– Помнится, он остановил продвижение границ, да?– спросил Фрэнк.
– Август? Да,– ответил Андрей.– Что ты скажешь о нём?
– Об Августе?
– Да нет же, об Мариусе.
– Да и тот тоже был Императором,– отметил Жан.– Не знаю, у меня нет сформировавшегося впечатления. Видно, что он человек военный. Думаю хороший семьянин. Человек не глупый. Я бы сказал, мудрый…
– Ого,– остановил его Андрей,– а ты говоришь: «нет сформировавшегося впечатления». А что о дочери?
– Не знаю. Она с нами не говорила.
– Ты заметил, как она на тебя смотрела?
– Она продолжала так смотреть до нашего ухода, но это ничего не значит. И вообще, это не важно. Она же ещё ребёнок. Мало ли на кого смотрит.
Андрею оставалось лишь пожать плечами.
– Симпатичная, не находишь?– усмехнулся Фрэнк.– И принцесса.
– Забудь,– отрезал Жан.– И даже не вспоминай. Кто я, по-твоему?
– Ладно, я же так.. шутя.
Они уже подошли к дому, и гвардейцы, откланявшись, оставили их. Лемла уже стояла у входа. Наверное, заметила приближающихся хозяев из окна.
– Прикажете подать обед?– спросила она.
– Спасибо, мы плотно позавтракали.
Служанка поклонилась, пропуская их вперёд. Андрей поднялся наверх, остальные последовали за ним. Первым делом он заглянул в комнату Кейт. Саша сидел на стуле. По всей видимости, друг уже более-менее пришёл в себя. Андрей прочитал это по взгляду.
– Привет, Саш. Всё так же? Как дела?
– Как сажа бела…
Андрей кивнул. Девушка «спала». Никаких видимых изменений он не заметил, но на всякий случай потрогал лоб рукой. Температура была столь же высокой, как и раньше.
– Всё так же,– почти шепотом сказал он.
– У нас действительно больше нет ничего?– спросил Саша.
– Есть одно очень сильное средство, но я бы не хотел его применять. Это может навредить её здоровью, и не обязательно поможет.
– А-а…
– Первым делом Император спросил о здоровье Кейт.
– Ну, надо же. Они нашли виновного?
– Да. Это Лори, Префект 48 Легиона, и тот толстопуз Вэкки. Их лишат всех званий и посадят в тюрьму на десять лет. Они многое успеют переосмыслить.
– Но это ничего не меняет.
– Наша лояльность для них дороже одного командира. Я думаю, они всё сделают, как сказали. В другом случае они бы отговорились, что расследование идет, и тянули бы его до нашего ухода.
– Как прошли переговоры?
– Я получил бесценный опыт дипломатии,– ответил Андрей и, взяв стул, сел рядом.– Ожидал сложности, но, похоже, они предложили подписать договор о мире и вообще вели с нами так, как будто мы их спасители.
– Не понял.
– Я, честно говоря, тоже,– Андрей коротко изложил разговор.– Всё это очень странно. Сомневаюсь, что одних легенд достаточно, чтобы в нас увидеть послов или просто людей Федерации, даже после того, что мы устроили.
– Да, ты прав, странно всё это…
– Ещё я обещал, что продемонстрирую наше оружие.
– Зачем?
– Пускай увидят нашу силу. Это укрепит их в мысли, что дружить лучше.
– Смотри, тебе виднее.
– Саш, насколько я тебя знаю…– начал Андрей, но друг перебил:
– Да-да, я понимаю. Наверное, эта история вывела меня из себя. Но это временно… закоротило… с кем не бывает.
– Не оправдывайся, все мы люди. Я просто хотел сказать, чтобы ты не думал и больше не винил себя. Непоколебимых не бывает.
– Откуда ты знаешь? Я тебе не говорил.
– Слова созданы для обмана, глаза – для правды. Поэтому не нужно слов,– улыбнулся Андрей. Люди для него уже давно стали открытой книгой. Ещё в детстве он пытался понять, почему они поступают так, а не иначе, постепенно он стал понимать, что изучив себя, поймёт и других. С тех пор прошло много лет, не стало родителей, но посыл, идущий откуда-то с детства, постоянно толкал его к самопознанию.
Они молчали. Саша обдумывал какие-то мысли, видимо, пришедшие к нему в то время, когда остальные находились на приёме у Императора, поэтому Булдаков ждал, когда друг заговорит.
– Всё, что здесь произошло и происходит, выглядит очень странно. И я не только Императора имею в виду. Ты не находишь?– Андрей кивнул в согласие, а друг продолжал.– У меня давно возникло подозрение, что всё это неслучайно. Это похоже на хорошо управляемый спектакль. Чем больше я думаю об этом, тем больше утверждаюсь в своей мысли.
– Да, может быть. Ты уже говорил что-то, когда мы плыли на корабле. Но вопрос в другом: зачем?
– Может это как-то связано с гипердвигателем?
– Не вижу связи.
– Это лишь предположение. Я вот прикинул все наши действия и события, и пришёл к выводу, что нас пытаются разделить. Подумай сам. Мы попадаем в мир, разбросанные по большой площади…
– Законы физики, не более. Так сказала Кейт.
– Кейт не была уверена, что это так. Она высказывала лишь предположения.
– Как и ты,– парировал Андрей.
– Да, как и я,– согласился Александр,– но не вижу в этом ничего плохого.
– Я тоже не вижу ничего плохого, но наше убеждение в чьём-то умысле может помешать найти ответ. Саш, я хочу, чтоб ты понял: я не противник твоей идеи. Я лишь хочу, чтобы мы смотрели шире, не замыкались на одной. У меня есть предложение: соберёмся все и обсудим эту проблему.
– Хорошо. Да, так будет правильно. А к этому времени, я разберусь в своей теории, попробую найти лучшую формулировку.
– Ну, вот, я снова узнаю Александра Соколова.
Андрей одарил его искренней улыбкой. Её дополнило дружеское рукопожатие…
* * *
Военный совет состоялся сразу после приёма послов. За большим столом сидели военный советник, командующие регионами и Префекты семи легионов, дислоцированных на юге Империи, и, конечно, его любимый сын, Ирник, который, как наследник, всегда присутствовал на советах, чтобы знать не только что и как, но и быть в курсе последний событий.
Император прибывал в лучшем расположении духа нежели утром, когда на него навалилось сразу столько проблем. И главная из них, проблема Симирии и Долераса, до сих пор висела в воздухе. Появление нового мощного, в чём можно было не сомневаться, игрока на мировой арене изменило расстановку сил. Если Федерация Северных Государств будет сотрудничать с Хевимской Империей, то агрессоры не посмеют совать свой смердящий нос в Пернию.
Ох, эта загадочная Федерация не давала покоя Императору. Не то, чтобы она была как заноза, но его манило сочетание мощи и пацифизма этих людей. Если б только получить их оружие, Империи нечего было бы бояться. Её будут бояться все!
Император сел на трон и объявил заседание открытым. На этот раз руководить заседанием будет Анриус, имя которого как нельзя лучше подходила военному, ведь как поведали с древне-имперского языка это слово переводилось как «меч». Император пошёл на такой шаг, чтобы показать своё уважение и доверие военным. Но всё же он управлял речью Анриуса короткими репликами, обозначающими тему, поэтому фактически его роль не изменилась. Основные новости он уже знал и хотел, чтобы генералы знали не меньше его.
– Итак, начинайте, генерал,– произнёс Император.
– Сегодня утром поступило известие,– начал Анриус,– о том, что в некоторые Симирийские порты начали поступать большие партии продовольствия и оружия. По всей видимости, они решились на активные действия. Это единственно возможное объяснение происходящему.
В зале повисло молчание. Всё уже давно ждали этой новости, но всё же она прозвучала в большей степени неожиданно.
– Сколько оружия? Вы можете оценить, сколько Симирия может отправить солдат для начала войны?– спросил Император. Эту новость сообщили, когда он представлял послам свою семью.
– Да, мы сделали оценку. По нашим расчётам это около двадцати – тридцати тысяч человек.
– Неужели они так уверены в себе? Для войны это было, конечно, мало,– произнёс Префект 27 Легиона.
– Возможно, где-то в других регионах идёт мобилизация, но мы об этом ничего не знаем.
– Как себя ведёт посол Симирии?– спросил Император у советника по иностранным делам.
– По нашим данным, никак,– ответил Неукри.– Мы наблюдаем за ним, но действия с его стороны абсолютно нормальны.
– Может, это дезинформация,– высказался один из командующих округов.
– В этом есть смысл,– признался Император.– Они могли проводить приготовления скрытно, и наши шпионы не заметили этого. Такое возможно?
– К сожалению да, мой Император. У нас мало людей, они не в состоянии контролировать всю обстановку в Симирии.
– Понимаю,– несмотря на мягкий тон, он был зол на своего советника, хотя понимал объективные причины: слишком мало времени прошло, чтобы развернуть мощную сеть разведки.– Но ежели это все войска, как вы оцениваете шансы на вторжение?
– Практически нулевые.
Император улыбнулся: приятная оценка.
