Откуда-то донесся звук автоматической очереди, и спартанец выглянул в открывшийся люк. Впереди он увидел пламя, бьющее из широких разорванных труб, которые тянулись вдоль служебного коридора. Шеф был уже неподалеку от криоотсека. Неподалеку, если правильно выбрал путь.
Не собираясь лезть в огонь до тех пор, пока это не будет абсолютно необходимо, спартанец свернул направо. Звуки пальбы стали громче, и следующий люк открылся в просторное помещение, где многочисленные порождения Потока сражались со стаей Стражей. После секундного промедления Джон-117 вскинул оружие и начал стрелять. Роботы падали на палубу, взрывались формы-разносчики, все сражались со всеми. Окружающее пространство прочерчивали, пересекаясь, рубиновые лучи, 7,62-миллиметровые очереди и взрывающиеся иглы.
Как только все Стражи вышли из строя, а Поток изрядно поредел, Шеф пробежал по помещению, поднялся по лестнице и зашагал по решетчатым мосткам. Вскоре он добрался до ремонтной мастерской, где еще одна стайка роботов старалась расправиться с отрядом Потока. Никто не собирался сдаваться без боя. Сражающиеся противники выглядели слишком занятыми, чтобы обращать внимание на одинокого человека, так что спартанец решил воспользоваться ситуацией и с боем прорваться к посту управления и контроля.
Но это, как он вскоре осознал, было большой ошибкой.
Поначалу все было не так уж и плохо. Он быстро расправился с обоими Стражами и занялся Потоком. Но на место каждой уничтоженной твари, казалось, встают две новые, и вскоре спартанцу пришлось уйти в глухую оборону.
У него не осталось иного выхода, кроме как отступить к посту управления и прижаться спиной к его закрытому люку. Наиболее крупные формы набрасывались на него по две и по три, а мелкие твари налетали целыми роями. Иногда натиск Потока становился беспорядочным, но чаще в нем прослеживалась определенная тактика. Сразу несколько боевых форм прыгали вперед, погибая под пулями и вынуждая Шефа тратить время на перезарядку оружия, а за ними уже бежали разносчики.
Джон-117 сменил штурмовую винтовку на дробовик — молча помолившись о том, чтобы у него было время на перезарядку, — и постарался покончить с раздувшимися уродцами раньше, чем их взрывающиеся тела смогут причинить ему вред.
Быстро расправившись с разлетающимися во все стороны свежевылупившимися инфекционными формами, спартанец начал отчаянно перезаряжать оружие, надеясь успеть до того, как его захлестнет новая волна Потока.
Дальнейшие события слились в сплошное чередование бега и стрельбы. Он пробирался по кораблю, приближаясь к инженерному отсеку и останавливаясь только ради того, чтобы уничтожить очередную группу врагов, затем он вновь срывался с места, на ходу перезаряжая оружие.
В ушах Мастера-Шефа начинало звенеть от постоянной стрельбы, в горле стоял тошнотворный привкус крови Потока, а от непрекращающегося смертоубийства цепенело сознание.
Расправившись с отрядом ковенантов, спартанец прижался к опорной колонне и начал перезаряжать дробовик. Без предупреждения на него со спины бросилась боевая форма, обрушившая огромный разводной ключ на шлем воина. От удара Шеф покатился по полу, и инфекционная тварь смогла прилепиться к его лицевому щитку.
Джон-117 еще не пришел в себя, когда завершающееся острым шипом щупальце пробралось под шейное сочленение брони, нащупало обнаженную кожу и вспороло ее.
Спартанец закричал от боли и, ощутив, как тварь подбирается к его позвоночнику, понял, что все кончено.
Хотя она и не могла взять оружие и пристрелить тварь, Кортана обладала и другими возможностями, которыми не замедлила воспользоваться. Очень надеясь не перестараться, она вывела часть энергии «Мьольнира» на внешнюю броню, создавая электрический разряд. Инфекционная форма затряслась, когда через ее тело побежал ток. Шеф вздрогнул, когда электричество, пройдя по щупальцу существа, поразило и его. Через секунду тварь лопнула, забрызгав щиток шлема зеленым ихором.
Впрочем, Мастер-Шеф видел достаточно, чтобы несколькими очередями расправиться с вооруженной разводным ключом боевой формой.
— Прости, что так получилось, — произнесла Кортана, когда спартанец начал зачищать помещение. — Ничего другого в голову не приходило.
— Ты все сделала правильно, — ответил воин, перезаряжая оружие. — Еще бы немного — и нам конец.
Прошло еще две или три минуты, прежде чем Поток иссяк, и спартанец смог снять шлем, чтобы выдернуть торчащее из него щупальце и нанести на рану запечатывающий антисептик. Боль была адской, и Шеф поморщился, вновь герметизируя броню.
Задержавшись только для того, чтобы пристрелить еще несколько инфекционных форм, он вновь побежал по переплетенному лабиринту коридоров, пока не увидел на стене красную стрелку с подписью «Инженерный отсек».
Ну наконец-то.
Избавившись от необходимости искать криохранилище, Мастер-Шеф направился в хорошо освещенный, свободный от тел и кровавых разводов коридор, который несколько раз сворачивал, прежде чем оборваться возле люка.
— Моторный отсек найден, — объявила Кортана. — Мы на месте.
До Шефа донеслось тихое гудение, и он понял, что Шокер-Судья-343 находится где-то неподалеку. Воин уже собирался пройти в люк, когда его остановил голос Кортаны.
— Внимание! Контролер отключил все командные терминалы. Мы не сможем снова запустить отсчет. Остается только вручную взорвать реакторы. Этого должно будет хватить, чтобы уничтожить Гало. Не волнуйся, я разбираюсь в схемах и принципах действия реакторов и все тебе объясню. Для начала надо удалить муфту выхлопа. За ней ты увидишь шахту, ведущую к центральному ядру.
— Просто здорово, — ответил спартанец. — А я уже боялся чего-то более сложного.
Он открыл люк, шагнул внутрь, и прямо ему в лицо прыгнула инфекционная форма.
Нападение на «Истину и Единение» началось с ошеломляюще стремительного налета пятнадцати «Баньши», управляемых людьми. Они атаковали примерно такое же количество штурмовиков ковенантов, патрулирующих окрестности крейсера, и в первую же минуту сражения уничтожили более половины вражеских машин.
Не дожидаясь, пока воздушные поединки закончатся, лейтенант «Пышка» Петерсон и остальные пилоты «Пеликанов» высадили на авиационной палубе «Истины и Единения» Сильву, Уэлсли и сорок пять вооруженных до зубов десантников. Еще только выпрыгивая из транспортников, солдаты начинали поливать пулями охрану. Вскоре они зачистили отсек, организовали вооруженные посты возле люков и отправили пятнадцать «адских ныряльщиков» на поиски капитанского мостика.
Понимая, что от захвата мостика будет мало проку, если инженерная палуба останется в руках ковенантов, люди практически одновременно начали еще одну, наземную атаку. Благодаря предыдущему штурму, когда Мастер-Шеф и группа десанта искали капитана Кейза, Маккей получила в свое распоряжение точную информацию о предстоящем ей пути, включая подробное описание гравитационного лифта, видеозаписи из внутренних помещений и всевозможные сведения, добытые Кортаной из корабельной сети.
Лейтенанта не слишком удивил тот факт, что с последнего визита людей ковенанты в три раза усилили охрану гравитационного лифта, из-за чего даже роте «адских ныряльщиков» непросто было пройти те несколько метров, что отделяли их от вершины холма. Прежде чем проникнуть на корабль, десантники должны были расправиться с шестью охотниками, дюжиной воинов элиты и многочисленными ворчунами и шакалами.
Предвидя подобную вероятность заранее, Маккей вооружила восьмерых человек из своего отряда ракетными установками, каждая из которых сейчас была нацелена точно на охотников.
Когда патрульные «Баньши» ковенантов подверглись нападению, гигантские чужаки задрали головы к практически безоблачному небу, наблюдая за сражением.
— Огонь! — приказала Маккей.
Все восемь установок выстрелили вначале по первой, а затем и по второй ракете. У охотников не было ни малейшего шанса успеть поучаствовать в битве, поскольку шестнадцать остроконечных снарядов разорвали их на части.
Влажные ошметки мяса еще продолжали сыпаться с неба, а десантники уже перезарядили пусковые установки и новая партия ракет устремилась к цели.
Трое или четверо воинов элиты погибли еще во время первых взрывов, так что в этот раз на каждого бронированного чужака приходилось по два 102-миллиметровых снаряда и твари просто исчезли в оранжево-красном пламени.
Те же ковенанты, кому удалось уцелеть — а таковых было немного, — погибли, когда остальные десантники забросали вражеские позиции гранатами и открыли огонь из автоматических винтовок. В общем итоге сражение длилось тридцать шесть секунд.
Еще минута ушла на то, чтобы взбежать по холму и повалить в грязь охрану. Когда десантники поднялись на борт крейсера, перебили дежуривших там ворчунов и вывели лифт из строя, на часах Маккей горело: 01:36.
