за другой стали появляться птицы, большие, с длинными, корявыми когтями, сильным клювом, они вылетали из скалы, собираясь надо мной в черное облако. Я остановилась прислушиваясь. Только птичий гвалт, крылатые твари были уже совсем близко над головой, а я никак не могла сориентироваться. Черт, ну я же слышала плач, детский плач. Откуда он мог доноситься? Тарон схватил меня за шиворот и втолкнул в узкий проход в скале. Протиснулся следом за мной. Но проход был слишком узкий для них.
— Отлично! Только этого нам и не хватало. Ты когда-нибудь будешь меня слушать? — с досадой спросил принц.
— Я тебя за собой не тащила, — по привычке огрызнулась я.
— Ты знала, что я последую за тобой, по-другому и быть не могло, — со злостью выпалил Тарон.
— Тогда следуй и дальше, — и не дав ему больше рта раскрыть скользнула в темноту.
Я стала пробираться вперед. Стены пещеры были холодные и гладкие. Следующий шаг и нога соскользнула вниз, мое тело заскользило по туннелю, проваливаясь в темноту. Вскоре каменный пол остановил мое падение.
— Дарианна!
— Я в по… — на меня сверху упал Тарон. — …рядке, — выдохнув закончила фразу.
Он тут же оперся на руки, освобождая меня от своего веса.
— Не ушиблась? Ничего не болит? — с беспокойством вопрошал он, то и дело наровясь ощупать меня. Я отбрыкивалась.
— Да, что со мной сделается? Ты не забыл, кто я? — пробурчала сипло.
— Пока на память не жалуюсь, — недовольно прошипел Тарон.
— Помни об этом всегда и может однажды это спасет тебе жизнь.
— Ты головой случаем не ударилась? Прекрати нести эту чушь!
— Это у тебя с головой нелады, — не осталась я в долгу. — Нормальный человек, зная, кто я, и минуты рядом со мной не провел бы. А он влюбился!
— Да, и не сколько не жалею об этом! Это лучшее, что со мной случилось в жизни.
— Ну, если это лучшее, тогда мне даже страшно себе представить, что же было худшее.
— Почему мы опять спорим на эту тему? Мы вроде бы обо всем договорились.
— Не знаю, может, потому что, ты чертовски упрям, — предположила я.
— Или по тому что, ты совершенно несносна, — не остался в долгу женишок. Я фыркнула и отвернулась.
Внутренняя пещера оказалась небольшой, заваленная острыми камнями, здесь было душно и сумрачно.
— Эй, здесь есть кто-нибудь? Не бойтесь, мы пришли вам помочь, — поймала на себе скептический взгляд Тарона, и его приподнятые брови. Я разозлилась. — Ну ладно, если сейчас же, немедленно, вы не выйдете, мы уйдем и оставим вас здесь. Нравится прятаться, да на здоровье, не будем вам мешать… — и внезапно замолчала, потому что из-за камня вышла женщина, за ней показалась чумазая мордашка ребенка, потом еще одного, постарше. Я посмотрела на Тарона. В моих глазах светился триумф, в карих глазах удивление. Мне даже захотелось воскликнуть: «Ну что я говорила!», но я сдержалась.
— А я слышу голоса и не верю, мне кажется, что все это мне слышится — женский голос был сухой, она говорила сумбурно и нервно. — Мы с мужем и детьми ехали в город, на базар. Мы выращиваем овощи и продаем их. Бедный мой муж. Как же я теперь без него? Сын побежал, я за ним…
Она тараторила так быстро, что уже после нескольких слов я перестала понимать, о чем она говорит.
— Эй, эй, эй. Стоп — мне пришлось кричать, чтобы меня услышали — А теперь все с начала и постарайся по медленней, а то я ни слова не поняла.
Женщина глубоко вздохнула и попыталась продолжить спокойно, ее голос дрожал.
— Мы как раз проезжали мимо, решили сократить путь, чтобы успеть в город дотемна, да и дети устали. Вдруг одна из этих тварей схватила нашего сынишку, муж кинулся за ними, я следом погоняя телегу. Все случилось так быстро, не понимаю, как это произошло. Птицы налетели на нас, муж спрятал нас в этой пещере, а сам не успел. Где он сейчас? Я даже не знаю? Я боюсь представить себе самое страшное. Что же с нами теперь будет? — женщина уже рыдала в голос. Я неловко погладила ее по плечу. Ну не умею, я успокаивать плачущих женщин.
— Успокойся, все будет хорошо. Мы спасем вас — как можно мягче произнесла я, пытаясь ее ободрить.
— Как? — подалась она ко мне в надежде.
— Пока не знаю, но я обязательно что-нибудь придумаю.
Пока я разговаривала, Тарон осматривал пещеру. Сейчас он стоял у узкого прохода, откуда пробивался тусклый свет и напряженно всматривался в него. Наверное, так сюда попали эта женщина с детьми. В небе стаей кружили стервятники, чуя свои жертвы.
— Есть какие-нибудь идеи? — спросила я очутившись рядом.
— Нам их всех не вытащить — принц кивнул в сторону пленников пещеры. — Птиц слишком много, а путь к границе нужно преодолеть быстро. Даже если каждый из нас возьмет по ребенку, женщина не добежит. И потом, стоит нам только показать нос, мы станем открытыми мишенями для тварей, придется отбиваться.
Хмуро выслушав все это, пригорюнилась. Может, я поторопилась дать обещание на спасение?
О нас речи не шло. Мы оба сильны настолько, что имели шанс выжить, но вот они, я посмотрела вглубь пещеры. Женщина и дети и без того слабые, были ослаблены еще голодом и страхом. Эта пещера станет их могилой. Выйти наружу значит стать добычей стервятников, остаться здесь умереть с голоду.
— Нам не выбраться отсюда. Они не оставят нас в покое пока не съедят. Мы все умрем… — Все, достала. Если она сейчас не замолчит, я сама ее придушу. Сил больше нет, слушать ее причитания. Я спрыгнула в низ. — … Нас никто не найдет. Мы умрем. Умрем…
— Конечно, умрем, — как ни в чем не бывало, подтвердила я, лениво разглядывая свои ногти. Она тут же перестала причитать и вылупилась на меня. В ее глазах застыл немой вопрос: «Как это так? Почему это я вдруг перестала ее утешать?» Тарон подошел ко мне сзади и положил руки на плечи. «Успокаивает меня что ли?» хмыкнула я про себя. — Обязательно умрем, только не здесь и не сейчас — решительно произнесла я и скидывая руки подошла к краю пещеры.
— Что ты задумала? — в голосе рядом прозвучал металл. Ему заранее уже не нравилось мое боевое настроение.
— У меня есть план, — изрекла гордо. — Я отвлекаю стервятников на себя, а ты уводишь людей в безопасное место.
Лицо жениха менялось несколько раз, сначала оно побагровело, затем побледнело и снова стало багровым.
— Ты в своем уме! — наконец
