдакий деревенский дурачок, безобидный и незлобливый. Жил один с мамой, никого не трогал. А потом – бац! – и стал Верующим.
– Об это поподробнее.
– Всему свое время, – отмахнулся Ильин. – Так вот, потом на его пути повстречалась Калина. Которая сразу просекла, что парня облапошить ничего не стоит, на ней и более умные горели, а тут как ребенка обмануть. Я уж точно не знаю как, но выпросила она у него его способности попользовать. На время, само собой. А его заперла в надежном месте, у известного тебе Андрея, своего тогдашнего полюбовника.
– Эти «чистыми рядами» – тоже афера Калины? Я думал, они потом как-то спелись.
– Да нет, полностью ее инициатива. Вполне в стиле Калины – убирать конкурентов чужими руками. Так вот, парень свои силы ей отдал, да не все. Он немного посидел в заточении, а потом решил перенестись в город. Где я его и встретил. Дальше ты знаешь.
Волков нахмурился, переваривая услышанное.
– Как такое возможно – передать Дар?
– А как вообще все эти способности возможны? – парировал Роман. – Уж не думаю, что на самом деле от каких-то там богов. Возможно, некая сила решила, что с нами слишком накладно нянчится и пора бы уже отправлять в свободное плавание? Я пока не знаю. А что касается самого этого Дара…
Ильин спрыгнул со скамейки, прошелся по дощатому полу.
– Понимаешь, Егор нужно просто поверить.
