отделе патентов меня встретили с распростёртыми объятиями. Я подала заявление, подписала нужные документы и, выслушав неловкие, но искренние поздравления, поплелась к себе. Действие золотого боба окончилось, и я чувствовала себя опустошённой.
– Наглость идёт вам больше смирения, – с усмешкой на устах и льдом в серых глазах обратился ко мне Верховный архонт. – Но всё хорошо в меру, моя дорогая.
От неожиданности вздрогнула, но заставила себя улыбнуться и сделать ещё пару шагов вперёд. К незваному гостю, что стоял в моей полупустой белоснежной сфере, опершись ладонью о высокую спинку компьютерного кресла.
– Добрый день, Фредерик. Вы мной недовольны? – Сердце забилось быстрее.
– Ваш куратор вместе с господином Гросских в один голос твердили, что вы нарушили моё прямое распоряжение, находясь под влиянием некоего мощного неизвестного психотропа, и не отдавали отчёта в своих действиях…
– Меня пытались убить, Фредерик. Я была вынуждена изменить место презентации. Дальше пришлось действовать по обстоятельствам…
Штольцберг очень внимательно на меня посмотрел.
– Джозеф Черлиин пришёл примерно к такому же заключению, – ответил он после небольшой паузы, которая была красноречивее и страшнее любых слов. – Если вас это утешит, Карина, уголовное дело по поводу уничтожения карлёта, в котором вы находились, уже возбуждено. Стражи обязательно накажут виновных. Но на допрос вам всё же придётся слетать…
– Разумеется, Фредерик.
Он удовлетворённо кивнул.
– Что ж, довольно об этом. У нас ведь есть более приятные темы для обсуждения. Ваш прототип, моя дорогая, – это решение одной из сложнейших проблем Эдема. Полтора месяца! Подумать только… Не зря Маркус Карелтон величает вас Кристофером Нолландом! Прошу, примите мои искренние поздравления с таким восхитительным достижением от лица всех жителей нашей страны! – Я изобразила улыбку. – Разумеется, они будут выражены не только в словах, но и в материальном эквиваленте. Что вы предпочитаете: деньги или эфириус?
От его вопроса мне сделалось дурно. Мертвичина… Надевать её на себя, видеть изо дня в день было бы невыносимо! А ещё… вспомнился тот вечер, когда Элли поделилась со мной бородатой шуткой – что выберет господин Феррен: девушку или эфириус?
– Вы побледнели Карина… Что-то случилось?
Я взяла себя в руки и нацепила маску невозмутимости:
– Да нет… Просто вспомнила одну старую шутку про господина Феррена… – сообщила ему полуправду. Так было проще скрыть то, что по-настоящему волновало.
Штольцберг понятливо усмехнулся. Медленно ко мне подошёл и по-отечески приобнял за плечи.
– Сочувствую вам, дорогая, но проблемы на любовном фронте бывают у всех. Однако они не должны выбивать вас из колеи. Особенно теперь, когда вы поднялись до уровня топа.
– Что?.. – тупо переспросила я. – Топ? – Совсем позабыла об этом.
– Верно. – Штольцберг согласно кивнул. – Теперь вы находитесь на втором месте в нашем неофициальном списке лучших творцов Либрума. А значит, общения с господином Ферреном вам не избежать. Загляните к нему сегодня. Думаю, вам обоим есть, что обсудить.
– Хорошо, Фредерик, – соврала я. После сегодняшнего ноги моей в сфере Шона не будет! – Благодарю за заботу.
Он кивнул.
– А что насчёт моего вопроса: деньги или эфириус? Что прикажете вам презентовать?
– Лучше деньги… Много их не бывает.
– Отлично, я отдам соответствующие распоряжения. В ближайшее время проверьте баланс вашего счёта. Уверен, он сумеет поднять вам настрой. Кстати, вы можете в любой момент перебраться в центральную часть Пантеона. Выберите себе любимый этаж – и он будет вашим. В расположении сфер в обиталище топа нет иерархии. Только личные предпочтения.
Я изобразила сдержанный восторг.
– Благодарю. Тогда именно этим я сейчас и займусь. Ах, да, чуть не забыла, возьмите. – Я вытащила из крохотной сумочки гранёный пузырёк с бесценным розовым содержимым и протянула ему. – Он уже сослужил свою службу.
Штольцберг молча забрал эфириус, задумчиво покрутил в руках, а потом тихо сказал:
– Как и многие до него.
Острый взгляд серых глаз устремился ко мне. Он мне угрожает! Несмотря на триумф и заслуги перед Эдемом! Он мне опять угрожает…
– Как и многие после, – улыбнулась я, внутренне изнывая от страха. – Ещё раз спасибо за всё, Фредерик. Я понимаю, кому обязана тем, что имею. И высоко это ценю.
Внезапно наш разговор прервал компьютерный женский голос:
– Госпожа Арлен запрашивает разрешение войти.
Я вопросительно посмотрела на собеседника. Он мне кивнул, и моя сфера пошла на стыковку. А спустя пару минут из-за едва приоткрытых белоснежных железных дверей донеслось бойкое:
– Кара-Кара! Если ты думала, что сможешь спрятаться здесь от нас, то глубоко заблуждалась! – весело выпалила Мари, и её поддержали Макс с Тимом.
– Ага! Совсем про друзей забыла!
– А мы, между прочим, еле сдержались, чтобы не начать обмывать твой триумф без тебя! – Пространство моего рабочего кабинета огласил раскатистый звук выстрелившей из бутылки шампанского пробки.
– Ой… – спохватилась Майя, первой заметив Штольцберга. – Извините, мы, кажется, не вовремя…
Ребята стушевались, стали многозначительно пихать друг друга локтями и наконец смолкли.
– Наоборот, – вежливо произнёс Верховный архонт. – Мы как раз с госпожой Грант закончили обсуждать её презентацию. Оставляю Карину в вашем полном распоряжении.
Мари с Майей смутились. Даниэль с парнями изобразил неопределённую реакцию, а Лиза с интересом проследила за переменами в их мимике.
Штольцберг ушёл, и ребята тут же ко мне подскочили.
– Что он хотел? – с затаённой тревогой в голосе спросил Даниэль, и настороженные взгляды Макса, Тима и Йелло устремились ко мне.
Я покусала губу, нахмурилась.
– Да ничего особенного… – принялась осторожно подбирать слова. Здесь было слишком много лишних «ушей». – Просто поздравил с успешно созданным прототипом и сказал, что я могу перебраться в район центральной трубы Пантеона.
– В галерею! – восторженно выпалила Майя.
– Сочувствую, – хмуро добавила Лиза, и я с любопытством на неё посмотрела. Неужели она догадалась?
– В смысле?
– Толпа народу на входе, постоянный шум, «живые» портреты на стенах – никакого уединения, – бесцветно пояснила она, и я ослабила свою бдительность. – Тебе хоть разрешили подняться повыше?
– Да, в той части здания нет иерархии. Где хочешь, там и летай.
– Тогда ещё терпимо, – бросила небрежно Лиза, а Мари фыркнула:
– Да ну вас обеих! А вот я бы не отказалась переехать в галерею.
– Я бы тоже… – мечтательно потянула Майя. – Стало не по себе. Знали бы девчонки, что мне придётся работать фактически в центре кладбища, то вряд ли бы рассыпались в восторгах… – А Кристина, бедная, ужасно волновалась… Я так рада, что всё закончилось хорошо! – улыбнулась подруга, но тут же насторожилась: – Тебя ведь не накажут?
– Нет, не накажут, – мягко ответила я.
– Ну тогда давайте выпьем за это дело! – радостно заявил Макс и принялся разливать шампанское по бокалам.
– Погодите, а где Кристина? – внезапно
