И в этот момент внезапно потушили свет…
* * *
— Еще два румба, вправо! — отрывисто приказал Того не отрываясь от бинокля, — надо резать их линию между «Громобоем» и бронепалубными крейсерами. Передайте на передние корабли: «Огонь по „Громобою“ и следующему за ним башенному крейсеру, орудиям вне заданных секторов, по-способности». Мы — огонь по «Баяну». «Конго» тоже. Остальным бить по «Варягу» и «Аскольду». Левым бортом — по-способности. Нужно вывалить им три-четыре корабля, тогда прорвемся с минимумом потерь. И да помогут нам Боги!
* * *
Тугой грохот мощного сдвоенного взрыва немилосердно ударил по ушам, а в следующее мгновение пришла ударная волна, заставившая всех на мостике крепче вцепиться в поручни. В воду совсем недалеко падали какие-то обломки…
Первым опомнился командовавший «Новиком» Балк-второй:
— Все! С Миклухой кончено! Царствие им небесное…
На месте «Витязя» стремительно разрасталось, расползаясь над поверхностью моря, бесформенное плотное облако густого буро-рыжего дыма. «Новик» только что оставил за кормой этот крейсер, намереваясь бежать в сторону подбитого «Громобоя». Балк уже минут десять петлял за «большими мальчиками» в надежде выскочить из-за них в торпедную атаку на какой-нибудь близко подошедший японский броненосец, или прикрыть своих от минной атаки, если таковая случиться. Он, находясь практически в самом центре главных событий, прекрасно видел, что огонь русских кораблей пока ощутимо и явно не влияет на намерения накатывающихся на них японских броненосцев. А намерения эти были очевидны: разодрать русскую линию, выбив противостоящие броненосные крейсера. Наши пока держались. Но силы кораблей Руднева быстро убывали под огнем первоклассных броненосцев Того.
Балк не знал, что на «Витязе», получавшем удар за ударом от «Хацусе», еще пять минут назад пожары вышли из-под контроля… Не знал, что Миклуха выслушав доклад младшего трюмного механика о невозможности быстрого затопления погребов разбитой кормовой башни, приказал оставаться в линии. Он не мог видеть, находясь у броненосных крейсеров за неподбойным бортом, как очередной 12-дюймовый снаряд «Хацусе» превратил в дымящиеся развалины кормовой каземат «Витязя». Цепочка детонаций картузов, от которой до этого страдали японцы, подвела трофейный крейсер, так же вооруженный английской артиллерией.
Не желающий признавать, что их башня вышла из строя, расчет носовой спарки «Хацусе» ни в чем не уступал своим визави с «Витязя». Они тоже вращали многотонную башню вручную, а ведь при этом, теоретически, целиться по движущейся мишени было невозможно. При подаче из погребов пороховые картузы оборачивали мокрыми тряпками, иначе они могли взорваться еще на полпути к орудиям — пожар у барбета не могли потушить уже четверть часа, и элеваторы изрядно накалились. Но воистину — «хотеть значит мочь». Из практически неисправной башни, с рыскающего на курсе корабля — из-за бушующего вокруг рубки пламени рулевые не всегда видели, куда они ведут броненосец — комендоры Императорского Соединенного флота положили «в десятку» свой «золотой» снаряд.
Сотни глоток на кораблях Того и Камимуры исторгли яростное «Банзай!», когда идущий за «Громобоем» русский крейсер выбросил в небо столб ослепительно яркого оранжевого пламени, в котором нелепо кувыркались обломки разодранной взрывом второй трубы. Через мгновение второй взрыв, еще более мощный, расколол надстройку прямо за кормовой башней, после чего не покинув строя, опрокидываясь и задирая в небо таранный форштевень, корабль исчез в огромной, разрастающейся дымной туче…
«Новик», немедленно заложив крутую циркуляцию, ринулся к месту исчезновения «Витязя» в надежде спасти хоть кого-нибудь. В том, что броненосный крейсер погиб, причем погиб почти мгновенно, сомнений у Балка не было. Впереди, прямо по курсу, обходя место катастрофы, ворочал коордонат в сторону противника «Пересвет». Дым его пожаров перемешивался с дымным облаком на месте трагедии…
— Командир! Смотрите! Он еще не затонул! — раздался с марса крик мичмана Максимова.
— Похоже, что корабль опрокинулся, Максимилиан Федорович?
— Да, точно… Это днище торчит, — ответил командиру старший офицер кавторанг Шульц, не отрываясь от бинокля, — Но люди-то где? Никого не вижу я там, Сергей Захарович.
— Плохо дело… Все смотрите внимательнее, где живые… Малый ход! Круги и жилеты приготовьте. Должен же хоть кто-то остаться…
Из дымного тумана все явственней проступало обросшее водорослями и ракушками безжизненное красно-бурое брюхо опрокинувшегося крейсера с возвышающимся над поверхностью воды острием тарана. Сначала казалось, что никто не выжил. На всклокоченной пенной воде возле днища плавали только деревянные обломки…
— Неужели все…
— Похоже, что от него две трети всего осталось. Опрокинулся мгновенно, судя по всему. Поэтому и держится еще. И вряд-ли кто успел…
— Смотрите! На нем! Там, дальше к корме!
— Где?
— Видно двоих, или нет… Троих… На скуловом киле.
— Правьте ближе, но совсем вплотную подходить к нему нельзя, не дай Бог кого под винты затянем…
— Командир! Сзади нас японец выходит! «Хацусе» «Громобою» корму режет! Средним левого борта бьет в нас!
— Черт! Как же близко они уже подошли! Похоже, что прорывается Того, а, господа офицеры? Но если этот его головной, а остальных мы в этом дымном киселе не видим, то и они нас не видят? Так?
— Несомненно…
— А вот «Пересвет» и «Ослябя» у них прямо под пушками. Сейчас ведь и их… Самый полный вперед! К «Витязю» вплотную, в дым! Ведь если с «Хацусе» нас разглядят получше…
Там сбросьте плот, круги, и жилеты к ним подвяжите! Сейчас обойдем его в этой дымной каше, и перед «Ослябей» проскочим…
Я принял решение, господа: идем в торпедную атаку! Атакуем японского адмирала. Полагаю, что до «Микасы» сейчас уже меньше мили. Штер, Зеленой, Бурачек, все по местам! Другого такого шанса не будет… Надо нам самому Того в глазки заглянуть. За всех наших поквитаться! Все минные аппараты: «Товсь!» Порембскому передайте — его час настал! Сначала левым бортом, потом на отходе — кормовым!
Взвыв, подобно кидающемуся в атаку дикому кочевнику сиреной, «Новик» бросился в атаку, нырнув в ползущее над морем дымное облако. Построенный в Германии «чехол для машин» ускорился, несмотря на свежую пробоину в корме от снаряда с «Хацусе», до невиданных со времен сдаточных испытания на далекой родине 24-х узлов. По рыку командира, в машинном заклепывали клапана на котлах, крестясь на всякий случай. И через какую-то пару минут русский крейсер с размаху вылетел из дымной пелены… Прямо на четыре японских дестроера, уже развернувших торпедные аппараты для стрельбы по неожиданно вяло отстреливающемуся «Пересвету».
В прицелы их ошалевших от неожиданности торпедистов, вместо длинного высоченного борта броненосца-крейсера, по которому уже можно было бы через несколько минут почти не целясь пускать мины, внезапно ворвался их главный ночной кошмар. Проскочить к более крупной цели мимо «Новика» нечего было и мечтать! Уроки жарких ночных стычек с «Новиком» под Артуром усвоили ВСЕ матросы и офицеры японских миноносцев.
Вполне логично, что командиры кораблей первого отряда решили, что лучше утопить неожиданно подставившийся крейсер, чем быть утопленными им, при попытке прорыва к «Пересвету», тем более, что первыми же залпами артиллеристы «Новика» вывели из строя машины на «Инадзуме». Зная, с кем имеют дело, и втайне мечтая о такой возможности уже минимум полгода, командиры трех головных эсминцев залпом разрядили аппараты в своего шустрого и зубастого врага. Четвертый искушать судьбу не стал и отвернул к своим броненосцам… Вскоре туда же метнулся и последний оставшийся на ходу истребитель.
Отбив минную атаку на свои корабли, утопив один и обездвижив второй вражеский контрминоносец, «Новик» хладнокровно увернулся от нацеленных в него торпед, и, вздымая форштевнем огромный бурун, устремился… Нет, вовсе не обратно, под защиту своих больших кораблей, как этого ожидали офицеры в рубках японских броненосцев…
* * *
— Адмирал! Смотрите! «Новик» собирается добить наши оставшиеся на ходу эсминцы…
— Эсминцы? Нет, Ямомото, ошибаетесь! Перенести огонь среднего и противоминного калибра левого борта на приближающийся малый русский крейсер!
Ему не нужны эсминцы… Он идет в торпедную атаку на нас! Продублируйте мой приказ «Сикисиме» и «Ясиме»… И нашим башням главного калибра тоже, пока нам не до «Баяна»… Но как же быстро он идет! Буккоросу! Сколько на дальномере?
— Господин командующий, все дальномеры разбиты…
— Хорошо, не волнуйтесь… Лево на борт! Четыре румба!
— Но, адмирал… Мы же так упремся в броненосцы Григоровича…
