– Кто нападал, известно?
– Да… Из двух караванов спастись удалось пятерым, они говорят, нападали рыси и… вепри.
– Рыси и вепри… – медленно повторил Вард. – И никаких… сомнений?.. Они твердо уверены, что нападавшие повернулись к Миру родовыми гранями?..
– У них сомнений нет, – все тем же безжизненным голосом ответил Рогволд. – Но у меня тоже нет сомнений – нападали восточные волки. Просто они… великолепные бойцы и отлично владеют всеми гранями!
– Значит, не нужно было с ними связываться! – на секунду потеряв над собой контроль, воскликнул Вард. – Надо отдать им этого… Ёкуля!
– Как отдать?! – с прорвавшейся тоской ответил Рогволд. – Отдать этого… изверга сейчас значит признать, что он был у меня, дать им повод обвинить меня во лжи, в нарушении закона и обычая!
С минуту в комнате стояла тишина, а затем снова заговорил Вард:
– Я ведь все еще твой советник, Рогволд, так позволь дать тебе совет…
– Именно за этим я тебя и позвал, – усмехнулся в ответ вожак стаи.
– Объяви послам, что наши поиски увенчались успехом, что Ёкуль найден и через, скажем, два дня будет доставлен в Рожон…
Рогволд наконец-то поднял голову и взглянул на Варда проясневшими глазами.
– Только надо вывезти изверга из замка, а затем снова, уже открыто, ввезти, – закончил он мысль своего советника.
Вард улыбнулся:
– Вот именно!..
Вечером того же дня Ратмир получил новое сообщение из Рожона. Вард докладывал, что вожак стаи западных вепрей решил отдать пленника послам стаи восточных волков, но, желая сохранить лицо, он объявит, что захватили беглеца только что на южной границе владений стаи, и он представит его для опознания через двое суток!
Следующей ночью Ратмир и несколько стражников Высшего совета, перекинувшись орлами, вылетели в Рожон.
Глава 7
Два дня спустя послам стаи восточных волков объявили, что Ёкуль из Норникса схвачен на южной границе владений стаи западных вепрей и в ближайшее время будет доставлен в столицу, в княжеский замок. Вечером того же дня Скал и Вогнар видели, как в замок через малую башню въехали три всадника, причем средний из них был закутан с ног до головы в темный плащ. А наутро последовало приглашение явиться в малую трапезную для опознания разыскиваемого изверга. Вогнар и Скал, прихватив с собой двух извергов, также хорошо знавших Вотшу, отправились в указанное место, однако в малой трапезной они нашли только Рогволда, его главного советника Варда и еще трех вепрей из числа лучших воинов стаи. Вожак пригласил послов присесть, долго молчал, а затем заговорил, причем речь его была довольно сбивчивой:
– Мы поймали изверга, называющего себя Ёкулем из Норникса… Не знаю, тот ли это изверг, которого вы разыскиваете, но мы выполнили свое обещание, уложившись в оговоренный срок, и теперь, я надеюсь, прекратятся набеги на наши деревни и грабежи караванов на нашей земле! В противном случае, мы… мы должны будем, и мы сможем… мы дадим отпор!.. Да!
Вожак вдруг замолчал, встал со своего места, быстро прошел по трапезной взад-вперед, снова уселся и приказал:
– Введите пойманного изверга!
Открылась небольшая, малоприметная дверь в дальнем углу трапезной, и через порог переступили двое вооруженных мечами вепрей, следом за ними в покой вошел высокий худой юноша, одетый в простую, но добротную одежду, с узким невыразительным лицом и копной светлых волос на голове. Руки его были скручены за спиной, но, казалось, это не доставляет пленнику никаких неудобств. Следом за ним вошли еще двое вооруженных вепрей, и, следуя в середине этого своеобразного каре, изверг прошел на середину трапезной. Здесь вся пятерка остановилась, а вожак, чуть кашлянув, проговорил:
– Смотрите… волки, это тот, кто вам нужен?!
Скал медленно поднялся со своего места и, бесшумно ступая, пошел в сторону изверга. Однако, когда он оказался от пленника метрах в трех, один из стоявших впереди вепрей негромко проговорил:
– Ближе не подходи! Опасно!
«Интересно… – с усмешкой подумал волк. – Какую опасность может представлять для меня изверг, у которого к тому же связаны руки?!»
И все-таки спорить он не стал, а, остановившись, принялся внимательно рассматривать белобрысого изверга. Впрочем, он сразу же почувствовал, что это не Вотша, хотя некоторое сходство все-таки было! В общем-то, смотреть дальше не имело смысла, но вот только… Скал вдруг понял, что облик молодого изверга мало сказать – странен, он попросту… невозможен! Во-первых, изверг стоял совершенно неподвижно, словно был не живым существом, а вылепленной из цветного воска статуей. Так стоять было немыслимо, тем более со связанными руками! Во-вторых, изверга совершенно не трогало ни то, что он был под конвоем, ни то, что его пристально рассматривают, его вроде бы совершенно не интересовала собственная судьба!.. А широко открытые светло-серые глаза пленника смотрели прямо перед собой, без смысла, без малейшего движения зрачков, и это тоже было невозможно. Скалу вдруг захотелось ударить этого странного изверга по зубам, чтобы убедиться, что у него пойдет кровь и он будет кричать и дергаться!
– Тебе не кажется, что он какой-то не такой?.. – раздался рядом с ним спокойный шепот Вогнара.
– По-моему, это не Вотша, – таким же спокойным негромким шепотом ответил Скал. – Хотя, безусловно, похож. И он действительно странен!..
Вогнар повернулся к вожаку стаи западных вепрей и громко спросил:
– И что, этот… истукан владеет северным стихосложением?!
– Спросите его сами! – предложил Рогволд.
Вогнар снова повернулся к пленнику и задал вопрос, четко выговаривая слова:
– Как тебя зовут, изверг?
– Меня зовут Ёкуль из Норникса, – ответил изверг, оставаясь все в той же неподвижности. – Я – сказитель…
Казалось, даже губы его не шевелятся, произнося слова, хотя это было не так.
– И ты можешь прочесть нам хотя бы одну вису? – спросил Вогнар, и в его вопросе содержалось большое сомнение.
Несколько секунд изверг молчал, а затем без всякого выражения, как некий, сработанный в кузнице замысловатый механизм, он прочитал:
Злыдень он,Денег демон,Кровь на златоМеняет.Он по ВолчьейЗвездеТризну справитКроваву!
Скал и Вогнар переглянулись, после чего Скал негромко поинтересовался:
– Это – стихи?..
– Безусловно!.. – ответил Вогнар. – Самое настоящее северное стихосложение!
– Так он… сказитель? – потребовал уточнения Скал.
Вогнар немного подумал, а затем с некоей неуверенностью проговорил:
– Я бы сказал – да, если бы не одно обстоятельство…
– Какое?! – мгновенно насторожился Скал.
– Сказители читают… экспрессивно, с огромной энергией, с нажимом. А этот!.. Он не читает, от просто произносит слова и, по-моему, не понимает, что именно он произносит!
– Точно! – негромко, но с неподдельной яростью проговорил Скал. – Просто бормочет, не понимая что! Похоже, нам подсовывают… подделку!
– Но мы не сможем доказать, что это подделка, – осадил товарища книжник. – Нам скажут, что у него просто такая манера чтения.
– Что же делать? – тревожно спросил Скал.
– Не знаю… – задумчиво ответил Вогнар и повторил: – Пока не знаю.
– Так что?! – прокатился по трапезной громкий, набравший уверенности голос вожака. – Вы узнали в этом парне своего изверга?!
Скал и Вогнар снова переглянулись, а затем Вогнар посмотрел на вожака и медленно проговорил:
– Нет… Это не тот, кого мы ищем.
– Значит, мы можем забрать этого изверга себе, и стая восточных волков не будет иметь к нам претензий?! – с явным облегчением воскликнул Рогволд.
И вдруг по трапезной прокатился другой, глубокий, вибрирующий от непонятного напряжения голос:
