– Извини, я просто поражён контрастами…– Андрей почувствовал себя неудобно.
– Не стоит. Но зато теперь вы знаете больше о нашем обществе.
– То есть образование могут получать не только мужчины?– решил ещё расспросить Булдаков.
– Этого не любят,– призналась Лемла,– но иногда случается. Женщина может получить только такое образование, как у меня, но зачем больше? Женщина должна быть на своём месте, и если она будет лучше управляться с домом, то от этого только лучше.
– Да, в этом есть смысл,– кинул Андрей, хотя, конечно, не мог принять такого подхода. Слишком большая разница в культурах. «Система каст»,– оценил он.– «Причём, добровольная. Выстраивалась она так долго, что люди принимают её как должное. Вспомнить хотя бы рабов… свободные граждане и аристократы – все они не мыслят иной системы. Взять капитана… Вроде бунтарь по натуре, но…»
Поблагодарив Лемлу за работу, он направился в свою комнату. Завтрашний день обещал быть тяжелее, чем предыдущий.
* * *
Утром, когда прибыл гонец, Андрей уже был готов. Приготовились и Жан с Фрэнком и теперь блистали в новых одеждах. Самой главной проблемой являлась проблема подарка. Андрей понимал, что на первый контакт идти с пустыми руками всё равно, что на рыбалку без удочки, поэтому он предложил бронежилет и нож. Такой подарок Императору, человеку военному, должен понравиться, а заодно и продемонстрирует силу оружия, что тоже немаловажно. Как говорил Буаст: «Чернила дипломатов легко стираются, если они не посыпаны пушечным порохом».
Перед тем как уйти, Андрей заглянул в комнату Кейт. Саша спал, держа девушку за руку. Булдаков улыбнулся и осторожно закрыл дверь, боясь потревожить сон друга, а затем спустился вниз.
На улице уже ждали Жан и Фрэнк – его маленькая гвардия. Со стороны Императора присутствовал гонец и шесть гвардейцев во главе с офицером. Вся группа направилась в Резиденцию, где уже в честь гостей расстелили красные дорожки и построили почётный караул. Увидев приближающихся послов, он дружно отсалютовал и снова замер, словно скульптурная композиция. Выучка у солдат была отменная.
Внутри тоже было всё довольно красиво и празднично. У входа в большой зал их встретили несколько гвардейцев, которые, поприветствовав послов, открыли двери в главный зал.
Он был огромен и, вероятно, занимал не меньше половины первого этажа Резиденции. Два небольших диванчика находились около большого камина и тонули в пространстве помещения, рядом располагались несколько кресел. Андрей сразу понял, что для чего: одно – для главных действующих лиц, остальное – для министров.
Тут же появился Император, облачённый в праздничную одежду, в сопровождении двоих людей, одним из них оказался Анриус, другого Андрей не знал. Император подошёл и слегка поклонился в приветствии. Булдаков сделал то же самое и протянул руку. Тот в удивлении уставился на неё.
– Так у нас принято здороваться. Открытые ладони – отсутствие оружия и злых умыслов,– улыбнулся Булдаков.
– А-а… Хороший обычай,– понял Император, пожимая раскалённую с его точки зрения руку. Такого горячего приветствия ещё не было.– Несмотря на некоторые недоразумения, я надеюсь, что взаимоотношения между нашими странами не будут больше омрачаться подобными происшествиями.
Андрей кивнул, соглашаясь с собеседником. Эффект был достигнут.
– Моё имя Мариус. Мои советники…– Император указал на свою свиту и начал их представлять. Всего их было двое: советник по иностранным делам, Неукри, и военный советник, Анриус. Вероятно, все остальные находились в столице, и Император не стал тянуть резину, ожидая их прибытия. На самом деле для установления контакта этого было достаточно. Андрей только сейчас заметил, что даже у высших чиновников нет ни фамилий, ни отчеств! Почему именно так? «Может быть, они не знакомы с таким понятием…»
– Посланник Федерации Северных Государств, Андрей Булдаков. Это мои сопровождающие: Жан Шэрэн и Фрэнк Биккилс.
– Они могут присутствовать здесь.
Андрей протянул удостоверение сотрудника ОМБ, Император с большим удивлением рассматривал буквы, цифры, голографические рисунки и другие прелести далёких технологий.
– Этот документ подтверждает моё право на ведение переговоров.
– Интересная вещь,– кивнул Император, возвращая удостоверение.– Надеюсь, вы мне верите, что я – Император?
– Охотно и без всяких условий,– рассмеялся Андрей.– Вы поступили мудро, не каждый бы смог разглядеть в нас людей из Федерации. Скажу честно: не знаю, что бы я сделал на вашем месте.
«Чтобы повлиять на человека, не вызывая обиды или негодования, придерживайтесь правила первого, которое гласит: «Начинайте свою беседу с похвалы и искреннего восхищения»,– так писал Дейл Карнеги, и Андрей, помня это правило, старался следовать ему.
– Человека узнают не по одежде, а по его действиям.
– Мы тоже так считаем. У нас даже есть поговорка: «Встречают по одёжке, провожают по уму»,– сказал он, собеседник улыбнулся.– От своего имени хочу преподнести вам наши подарки,– он повернулся, приняв нож из рук Жана. Он покрутил оружие, чтобы Император осмотрел его.– Клинок, 23 сантиметра, из наноструктурированной стали М-1. Лазерная заточка. Не затупится и через сотню лет.
Император принял подарок. Он мало, что понял из речи, но, по всей видимости, оружие ему понравилось. Клинок был лёгок и хорошо уравновешен. То, что достойно внимания военного. Чтобы проверить, Император с размаху воткнул его в подлокотник кресла. Дерево было рассечено – клинок вошёл практически полностью, что приятно удивило. Он засмеялся, советники поддержали его добродушными улыбками.
– Похоже, мне придётся менять кресло,– весело произнёс Император.
Андрей взял второй подарок.
– Бронежилет, не пробивается ни одним видом оружия.
Андрей заметил, как глаза военного советника сначала полезли на лоб, потом вернулись на место, и теперь в них читалось сомнение. Он не верил. Император внимательно осмотрел второй подарок и глянул на Булдакова. «Это же мечта любого военного!»– так можно было перевести его взгляд.
– Даже мушкет?
– Мушкет тоже не пробьёт,– Андрей вспомнил свои ощущения при попадании. Их нельзя было назвать приятными, но свою задачу бронежилет выполнил.
– Из чего он сделан? Здесь нет металла,– это было уже больше сказано Императором себе, поэтому Андрей промолчал. К чему раскрывать секреты технологий?– А клинок… как называется металл?
– Наноструктурированная сталь.
– И чем она отличается от обычной стали?
– Мы научились выстраивать очень маленькие частички металла (их называют доменами) в определённом порядке. Это на порядок увеличивает характеристики стали.
– Очевидно, вы добились больших успехов,– подошёл гвардеец и, низко поклонившись, забрал подарки.– Что ж, давайте сядем.
Когда все заняли свои места, Император заговорил:
– Признаться, я очень удивлён вашими подарками. Хочу извиниться, но всё произошло столь стремительно. Мои слуги двигаются чересчур медленно. Хочу заверить, что виновные в происшествии уже найдены. Это Префект 48 Легиона, Лори, и Проконсул Эртикновской Земли, Вэкки. Лори знал, что она из Федерации, но пренебрёг этим. Его лишат воинского звания. Вэкки тоже будет лишён всех своих постов. Оба они проведут по десять лет в тюрьме.
– Благодарю. Достойное наказание,– Андрей кивнул, довольный результатом. Теперь этот Лори не будет таким напыщенным и самоуверенным.
Как вам наша Резиденция? Вы комфортно устроились?
– Всё великолепно. Честно говоря, мы не ожидали такого тёплого приёма.
– Как самочувствие прекрасной особы?
– Мы надеемся, что она скоро поправится.
Андрей понял, что Император Мариус не хочет сразу приступать к главному. Сначала для разрядки он задаст несколько вопросов, одновременно вытягивая информацию, только потом перейдёт к главному. Впрочем, Андрей не собирался раскрывать секреты, но немного знаний пойдёт даже на пользу.
– Кто она?
– Кейт, она наш научный сотрудник.
– Учёный?!– искренне удивился Император.
– Да. Я хочу сразу расставить все точки над «i». Наша группа была послана с целью установления контакта с властями и действия носили вынужденный характер. Не имея возможности связаться с кем-либо из властей, мы провели эту операцию. И она ни в какой мере не была направлена против Империи.
– Я так и понял, поэтому я считаю, что произошла трагическая ошибка. Хорошо, что мы разобрались и понимаем друг друга.
– Как вы догадались, что мы из Федерации?
– Мне сказали. Пока мой драгоценный Анриус выводил гвардию, ко мне подошла женщина и предупредила. Я подумал и понял, что она права, потому что… то, что я видел…– он развёл руками,– это было похоже на колдовство.
