укусе…
Главнокомандующий Вайко в смятении смотрел, как его лучшие воины кидают оружие на землю, останавливают пушки, выключают распылители отравляющих веществ и бросаются в объятия друг друга. Сотни солдат страстно целовались прямо на глазах потрясённого военачальника, срывая мундиры.
— Прекратить неуставные отношения! — завопил командир.
Криком он привлёк внимание желающих залюбить насмерть, ещё не нашедших себе свободной пары. На главнокомандующего надвинулась толпа жаждущих лобзаний и толики большой и чистой любви. Наблюдая за тем, как главнокомандующий, словно заяц, лихо скачет по кочкам, удирая от собственных восторженных солдат, Кори философски заметила:
— От любви не убежишь. Любовь — великая сила! — и согнулась в три погибели от хохота.
— Этот разврат пора заканчивать, — содрогнулся генерал Кенфу, поспешно складывая подзорную трубу. — Господи, среди наших войск невинные феи! Так, драконы, хватайте людей и раскидывайте их по одному в пятке километров от населённых мест! Дай бог, придут в себя, пока до сограждан добредут… Лорд, прикажите своей внучке поступить на факультет боевой артефакторики — такой талантище не должен пропасть втуне!
…
Солдаты рассеянного войска людей несколько дней тянулись по дорогам королевства, возвращаясь обратно в столицу. Воины сконфуженно втягивали головы в плечи и с опаской поглядывали на встречающихся по пути сослуживцев. Нового наступления не планировалось: главнокомандующего поместили в лазарет с диагнозом «сильнейшее нервно-психическое расстройство», а король Вайко скончался от удара, когда ему в красках расписали позорное «побоище» у границы Запретных Земель. Правда, злые языки поговаривали, это королева помогла супругу освободить место правителя. Жена Вайко так настрадалась от жестокости мужа и беспокойства за сына, так переживала, что нападение опять подвигнет магически одарённых соседей напустить чёрные чары на её Викко, что слухи казались достоверными. Впрочем, они так и остались лишь неподтверждёнными слухами.
Трон унаследовал малолетний кронпринц под регентством матери. Правящая королева-регент не сочла нужным воевать с эльфами по примеру покойного мужа и направила Лорду прошение о заключении мирного договора. Договор был заключён как раз к тому моменту, когда ловец Сейтан Рорни вернулся в столицу из медового месяца и объявил, что прикупил себе домик в тихой, далёкой деревушке, где и намерен проживать основную часть времени. Королева, горячо благодарная Сейтану за спасение сына, подтвердила эксклюзивность прав ловца на поставку магических ингредиентов в королевство, и ловец продолжил свой промысел. Верноподданных королевы несколько удивило, что эльфы не выразили ноту протеста по поводу существования у «дружественной страны» такого охотника. Однако все были слишком рады регулярным поставкам магических вещиц из-за полога, чтобы слишком углубляться в противоречивость ситуации.
Жена знаменитого ловца под влиянием супруга быстро позабыла о прежней своей жалости к магическим существам и помогала Сейтану в их общем семейном деле. Теперь в палатке ловца трудились два продавца, бойко рекламирующих продаваемый товар, и их неизменный помощник Фредо.
— Клыки вампира, свежевыдранные! — оповещала Кори, потрясая брякающей связкой указанного товара. — Сама дёргала, зуб даю! Это чей клык на прилавке, спрашиваете? Оборотня, конечно! Нет, этот не дёргала, этот он сам в пакетике принёс.
Толпа гоготала, радуясь развлечению и с интересом рассматривая волка в клетке, периодически трансформирующего лапу в человеческую руку.
ЭПИЛОГ
Сидя в палисаднике, радующим глаз буйством красок благодаря заботам феи, Кори с улыбкой наблюдала за тем, как важно общается Фредо с малышами-эльфятами, братишками Элфи. Отзвучавшая короткая война произвела такое впечатление на мирных ботаников — родителей кронпринца, что семья Элфи внезапно пополнилась двойней. Всех трёх братьев связывали узы самой нежной любви, и кронпринц частенько брал младших принцев с собою в гости и на прогулки, давая отдохнуть немолодым родителям.
— Какие новости? — спросил Элфи, сидящий на скамейке рядом с Кори.
— Никаких, всё то же: оборотни ворчат, что перед визитом к нам приходится натягивать портки, вампиры — что им запрещено охотиться в человеческих землях. Драконы случайно затоптали посадки лекарственных трав, а в колодце завелась юная русалочка, решительно не согласная переселиться в реку. Теперь, чтобы набрать воды, Фредо берёт к колодцу конфеты и печенье: умасливает русалочку не выливать воду из ведра.
— Эдак она никогда не переселится, — развеселился Элфи.
— Угу, — лениво согласилась Кори.
— Когда ожидаете пополнение в семействе? Мои родители на старости лет вас обскакать успели!
— Куда спешить? Мне всего двадцать шесть лет, я только-только защитила диссертацию по военной артефакторике, а Сет хочет экспедицию к северным землям организовать, фауну просторов вечной мерзлоты исследовать.
— А ты, значит, флору изучать будешь.
— Ещё бы, если не привезу образцов, Арни меня без соуса съест.
— Эльфы — вегетарианцы.
— Ради такого случая он сделает исключение. Фредо скоро станет совершеннолетним, сможет полностью заменить Сета на посту бессменного и единственного ловца магических животных в королевстве. Ты даже не надейся, Элфи.
— На что?
— На то. Будешь передавать трон собственному сыну, когда время придёт, а не моему и не братьям. Когда решишься под венец идти?
— Я давно решился, но некоторые девушки не мечтают в будущем взвалить на себя бремя власти и сидеть на троне, — сумрачно признался Элфи.
Кори утешающе похлопала его по руке:
— Не переживай, если любит — будет сидеть.
Малыши-двойняшки под присмотром Фредо со смехом вскарабкались на спину Оззи, и карликовый дракон пронёс их над поляной, низко стелясь над травой. Сделав два круга, он вернулся во двор, и Фредо выпустил малышей из крепких объятий и спустил на землю под их громкие протесты.
— Мы будем наездниками драконов! — крикнули старшему брату малыши.
— Для начала научитесь самостоятельно садиться в седло, — улыбнулся Элфи.
— Да, смотрите, как это делаю я, — гордо похвалился Фредо, занося ногу для прыжка.
Демонстрацию испортила птичка, вспорхнувшая под носом дракона. Оззи дёрнулся в охотничьем порыве, на миг забыв про седока и нещадно лягнув его лапой. Фредо взвился в воздух, как лёгкое пёрышко, совершил невероятное двойное сальто и шлёпнулся на спину дракона задом наперёд, знатно отбив себе все точки соприкосновения с
