– Да-да, – ответила Виктория Карловна. – Нам тоже пора. Спасибо за гостеприимство и за дивный кекс. И разрешите Юленьке получить обратно подарок вашего сына. Это занимательное стихотворение.
Однако Инна Станиславовна никак не хотела расставаться с листом. Наоборот, она прижала его к груди и ответила:
– О, это такие пустяки. Я уверена, в следующий раз, когда вы нас навестите, Стасик нарисует что-нибудь. Я знаю своего мальчика.
– И все же, дорогая Инна Станиславовна, отдайте нам рисунок, – настойчиво повторила Виктория Карловна.
Белякина, сделав вид, что ничего не понимает, проводила их к двери.
– Было чрезвычайно приятно с вами познакомиться, – сказала она на прощание Юлии.
Дверь за ними захлопнулась, щелкнуло несколько замков. Юлия с Викторией Карловной оказались на лестничной клетке.
– Она не захотела отдать нам рисунок со стихотворением, – сказала Юлия. – Она почему-то разволновалась…
– А не потому ли, деточка, что уважаемой Инне Станиславовне есть, что скрывать? – ответила директриса. – Это стихотворение она уже видела, вы же слышали, об этом сказал Стасик. Это значит, что Инна Станиславовна вполне может быть замешана во всей цветочной истории.
Юлия вдруг подумала – а что, если убийцей является ее супруг, дражайший мэр Петр Георгиевич? Тогда мадам Белякиной есть за что опасаться. Их тайна могла стать всеобщим достоянием.
– Но что мы будем делать, нам ведь необходимо поговорить со Стасиком, а Инна Станиславовна не хочет этого и будет всячески препятствовать, – произнесла Юлия.
Они оказались на улице. День, который начинался с яркого солнца, испортился. Черные тучи затянули небо, в воздухе разлилось предгрозовое напряжение.
– Мы с ним обязательно поговорим. И сделать это нужно как можно быстрее. Но почему-то, деточка, у меня плохое предчувствие…
Директриса замолчала, а затем продолжила:
– Мальчик, я имею в виду Стасика, явно находится в опасности. Он же практически единственный свидетель, он общался с убийцей. То, что этот человек и есть тот самый Садовник, на счету которого три жертвы, я не сомневаюсь.
– Нужно сообщить обо всем Роману, – сказала Юлия, но Виктория Карловна отрицательно покачала головой:
– Чем больше людей знает, тем хуже. Все равно Белякин запретит вовлекать в это дело его сына. С мэром никто не осмелится спорить. Я думаю, нам нужно выждать и самим попытаться выйти на след Садовника. Вы согласны?
Дождь обрушился на город во второй половине дня. Тучи закрыли небосвод, тяжелые свинцовые капли, распугивая немногочисленных прохожих, забарабанили по асфальту.
Стасик Белякин в одиночестве сидел на лавочке в парке. После того, как две гостьи ушли, Инна Станиславовна лично уничтожила все рисунки сына, разорвала наброски стихотворений, которые он сделал по памяти, и запретила ему говорить с кем-нибудь о произошедшем. Затем, заявив, что у нее жутко болит голова, она велела ему, как обычно, отправиться гулять в парк.
– Ты меня очень расстроил, – сказала она Стасику. – За это я даже не буду тебя целовать сегодня!
Стасик не понимал, чем он разгневал маму. Ей всегда нравились его рисунки, но стихотворения, которые диктовал ему его друг в парке, испортили ей настроение. Почему?
– Здравствуй, дурачок, – прошелестел около Стасика тихий голос.
Он обернулся и заметил своего «незнакомца», облаченного, как всегда, в черный плащ-дождевик. Лицо его было закрыто темными очками, руки затянуты в перчатки. Капли дождя стекали с плаща на землю. Стасик поднялся и собрался идти домой. Мама сказала, что он должен быть дома до того, как начнется дождь. Но он замечтался, глядя на тучи и голубей, и остался в парке совершенно один.
– Я сегодня не могу, мне надо домой, – сказал Стасик. Он впервые почувствовал зло, которое исходило от человека, облаченного в плащ. Ему стало страшно.
– Ты уже уходишь? – прошипел Садовник. – Жаль, мой маленький друг, очень жаль… Ну что же, позволь мне на прощанье сделать тебе сюрприз. Ты ведь не возражаешь?
Стасик любил сюрпризы. Каждый раз, когда мама или папа говорили о сюрпризах, он получал в подарок коробку конфет, игрушку или живую зверушку.
– Подойди ко мне, – поманил Стасика к себе Садовник. – Скажи, ты кому-нибудь говорил о том, что мы встречаемся с тобой в парке? Кто-нибудь знает, что ты писал для меня стихи? Отвечай правду!
Стасик замотал головой и ответил:
– Никто, я клянусь!
– Врешь, – рука Садовника, затянутая в черную кожу, легла на локоть Стасика. – Ты меня обманываешь, маленький тупой лгунишка! Тебе нельзя доверять, ты ненадежен! А ты знаешь, что бывает с плохими мальчиками, которые обманывают взрослых? Они умирают!
Стасик почувствовал легкий укол в руку. Он дернулся и попробовал отбежать, но ноги его не слушались. По всему телу разлилась непонятная тяжесть. Садовник спрятал в карман плаща шприц и с удовлетворением взглянул на Стасика, который беспомощно повалился на землю, заливаемую дождевыми потоками. С самого начала было ошибкой использовать Стасика для этой цели. Письма следовало писать собственноручно. Но что теперь поделаешь…
– Прощай, лгунишка! – сказал убийца и, развернувшись, скрылся в дожде.
Стасик закрыл глаза и погрузился в бесконечную и абсолютно ледяную тьму…
15 сентября
Ясновидящая Бронислава оторвалась от зеркала, в которое разглядывала себя. У нее совершенно не было настроения. На город налетели дожди, но и без этого Староникольск уже давно оказался во власти темных сил.
Она не могла отменить вечеринку, которая планировалась едва ли не за полгода. Сегодня Бронислава отмечала тридцатилетие творческой деятельности, как в шутку именовала это ее верная компаньонка Людочка.
– Броня, ты готова? – спросила Людочка, заглядывая в комнату к ясновидящей сквозь колыхающуюся цветную занавеску. Бронислава, прижав к вискам тонкие белые пальцы, попыталась успокоить себя. В чем дело, почему она так разволновалась?
Скорее всего, из-за того, что уже в течение нескольких дней выдавали ей карты. Смерть, смерть идет по пятам… Бронислава могла предсказывать чужую судьбу, однако она никогда не рисковала узнать собственную. Видимо, как и множеству прорицателей и магов, ей было отказано в возможности знать то, что ее ожидает.
Карты в последние дни как взбесились. Они выдавали одно – смерть, несчастья, катастрофы. Или это сказываются всеобщее напряжение и страх, которые охватили Староникольск? Бронислава подумала о бедной девочке, студентке, которая, не послушавшись ее слов, ринулась во тьму – и стала первой жертвой цветочного маньяка. Но если бы все на этом закончилось…
После Олеси, так, кажется, звали эту студентку, последовали еще две жертвы. К Брониславе даже приходил симпатичный молодой следователь, который задавал ей различные вопросы. Бронислава заявила ему, что убийца не уйдет от возмездия.
Но вместо этого он снова нанес удар. Жертвой стал сын четы Белякиных, Стасик. Мальчик-инвалид, который никому и никогда в своей короткой жизни не причинил вреда. Его обнаружили в парке, кто-то сделал ему инъекцию сильнодействующего средства. Стасику сказочно повезло – его вовремя доставили в больницу, а его организм оказался чрезвычайно сильным. Он находился на грани жизни и смерти, в бессознательном состоянии. Но кто поднял на него руку?
По городу поползли удивительные и страшные слухи. Оказывается, именно Стасик Белякин писал те самые нелепые стихотворные послания. Кто-то просил его делать это, кто-то, облаченный в черный плащ с капюшоном, по прозвищу Садовник. Мэр отказался давать интервью по этому поводу, заявив, что все это сплетни и досужие вымыслы.
Инна Станиславовна все время проводила около кровати сына в городской больнице, надеясь на то, что он сумеет выкарабкаться. Врачи ничего не могли прогнозировать, говоря, что если Стасик и останется в живых, то, вероятнее всего, функциям его мозга нанесен непоправимый вред – все же Стасик в течение десяти минут не дышал и находился в состоянии клинической смерти.
Бронислава порывалась отменить вечеринку, но верная Людочка убедила ее этого не делать.
– Броня, мы должны показать, что все идет, как в прежние времена. Ты же ничего не боишься?
Бронислава не знала, что ей ответить. Она привыкла к тому, что ее жизнью и ее делами управляет Людочка. Поэтому она покорно согласилась вечером пятнадцатого сентября отметить тридцатилетие своей карьеры.
Приглашены были немногие, Бронислава отмела помпезное предложение Людочки устроить пышный банкет в ресторане и заказать какого-нибудь именитого исполнителя из столицы. Прием должен был пройти в особняке Брониславы. Верные клиенты, представители староникольского бомонда…
И правнучка несчастной Анны Радзивилл.
Бронислава настояла на том, чтобы Юлия Крестинина, которую она раньше никогда не видела, также была среди гостей. У Брониславы была причина желать этого – она не говорила об этом никому, даже Людочке. Бронислава пыталась выяснить при помощи подвластных средств, кто же является убийцей. Но единственное, что выдавали карты – одна из женщин была в опасности. Когда Бронислава увидела в местной газете фотографию Юлии, она поразилась ее сходству с Анной и сразу поняла – Садовник наметил Юлию в качестве одной из жертв. Почему – она не знала, но эта мысль, отчетливая и ясная, терзала ее на протяжении нескольких недель.
