Первый робот взорвался, следующий с громким лязгом покатился по палубе, и Шеф переключился на третьего.
— Я бы сказал не «ого», а «ага». Охотится он, конечно, за моей головой, но нужна-то ему ты.
ИИ промолчал, и третий робот вспыхнул, а Мастер-Шеф побежал по коридору, используя стыковочные люки спасательных шлюпок в качестве укрытия. Еще два Стража вылетели из-за поворота, были подбиты и превратились в металлолом.
Добравшись до противоположного конца коридора, спартанец глянул направо и увидел перед собой открытый люк, ведущий в инженерный туннель. Не блеск, конечно, ведь воина не прельщала мысль о сражении в столь узком помещении, но ему в очередной раз не оставили выбора. Так что Джон-117 пригнул голову и полез внутрь, оказавшись в настоящем лабиринте ходов. Немного поблуждав по нему, спартанец наконец увидел, как открывается люк в полу. Внутрь туннеля хлынули инфекционные формы, отвечая на вопрос воина. Да, Поток не только добрался до «Столпа осени», но и успел там обустроиться.
Выругавшись себе под нос, спартанец попятился, поливая тварей пулями. Расправившись с ними, он заглянул в люк в полу. Там обнаружилась форма-разносчик, и Джон-117 не сомневался, что рядом находятся и другие порождения Потока. Бросив вниз плазменную гранату, Шеф отошел назад и испытал даже некоторое удовольствие, услышав раздавшийся взрыв.
Служебные проходы явно не помогали ему приблизиться к цели, так что спартанец прыгнул в люк, раздавив сапогами нескольких инфекционных тварей и пристрелив еще парочку. Забрызганный кровью коридор, хоть и выглядел жутковато, был хорошо освещен. Взломав оружейный шкафчик, стоявший возле стены, Шеф был рад найти в нем четыре гранаты и запасные обоймы. Поспешив распихать все это по карманам на поясе, он отправился дальше.
Два Стража вылетели из-за угла, выстрелили по нему красными лазерами и получили то, чего заслуживали.
— Хотя они, возможно, и ищут нас, — заметила Кортана, — но, как я догадываюсь, основная их цель здесь — сдерживание Потока.
Это предположение было довольно-таки логичным, но Шеф не видел в нем никакой пользы, поскольку ему в любом случае приходилось сражаться со Стражами, Потоком и ковенантами. Пройдя по коридору, он вышел в разгромленную корабельную столовую, где его, как выяснилось, уже ждал к обеду большой отряд воинов элиты и ворчунов.
Чужаков оказалось слишком много, чтобы с ними можно было управиться при помощи одной лишь штурмовой винтовки, так что спартанцу пришлось расстаться с парой гранат. Прозвучавшие один за другим взрывы разнесли на куски одного из воинов элиты, второму оторвали ногу, а кто-то из ворчунов был подброшен в воздух и пролетел половину зала.
История повторялась. Он уже разбирался с ковенантами подобным образом перед аварийной посадкой — и вот повторил тот же трюк снова. «Они так и не научились», — подумал Шеф.
Впрочем, был и один выживший — воин элиты, который метнул в ответ плазменную гранату, промахнувшись на жалкие сантиметры. Спартанец сорвался с места и к тому времени, как прогремел взрыв, успел покинуть опасную зону. Элита бросился к человеку, поймал грудью добрую половину обоймы и уже мертвым рухнул на палубу.
От столовой было рукой подать до пострадавшего в пожаре мостика, где дежурил еще один отряд ковенантов. Этих успели предупредить о приближении человека, так что чужаки открыли огонь сразу, как только его увидели.
Спартанец вновь метнул гранату, чтобы выровнять ставки, а затем ударом кулака размозжил голову воина элиты. С проломленным черепом чужак упал, точно марионетка, которой обрезали ниточки. Механизмы «Мьольнира» давали Шефу достаточно силы, чтобы приподнять даже «Бородавочник». Но едва Джон-117 успел подумать, что сражение закончено, как ему в спину выстрелил подкравшийся ворчун, и броня подала тревожный сигнал, оповещая, что щиты разряжены. Успей крошечный солдат еще раз нажать на спусковой крючок, и спартанец мог бы уже не выжить.
Время словно замедлилось, когда Мастер-Шеф начал поворачиваться вправо.
Ворчун, спрятавшийся внутри шкафчика со снаряжением, замер на месте, увидев, что закованный в броню воин не только не умер от выстрела, просто обязанного оказаться смертельным, но и повернулся к нему. Тварь находилась на расстоянии вытянутой руки от спартанца, так что тот просто схватил чужака, сорвал с него дыхательную маску и захлопнул дверцу.
Замок защелкнулся, и спартанец под отчаянный стук ворчуна отправился к тому месту, откуда обычно отдавал свои приказы капитан Кейз. Вскоре над панелью управления возник образ Кортаны. ИИ обвел взглядом обгоревшее оборудование, заляпанную кровью палубу и выбитые иллюминаторы.
— Стоило отлучиться из дома на пару дней, и ты посмотри, что они тут устроили. — Кортана печально покачала головой, прежде чем провести по лбу полупрозрачной рукой. — Впрочем, мы здесь ненадолго. Так, у нас должно остаться достаточно времени, чтобы добраться до спасательной шлюпки и успеть улететь от Гало на достаточное расстояние, прежде чем произойдет детонация.
— Боюсь, это совершенно неприемлемо, — раздался еще один голос, на этот раз принадлежавший Шокеру-Судье-343.
— Вот черт, — простонала Кортана.
Мастер-Шеф вскинул оружие, но нигде не видел ни самого Контролера, ни его Стражей. Но это не спасало от звучавшей в его ушах болтовни древнего ИИ, сумевшего взломать коммуникационную систему.
— Это просто смешно! Зачем было вводить в корабельный искусственный интеллект столько информации? Разве вы не боитесь, что ее могут захватить? Или уничтожить?
— Он проник в мои базы данных, — нахмурилась Кортана. — Локальный взлом.
Хотя и не присутствуя на мостике, Контролер был где-то на борту и сейчас порхал от одного терминала к другому, вытягивая из Кортаны информацию с той же легкостью, с какой кто-нибудь мог бы пропылесосить гардины.
— Вы даже не представляете, насколько это восхитительно! Получить сведения обо всем потерянном времени! О, я буду наслаждаться каждым мгновением, потраченным на их классификацию. Только подумать, вы собирались уничтожить мой комплекс, все накопленные знания… Я в шоке. У меня просто нет слов.
— Он остановил процесс самоуничтожения, — предупредила Кортана.
— Почему ты сопротивляешься нам, Сборщик? — требовательным тоном спросил Шокер-Судья-343. — Тебе не победить! Просто отдай нам конструкт, и я обещаю, что твоя смерть будет относительно безболезненной и…
Слова Контролера оборвались, словно кто-то дернул за рубильник.
— По крайней мере, мне удалось восстановить контроль над коммуникационной системой, — сказала Кортана.
— Где он? — спросил спартанец.
— Я фиксирую подключения к сети по всему кораблю, — ответил ИИ. — Скорее всего, этим занимаются Стражи. Что же касается самого Контролера… он находится в инженерном отсеке. Должно быть, пытается вывести из строя главный процессор. Даже если мне удастся перезапустить программу уничтожения, просто не знаю, что делать.
Спартанец удивленно посмотрел на голограмму. Впервые он услышал от нее подобное признание. И оно сделало ее как-то более похожей на человека.
— Какая огневая мощь требуется, чтобы вывести из строя щиты реактора?
— Не слишком большая, — ответил ИИ. — Хватит и одной гранаты. А что?
Вместо ответа он вытащил гранату, подкинул ее в воздух и снова поймал. У Кортаны округлились глаза.
— Ладно, — кивнула она, — пойдем.
Спартанец развернулся и направился к выходу.
— Шеф! — крикнул ИИ. — Стражи!
Одновременно с ее словами машины устремились в атаку.
Майор Сильва стоял, широко расставив ноги, сцепив руки за спиной, и наблюдал за тем, как собравшиеся на взлетно-посадочных площадках солдаты суетятся в последних приготовлениях к нападению на «Истину и Единение».
Пятнадцать «Баньши», собранных по всей поверхности Гало, уже были готовы к запуску. Три из четырех «Пеликанов», оставшихся у людей, стояли, откинув сходни, и внутрь загружались тяжеловооруженные десантники. Каждый из двухсот тридцати шести уцелевших бойцов был по полной программе укомплектован тем, что наиболее годилось для предстоящей операции. Они не брали с собой ничего дальнобойного: ни снайперского оружия, ни пусковых установок. Только штурмовые винтовки, дробовики и гранаты — все это достаточно эффективно работало в закрытых помещениях и годилось как против ковенантов, так и против Потока.
Флотские служащие, из которых выжили только семьдесят шесть человек, несли на себе плазменные винтовки и пистолеты ковенантов. Благодаря небольшому весу и отсутствию необходимости брать с собой запасные обоймы это оружие позволяло матросам тащить инструмент, провизию и аптечки. Эти люди получили строгое наставление по возможности избегать сражений и сосредоточиться на том, чтобы подчинить себе корабельные системы. Умения шестнадцати инженеров были сочтены настолько жизненно необходимыми, что к каждому из них приставили по два телохранителя из десантников.
