И вот, наконец, настал тот самый день. Грузопассажирский галеон, пять фрегатов, даже авианосец под флагом Светлого Леса - так как Аль-Тэур решил остаться на хозяйстве в отсутствие Астракса и Талкара, он выделил целую сотню грифонов с соответствующим кораблём.
В целом же, нынешняя экспедиция считалась крупнейшей за последнее тысячелетие - почти полторы сотни лучших боевых магов Альянса, большую часть из которых составляли республиканские Безликие, два из пяти правителей союза - архимаги Астракс и Талкар, два десятка лучших и сильнейших магистров Республики и Подгорного Царства.... Воистину, Владу нужно было бы гордиться такой охраной. ... А он, вместо этого, заперся у себя в каюте, сутками корпя над копиями некоторых книг из посольской библиотеки. Сначала Астракс попытался разобраться, почему парень внезапно начал вести себя совершенно непривычно, однако уже на следующий день всё стало на свои места. После того, как парень оказался на палубе, он почти сразу рванул к борту, откуда спустя пару мгновений раздались вполне неоднозначные звуки. Увы, но морская болезнь магией не лечится....
Обогнув Шалар с севера и выйдя в открытое море, флотилия сразу же легла на уже знакомый Астралу курс - к южной оконечности Парящих гор, где раскинулся Вальгалер - некогда один из крупнейших тальхерских портов. Причаливать непосредственно к городским пирсам, впрочем, никто не собирался - опытным путём было определено, что городской купол захватывает не только пристани, но и пару перестрелов городской акватории. Влад сразу предупредил, что провести в город не сможет никого - все параметры доступа хранятся в Эльхорне, и проникнуть в другие города можно, только если у тебя на ауре стоит столичная печать. Разумеется, что тысячелетия назад система работала совершенно по-другому, но и барьеров тогда не было. Хотя, по словам тальхера, сам институт городских управляющих - Стражей, работал уже не одну сотню тысяч лет.
В целом, архимаг только удивлялся тому, насколько легко и непринуждённо проходила экспедиция. Никаких препятствий или неожиданностей, 'вероятные противники' молчат в тряпочку, даже не пытаясь сорвать поход, Влад ведёт себя более чем спокойно....
― Как думаешь, долго это будет продолжаться? ― удобно расположившись на диване в каюте Талкара, республиканский архимаг лениво потягивал вино.
― Честно говоря, я удивлён, почему нас всё ещё никто не тронул, ― заворчал собеседник, недовольно косясь в иллюминатор - гном, как и Влад, на дух не переносил открытое море, поэтому выходить на палубу не решался. ― Варианта здесь может быть два....
― Первый - нас уже ждут или очень плотно 'ведут', чтобы напасть в окрестностях Эльхорна, ― не дал ему договорить Астракс. ― Второй: кто-то знает что-то такое, что неизвестно нам.
― По мне, так лучше первое - я предпочту один раз хорошенько подраться, чем крутить всякие интриги.... Для этого у нас есть вы с длинноухим, ― фыркнул гном. И, спустя пару ударов, добавил, задумчиво уставившись на друга:
― Как думаешь, что ТАМ?
― Кто о чём, а свинья... ― засмеялся Астрал, откинувшись назад и едва не расплескав вино. Глядя на сконфуженного гнома, пытающегося бормотать какие-то оправдания, он залился смехом:
― Ты сначала доберись туда! К тому же, не стоит забывать, что всё, что находится в Эльхорне, фактически, нам не принадлежит....
― Как будто парниша сможет всем этим воспользоваться! Да ему без нас никуда, сам посуди: Империя, Дзаур, тёмные ушастые, Араштар.... И заметь, никто из них даже приблизительно не знает таких понятий, как 'демократия' и 'гуманизм' ....
― Ты тоже не знаешь этих понятий - так, слышал краем уха, когда появлялся у меня в Республике ― улыбнулся человек. ― Брось, ты прекрасно знаешь - там работают далеко не дураки. Они сразу же определили бы, что подвергать Влада ментальному воздействию бесполезно, как и пытать.... Соответственно, в любом случае, остаётся только один вариант - договориться. Ну, а уж здесь мы и вправду можем предложить больше всех остальных - ресурсы четырёх стран-членов Альянса и десятка союзников по сравнению с той же Империей....
― Возможности, возможности.... Ты серьёзно думаешь, что он сможет разобраться с порталами? Сможет сделать то, что оказалось не под силу десяткам поколений наших предков? Брось....
― Если он не обманет и не затеет свою игру, я намерен передать ему Диск.
― Ну допустим, ― не унимался гном, ― что он разберётся в принципе его действия. В чём я сильно сомневаюсь! Ну ладно, всё-таки, кольцо создавали тальхеры, так что может и разберётся.... И что дальше? Диск - всего лишь часть, мелкая деталь огромного комплекса, который оказался разрушен, так как....
― ... так как не выдержал нагрузки, ― закончил за него Астракс. ― Драконы попросту не рассчитали своих сил. Будь у них ресурсы Тальтахора (а мы прекрасно знаем, что Древние не испытывали недостатка в энергии) - и всё могло бы сработать.
― Но не сработало. И вместо портала, ведущего в вслед за остальными тальхерами, эти летающие ящерицы получили путёвку к предкам. А мы - Стеклянную пустыню. Не забывай, что я тоже читал манускрипты.... То есть, ты рассчитываешь, что Влад сможет воссоздать конструкцию и запитать её энергией? ― Талкар просто излучал недоверчивость. ― Ты готов рискнуть получить вторую Стеклянную пустыню?
― Не я, а Аль-Тэур, ― непринуждённо заметил Астракс. ― Мне, честно говоря, эти порталы совершенно ни к чему - с Архипелагом бы разобраться. Но мы хорошо знаем, как Кессаль относился к внучке и прекрасно его понимаем - окажись мы на его месте, пропади Алиса - и мы сделали бы всё, что в наших силах, чтобы её отыскать.
― Ладно, ты сам сказал, что передашь ему Диск, только если он не будет совершать глупостей. А если совершит? Взять хотя бы эти его отлучки.... Откуда мы знаем, что он не связался с кем-то ещё. Да с теми же драконами!
В этот раз Астракс не спешил отвечать, рассеянно разглядывая пустой бокал из-под вина. Он и сам уже неоднократно раздумывал над этим, но, взвесив все за и против, решил, что эту версию можно отбросить, как неправдоподобную. Ну, как можно было бы не заметить гигантского многотонного крылатого ящера над Аманкаром или его окрестностями? К тому же, Влад чисто физически не мог встретиться с драконом, разве что ещё до 'Сумрака', но, имей он такого знакомого, вряд ли пошёл бы обычным наёмником. Да и Каст, Алиса и остальные наверняка заметили бы такие встречи.
― Нет, драконов в окрестностях Аманкара не было, уж в этом я точно уверен. Да и вообще, какие у Влада могут быть дела с этими ящерицами? Они и колдовать-то нормально не умеют, не говоря уже о том, чтобы вмешиваться в наши дела!
― И всё же, ― не унимался Талкар, ― мы ничего о них не знаем! О, Высокие Горы, да мы и о том, что они разумные узнали случайно!
― Мы знаем достаточно. Они очень здоровые и невероятно сильные, но совершенно не умеют колдовать. И, что самое важное, их единицы....
* * *
― Ну что, по-прежнему никого? ― архимаг уже, наверное, в десятый раз догнал Влада и заглянул ему в глаза.
― По-прежнему никого, ― рассеянно повторил парень уже давно, судя по выражению лица, приевшуюся фразу. Ну, а что делать, кроме как регулярно интересоваться окружающей обстановкой, если больше ничего не происходит? Кейтаны и прочие нападать не собираются - более того, следуют параллельными курсами, иногда пересекаясь с дозорами, но не предпринимая никаких агрессивных действий. Других хищников в Тальтахоре нет, Эльхорн всего в паре дней хода....
Замедлив шаг, Астракс поравнялся с Талкаром и развернул полог молчания.
― Ну, что скажешь?
― Слишком тихо, ― недовольно проворчал тот, утирая пот со лба. ― И слишком жарко, чёрт возьми! Отвык я как-то так много шляться пешком, тем более, по этим непролазным джунглям.
― Да уж, ― кивнул Астрал, впрочем, не выказывая ни малейших признаков усталости, ― всё-таки полтора месяца - срок приличный....
― И что, разве нельзя ничего сделать с этой чёртовой защитой, чтобы мы могли нормально лететь на дирижаблях!?
― Влад же уже объяснял, ― вздохнул человек. ― У него очень и очень мало прав - уже тот факт, что автоматика признала его за своего, можно считать огромным успехом. И отключить эти... как их...
― 'Зенитки', ― буркнул гном, доставая из кармана энергетический напиток, ― адские машины.... Какой косорукий кретин их строил, если их нельзя отключить!?
― Помилуйте! Гном имеет что-то против добро построенного механизма?
― Добро построенный механизм - это тот, который полностью подчиняется разумному. А здесь уже дикая смесь магии с... непонятно чем, ― отрезал Талкар. ― Ладно, вы уже обсуждали, что именно он покажет для начала?
― Немного, ― пожал плечами Астракс. ― Ну, не в том смысле, что немного покажет, а в том, что немного обсуждали. Подождём, пока на горизонте появится Эльхорн, разобьём лагерь, а уж тогда....
