— Крондар! — воскликнул я.
Старый боец сморщил пологий лоб и окинул меня недоумевающим взглядом. На его шее поблескивал массивный металлический ошейник.
— Господин меня знает?
— Не называй меня господином. Меня зовут Джейсон. Теперь я свободный человек, но мы бились друг против друга близ Вонда.
— Свободный? — переспросил детина и опустился на колени.
Я поднял его на ноги.
— Ты что, меня не помнишь? Я Джейсон. Мы с тобой дрались.
Прищурившись, Крондар присмотрелся ко мне, а потом хмыкнул:
— Это был славный бой.
Мы обнялись в лунном свете, ибо нас, вне зависимости от нынешнего положения, сближало братство схватки и крови.
— Рад тебя видеть, Крондар, — сказал я.
— Приятно с тобой встретиться, Джейсон.
Неожиданно я услышал звон извлекаемой из ножен стали и резко обернулся.
Майлз из Вонда грозно взирал на меня с обнаженным мечом в руке. Позади него робко жалась прелестная в своей короткой серой тунике рабыня Флоренс.
Отпрянув от Крондара, я попятился. Майлз из Бонда с мечом наготове сделал шаг вперед.
— Эй, малый, по-моему, ты цеплялся в таверне к моей рабыне!
— Я просто поговорил с нею.
— Нечего отговариваться, доставай свой клинок.
— Майлз, ты меня не узнаешь?
— Ты Джейсон. Раньше ты был гладиатором.
— Верно, — подтвердил я.
— Доставай меч!
— Господин! — умоляющим тоном заговорила Флоренс, — он не умышлял ничего дурного. Не гневайся, господин!
— Молчи, рабыня! — отрезал он.
— Повинуюсь, господин, — ответила она с несчастным видом.
Вокруг нас между тем уже начали собираться зеваки.
— Ты что, собираешься умереть, так и не обнажив меча? — спросил Майлз.
— Пожалуйста, не надо, господин! — зарыдала Флоренс, упав на колени перед ним и хватаясь за его ноги. Он отшвырнул ее в сторону пинком, и Флоренс с плачем распласталась на камнях. Девушка совершила тяжкий проступок: заговорила без разрешения господина и даже попыталась вмешаться в мужские дела. Не приходилось сомневаться в том, что сегодня вечером ее ожидала порка.
— Обнажи свой меч, — снова потребовал Майлз из Вонда.
Народу вокруг нас собралось еще больше, и некоторым задиристый тон Майлза не понравился. Руки нескольких прохожих лежали на рукоятях мечей, и я с запоздалой благодарностью сообразил, что они на моей стороне. Не обратив поначалу внимания на слова Пегги о том, что в Виктории меня уважают, теперь я имел возможность убедиться в ее правоте. Люди знали меня по работе в порту, многие слышали, как я прогнал из Виктории вора Грага Быстроногого, да и то, что я не побоялся зайти в таверну Хиброна, чтобы попытаться выручить мисс Хендерсон, при всей неудачности этой попытки свидетельствовало в их глазах в мою пользу. Возможно, кто-то знал о и том, что, когда пираты злодействовали в порту, меня лишь силой удержали от открытого выражения возмущения, а с иными из них мне просто доводилось выпивать или бок о бок работать на причалах.
— Ну, достанешь ты меч или нет! — нетерпеливо воскликнул Майлз из Вонда. Похоже, он неверно оценивал обстановку и не представлял себе, какая опасность ему угрожает. Я решил, что его надо выручать, пока не поздно.
— Ты казался мне человеком чести, — промолвил я, обращаясь к нему.
— Надеюсь, так оно и есть, — отозвался Майлз.
— Я работаю в доках, — сказал я, приметив краешком глаза, что Крондар развернулся, готовясь встретить опасность лицом к лицу. У меня не было сомнений в том, что гладиатор не побоится преградить им путь, хотя, скорее всего, падет под ударами мечей. — Как ты думаешь, когда и где портовый грузчик мог выучиться обращению с мечом так, чтобы иметь возможность потягаться с тобой?
Майлз из Вонда, согласившись с моим доводом, сердито засунул меч обратно в ножны.
Знать о том, что у меня нашлось время на обучение этому искусству, ему было вовсе не обязательно. Каллимах оказался превосходным учителем, к тому же не жалел ни времени ни усилий, чтобы усовершенствовать мои навыки. Да и я, возможно, благодаря хорошей реакции и владению приемами рукопашного боя проявил себя способным учеником.
Мне удалось освоиться со смертоносным горианским клинком настолько, что я, возможно, не ударил бы в грязь лицом и в поединке с гордым жителем Вонда. Мне даже было любопытно, сумел бы я справиться с ним, дойди дело до настоящей схватки? Но вот желания ранить, тем более убить его у меня не имелось ни малейшего.
Кроме того, я не хотел, чтобы о моем недавно обретенном умении обращаться с оружием стало известно в городе. Для местных жителей славный парень Джейсон оставался портовым грузчиком, неплохим кулачным бойцом, не имеющим, однако, ни малейшего понятия о том, с какого конца берутся за боевую сталь. Подобно тому, как Каллимах продолжал притворяться опустившимся пропойцей, я делал вид, будто совершено не владею холодным оружием.
— Я не стану тебя убивать, — раздраженно сказал Майлз из Вонда.
— Приятная новость, — улыбнулся я, приметив, что окружающие расслабились. Майлз из Вонда, сам того не подозревая, только что спас собственную жизнь, жизнь Крондара и, возможно, жизнь рабыни. Прежде чем он успел бы дотянуться до меня своим клинком, добрая дюжина чужих могла пронзить его самого.
Само собой, что к гражданам Виктории я испытывал самые теплые чувства.
— Крондар, — сказал Майлз из Вонда, указав на меня, — отлупи этого малого.
— Если тебе так угодно, господин, — сказал Крондар, — я нападу на Джейсона, но отлупить его мне не удастся.
— Каким же, интересно, образом, я могу получить удовлетворение за нанесенное мне оскорбление? — спросил Майлз из Вонда, глядя на меня.
— Мне почем знать? — отозвался я.
Сделав шаг вперед, Майлз со всего размаху отвесил мне звонкую оплеуху, после чего отступил и вдобавок наградил меня еще и плевком. В толпе послышались сердитые возгласы, Крондар ахнул. Флоренс издала стон. Я напрягся, но сдержался и не отреагировал.
Майлз из Вонда развернулся и, знаком приказав Крондару взвалить на плечи тюки, которые тог сторожил, зашагал вдоль Ликурговой улицы. Флоренс семенила за ним, а последним, отстав на несколько шагов, плелся тяжело нагруженный Крондар.
Я стер с туники плевок и вытер руку.
— Почему ты не свернул этому малому шею? — поинтересовался кто-то из зевак.
— Он неплохой парень, — ответил я. — Кроме того, взгляни на его рабыню.
Мы проводили взглядом полуодетую красавицу, следовавшую за своим господином.
— Видишь, какая красотка? Не удивительно, что он взъярился, вообразив, будто я хочу на нее посягнуть.
