Спустя некоторое время ван Меегерен вспомнил о своем близком друге, перекупщике ван Вайнгардене. Встретившись, они решили открыть небольшую мастерскую по реставрации старинных произведений искусства, в частности недорогих полотен великих мастеров живописи XVII–XVIII столетий.
Как оказалось, не напрасно ван Меегерен и ван Вайнгарден вложили столько труда в свое дело. Отреставрированные ими полотна были вскоре проданы в качестве особенно ценных произведений изобразительного искусства. За продажу картин друзья выручили тогда немало денег.
Однажды ван Меегерену удалось заполучить полотно, которое оказалось работой ван Халмса. Доказательство подлинности полотна принесло бы молодым мастерам немалый доход. Поэтому они решили отреставрировать его, а затем показать знаменитому в то время искусствоведу и ценителю живописи Хофстеде де Грооту. Спустя некоторое время Хофстеде де Гроот подтвердил подлинность найденного полотна, после чего сказал о том, что знает человека, который смог бы выкупить у ван Меегерена картину ван Халмса.
Через сутки друзья уже держали в руках несколько солидных пачек банковских билетов. Однако уже на следующий день от искусствоведа Бредиуса пришло известие о том, что проданное полотно оказалось жалкой копией.
Такое заявление нельзя было игнорировать. А потому ван Меегерен и ван Вайнгарден во избежание скандала поспешили вернуть обманутому покупателю деньги и получить обратно картину. Однако эта история, как оказалось, имела свое продолжение.
Уязвленный в лучших чувствах ван Вайнгарден сделал копию одного из знаменитых полотен Рембрандта, после чего показал ее Бредиусу. Тот признал в полотне подлинник. Тогда ван Вайнгарден схватил нож и разрезал картину, тем самым доказав, что это фальшивка. Бредиус был уничтожен. С тех пор за ним прочно закрепилась слава одного из наименее компетентных искусствоведов.
Чувствуя, как быт все больше и больше захватывает его, ван Меегерен решил расстаться с семьей. В сорок лет он покинул когда-то горячо и искренне им любимую жену Анну. Спустя тринадцать лет после развода он познакомился с супругой известного в ту пору искусствоведа и страстно полюбил ее. В 1929 году состоялась вторая свадьба ван Меегерена.
Вторая жена ван Меегерена, видимо, была женщиной демократичной, а потому совершенно не ограничивала свободу супруга. Слухами о том, что художник завел роман со своей очередной натурщицей, кого-либо в то время нельзя было удивить. Основной доход семье тогда по-прежнему приносило копирование произведений выдающихся мастеров живописи. В течение одного только 1935 года Меегерен выполнил четыре копии картин известных живописцев Франса Халса, Терборха и двух картин Вермеера.
Творчество Вермеера Делфтского остается малоизученным и в наши дни. Искусствоведам начала XX века было известно еще меньше фактов из биографии великого мастера живописи. Этим обстоятельством и воспользовался мошенник. Узнав из биографических справочников о том, что среди работ Вермеера отсутствовали картины, посвященные религиозной теме, ван Меегерен решил написать такое полотно и затем выдать его за неизвестный подлинник.
Ван Меегерен внимательно изучил Библию, после чего выбрал сюжет для написания живописного полотна. Картина была посвящена явлению Иисуса Христа своим ученикам в Эммаусе. Основой будущей композиции стало полотно Караваджо. При работе над картиной фальсификатора заботило только одно: создать такое произведение, подлинность которого не могла бы быть опровергнута ни одним из искусствоведов.
Действительно, добиться этого оказалось не так-то просто. Найти холст и раму было вовсе нетрудно – их можно было снять с какой-либо старинной картины. Главная проблема состояла в том, чтобы снять несколько слоев краски не нарушив подмалевок. Если же все-таки это произойдет, то художнику придется восстанавливать подмалевки, а для этого, как правило, используются вещества, неизвестные живописцам предыдущих веков. Впоследствии во время экспертизы и химического анализа подобные вещества смог бы легко распознать даже самый неопытный специалист.
Таким образом, для того чтобы сделать хорошую копию живописного полотна, художнику требуется запастись терпением и знаниями не только живописи, но и химии. Ван Меегерен создал именно такие картины. Он смог разработать собственный рецепт приготовления красок, состав которых держал в секрете.
Долгое время ван Меегерену не удавалось скопировать кракелюры. Масляные краски являются довольно сложным для работы материалом. Нанесенные на полотно, они сохнут достаточно долго. Специалисты устанавливают минимальный срок высыхания масляной живописи – 50 лет.
После этого краска начинает постепенно растрескиваться, таким образом на ней появляются упомянутые выше кракелюры – мелкие трещинки, по которым эксперты и судят о времени создания полотна.
Ван Меегерену удалось создать такую краску, которая по своему составу мало чем отличалась от красок, используемых мастерами предыдущих эпох.
Художник смог также нанести на полотно и кракелюры. Тогда перед ним встала задача покрыть картину слоем пыли, который красноречивее всего говорил бы о возрасте живописного полотна.
Для того чтобы создать эффект вековой пыли, ван Меегерен сначала наносил на полотно тонкий слой лака. После того как тот высыхал, поверх него накладывался слой китайской туши, которая заполняла трещинки. Затем художник смывал тушь и таким образом получал необходимый пылевой эффект.
Работа над созданием копии картины Рембрандта продолжалась в течение долгих семи месяцев.
В итоге от фальсификатора требовалось только одно: поставить подпись. Несколько недель тренировался художник, прежде чем нанести на полотно имя мастера так, чтобы подпись выглядела достоверной.
И вот ван Меегерен решил показать свое творение знатокам. Прежде всего он обратился к своему недавнему другу А. К. Боону, который занимался в Голландии юридической практикой. Ему-то живописец и поведал при встрече историю о том, как к нему в руки чудом попала картина, написанная самим Вермеером.
Ван Меегерен рассказал, будто полотно долгое время находилось в руках итальянских контрабандистов. И только ему путем хитрости и риска для жизни удалось привезти картину в Монте-Карло.
Осенью 1934 года в одном из английских журналов появилась первая статья, посвященная «недавно обнаруженной картине кисти Вермеера». Некоторое время композиция «Христос в Эмманусе» была самой популярной в среде искусствоведов и любителей живописи. А потому очень скоро ван Меегерен получил несколько предложений о выкупе знаменитого полотна. После недолгих раздумий он продал картину роттердамскому Музею Бойманса и смог выручить за нее 340 000 английских фунтов. Спустя некоторое время полотно «Иисус в Эмманусе» украсило центральный зал музея. Сотни людей со всего мира устремились в Англию, чтобы своими глазами увидеть чудо XX века, неизвестную до той поры картину Вермеера. Очень скоро она была признана искусствоведами лучшей работой знаменитого мастера.
От продажи картины ван Меегерен получил значительную прибыль. Вскоре семья художника переехала в Ниццу, где поселилась в престижном квартале Симмеских гор. Там по заказу живописца-фальсификатора уже была построена шикарная мраморная вилла. Рассказывают, будто одних только спальных комнат в той вилле насчитывалось 12. Помимо этого, в доме ван Меегерен оборудовал библиотеку, картинную галерею и огромный музыкальный зал, где обычно проходили вечера, устраиваемые четой Меегеренов.
В период с 1938 по 1939 год ван Меегерен работал над созданием еще двух копий: полотен голландского художника XVII столетия Питера де Хооха. Так на свет появились поддельная «Пирующая компания» и «Компания, играющая в карты». Первую композицию фальсификатор продал в частную коллекцию ван Бенингену, а вторую – роттердамскому коллекционеру.
К тому времени ван Меегерен был достаточно богатым, пользующимся определенным авторитетом в мире искусства человеком. В какой-то степени его можно было бы назвать счастливым.
Вторая мировая прошла стороной. Суммы наличных все возрастали. Говорят, в то время ван Меегерен увлекся алкоголем и морфием.
В период с 1939 по 1943 год ван Меегерен работал над созданием еще 13 копий шедевров изобразительного искусства. Восемь полотен ему сразу же после написания удалось продать. За них он выручил немалую сумму денег – 250 000 000 франков. Из них самому «мастеру» причиталось всего только 170 000 000 франков.
К тому времени война уже закончилась. Разбирая документы, брошенные фашистами, специалисты случайно обнаружили бумагу, свидетельствовавшую об участии в торговых сделках ван Меегерена нацистов. Вслед за тем последовал арест художника, которого обвинили в пособничестве фашистам, разграбившим национальное достояние не одной европейской страны.
