Класс воспринял эти слова как сигнал об окончании урока и загремел партами.
– Я никого не отпускала! – Тина Арнольдовна заморозила детей движением руки.
Учительница мерила шагами кабинет болотоведения, очень похожая на цаплю, чье чучело стояло на подоконнике.
– Дети! Вы должны уяснить себе раз и навсегда: болото очень, очень опасно! Оно коварно, безжалостно и никому не прощает ошибок. И главная цель моего предмета – вбить это в ваши молодые головы. Только полный идиот может недооценивать болото! Все. Урок окончен.
Только полный идиот мог недооценивать саму Тину Арнольдовну – старушка прошла сталинские лагеря и кое-чему научилась у своих мучителей. В детстве она казалась гораздо страшнее всех болот, вместе взятых. Сейчас Зиро представлялся случай на собственном опыте убедиться, насколько она была права.
Они решили идти через болото на антенный остров. Собственно, выбора у них уже не было. На глаз до Иглы (вон она – сверкая лазерами, торчит из болота на северо-западе) было километров эдак десять – пятнадцать, плевое расстояние для двух молодых, здоровых тел. Если, конечно, не брать в расчет местный топкий микрорельеф.
Зиро забрался на стрелу ржавого крана, чтобы как следует осмотреться и наметить маршрут. Этот пункт школьного курса выживания на болоте он усвоил твердо: перед тем как ломиться в болото, хорошенько изучи местность. Они находились на возвышенности, видимо, поэтому земля здесь была более-менее твердая. Местность вокруг заброшенной стройки поросла редким лесом, состоящим в основном из высоких, куцых сосен. Сквозь стволы деревьев, то тут, то там, блестели открытой водой маленькие озера, не меньше десятка, скорее всего остатки одного, когда-то большого озера. Через лес, петляя между озерцами, шла дорога, если дорогой можно назвать тропинку, крытую досками. Видимо, ее проложили бригады, рубившие лес для строительных нужд. Дальнейшие перспективы скрывал туман – болото до горизонта спряталось под грязно-серым покрывалом влажной взвеси. Но наличие хоть какой-то тропы обнадеживало, тем более что она вела как раз туда, куда надо, – в сторону больших антенн.
– Добредем как-нибудь, – сказал Зиро, то ли Инфинити, то ли сам себя успокаивал. Он срубил молодую сосенку и выстругал из смолистого ствола пару крепких посохов. Добрый посох – совершенно необходимая вещь для болотного трипа. Как и моток крепкой веревки, который Зиро повязал себе на поясе. Потом из старых полиэтиленовых мешков соорудил два импровизированных болотных костюма – то есть обмотал себя и Инфинити с ног до головы целлофановой пленкой. Конечно, это вам не последняя разработка местных инженеров (Зиро недавно видел ее в новостях) – герметичный костюм с системой ультразвукового анализа плотности почвы и ручной лебедкой, но хоть какая-никакая преграда влаге и комарам. У Инфинити в сумочке нашелся баллончик с репеллентом от комаров, они побрызгались. Закончив приготовления, Зиро посмотрел на свое отражение в луже. Со стороны они, наверное, выглядели комично. Ну так со стороны всегда все смешнее.
Погода портилась. Небо затянуло серой хмарью, крайне скупо пропускавшей солнечные лучи; накрапывала мелкая морось. Зиро вздохнул поглубже, стараясь не обращать внимания на внезапную дрожь в ногах, видимо, последствие глубоко въевшегося в душу болотного ужаса, и с напускной веселостью спросил у Инфинити:
– Ну что, ты готова к небольшой прогулке по родному болотцу?
– Готова, – без всякого энтузиазма ответила Инфинити.
И они пошли. Тропа вела в глубь леса, они прошагали по влажным, поросшим лишайником доскам, наверное, около километра, распугивая лягушек. Зиро немного расслабился, теша себя надеждой, что так они и дойдут по этой тропе до антенного острова, и как только он почти убедил себя в этом, все кончилось. Дорога, лес и вообще земная твердь. За хилой, замысловато скрюченной минеральным голодом березкой начиналась обширная низина, поросшая рыжеватой травой, вся в белесых пятнах прошлогоднего камышового сухостоя. Зиро казалось, что земля слегка колышется, словно дышит. Или не казалось – он пощупал посохом землю – палка пронзила тонкий слой дерна и ушла в топкую грязь на всю длину, так и не встретив дна.
Так и есть. Болотная обманка. Трясина. Топь как она есть.
Перейти ее можно только по торфяным кочкам, они торчали из болотной жижи то тут, то там, как прыщи на роже подростка. Зиро опасливо потыкал палкой в ближайшую, стал на нее, ожидая, что провалится. Кочка просела под его весом, крайне неприятное ощущение, но выдержала. Зиро, балансируя посохом, перескочил на ближайшую к ней. Потом на другую. И так далее. Зиро всегда ненавидел платформенные аркады за общую тупость игрового процесса. Инфинити прыгала за Зиро, точно копируя его движения. Ей, как с некоторой завистью отметил Зиро, эти болотные ска́чки давались легче – из-за природной гибкости и меньшего веса. Таким манером они, распугивая мелкую болотную живность, углубились в топь метров на сто. Кочки попадались все реже и реже, и в конце концов стало невозможно перебраться с одной на другую одним прыжком.
– Черт, – сказал Зиро. – Надо возвращаться. Возьмем доску. Будем перекидывать от кочки к кочке.
Он попрыгали обратно, вернулись к березке. Выбрали доску подлиннее-покрепче, потащили ее к трясине.
– У тебя что было в школе по болотоведению? – спросил Зиро в процессе.
– Четыре. Тина, зараза, подрезала на экзамене.
– Да, железная женщина была, – вздохнул Зиро. – Сейчас таких не делают.
Применение технических средств увеличило их рекорд по болотному кроссу еще метров на пятьдесят. Дальше кочки кончилось. Совсем. Болотных путешественников окружала только бездонная жидкая грязь, заросшая бурой тиной. До кустов, которые намекали на твердую почву, оставалось метров двести, но с таким же успехом они могли быть, скажем, в Афганистане.
– Хреновая идея, – признал Зиро.
Так они в третий раз оказались у этой скрюченной березы, к которой Зиро уже испытывал родственные чувства. Хотелось дать ей имя, обнять и поговорить за жизнь. Да, легко не будет. Наскоком не возьмешь, думал он. Они только начали свое путешествие, а он уже устал, как черт. Две ноги для болота явно маловато.
– Напрямик без мазы ломиться. Пойдем, как нормальные герои, в обход, – Зиро махнул рукой на север, где продолжался лес.
Инфинити молча смотрела куда-то вдаль.
– Эй, Инфи! Слышишь меня?
– А? – Инфинити очнулась. – Да, да… В обход так в обход.
Зиро сжал в руках посох, попрощался с березкой и зашагал на север. Он думал, что время для болотной экскурсии они выбрали крайне неудачное – еще не кончилась весенняя распутица, снег сошел всего-то полтора месяца назад. Но что уж теперь… Они обошли одну топь, за ней оказалась другая, такая же непроходимая, и ее тоже пришлось обходить. И так далее. Верховое болото сменилось низинным, потом переходным, которое на самом деле было такое же непереходное, как и первые два. Они все больше и больше отклонялись от выбранного направления – они просто шли туда, куда можно идти. И это было на редкость унылое путешествие. От болота веяло какой-то тупой безысходностью, она подавляла. Они шли, и дай бог, чтоб они проходили по километру в час. Меж тем, туман крепчал – их главный ориентир, Иглу, было видно все хуже и хуже.
Зиро постепенно терял ощущение времени. Время – самая большая иллюзия цивилизации. Нет цивилизации – нет и времени. Вся его прошлая жизнь, до болота, стала казаться каким-то несвязным бредом. Все как-то разом потеряло смысл. В болоте ведь не имеет значения, какой ты там, мать твою, умный и красивый. Что ты там о себе думаешь. Какие у тебя планы. Мечты. Не имели значения деньги и все, что на них можно купить. Так называемые вечные ценности, те, что за бабло не купишь, тоже значения не имели. Короче говоря, не имело значения все, что наполняет иллюзией смысла собственного существования стандартную человеческую особь. Имело значение только, насколько твердая почва у тебя под ногами. Зиро превратился в шагающий автомат для определения плотности почвы. Он молчал. Инфинити тоже молчала. Говорить не хотелось. Думать тоже. Хотелось только одного – чтобы все это поскорее кончилось.
Тина Арнольдовна любила повторять, что болото всегда убивает исподволь. Оно, дескать, заходит тебе в спину и бьет тогда, когда ты меньше всего ожидаешь. О да, старушка умела нагнать страху, думал Зиро. Но где они, все те кошмары и ужасы, от которых в детстве хотелось спрятаться с головой под одеяло? Зиро почти хотел встретить что-то страшное, необычное, из ряда вон, чтобы как-то оправдать свой прежний страх перед болотом, но где там. Их окружала только унылая серость, туманная тоска и топкая грязь. Он видел гадюку. Пресноводную черепаху. Гнездо кулика. Лягушек в избытке. Видел камыш, осоку, ряску. Лося, издали. Все. На свете нет ничего банальнее болота.
Они прошли через лесное болото, преодолели по кочкам кусок травяного и вышли к моховому. Озеро, плотно заросшее покрывалом изумрудного мха. С виду никогда не догадаешься, что под ним вода. Озеро пришлось обходить по берегу, с удвоенной осторожностью прощупывая землю. Видимость упала до пары десятков метров. Дело шло к ночи. Когда они выходили, Зиро надеялся, что они доберутся до острова до темноты. Теперь надежда утонула в болоте.
