По трибунам снова пошел ропот, теперь с угрожающими интонациями. Мне жутко захотелось отлить.
– У меня есть свидетель, – распинался между тем дальше Ноал. – Видите этого исуркха с одним глазом? Все видите? Так вот, сей малолетний преступник, – палец демиурга описал дугу, беря меня на прицел, – лишил доблестного воина зрения с помощью запрещенного оружия. Вы сами знаете, какое за это следует наказание!
– Вечная смерть! – рявкнул один из исуркхов с крыльями расцветки а-ля далматин.
– Вечная смерть! – подхватили стефы.
Жизнеутверждающий лозунг повторяли все новые и новые голоса, пока, наконец, весь зал не скандировал хором приговор, за исключением, может быть, людей, видимо, размышлявших, что делают в моей компании вполне адекватный парень и дочь известного изобретателя.
– А где тут туалет? – без особой надежды спросил я Ла Керта.
Альфа подняла ладонь, и все вопли мгновенно затихли – видно, пользовалась женщина уважением:
– ЭРАДу известно о преступлении Лиана. Приговор вынесен и обжалованию не подлежит.
Мои неслучившиеся подданные возликовали: еще бы, новый номер программы, да к тому же на халяву – изничтожение души. Которая, кстати, из пятки, похоже, заползла уже в большой палец. Неужели дракон ошиблась?!
– Однако, – повысила голос голубая женщина, заставляя трибуны заткнуться, – мы откладываем исполнение вердикта.
Разочарованный вой.
– Арсты, бывшие до и будущие после, постановили, что приговор о вечной смерти не может быть исполнен до достижения грешником возраста зрелости, а Лиану еще нет шестнадцати.
Душа моя встрепенулась, воспрянув до уровня желудка, тут же отозвавшегося жалобой на отсутствие завтрака. Теперь ясно, чего ЭРАД так медлил! Выгляжу я старше своего возраста, но день варенья-то у меня еще только в марте. Вот только… Неужели дракон Женетт знала об этом? И специально умалчивала правду, чтобы посмотреть, не подожму ли я хвост? Но обдумывать новую догадку было некогда.
Обескураженный Ноал заюлил, меняя тактику:
– Раз мальчишка несовершеннолетний, то и в испытаниях участвовать у него нет права!
– А вот на этот счет нет никаких писаных регламентаций, – отбрила выскочку Альфа.
Но сдаваться демиург не спешил.
– Неужели вы хотите получить правителя-преступника? – завопил он, протягивая руку к трибунам на манер памятника Ильичу. – Правителя, черную душу которого через пару месяцев сбросят в Бездну?
– Не-е-а-а-а, – согласно пронеслось по рядам.
Похоже, общественное мнение склонялось не в мою пользу.
– От преступника слышим! – внезапно выкрикнул из-за моей спины звонкий голос. Машура, подвинув меня плечом, выступила вперед. – Ты шантажом вынудил Лиана отдать Торбук. Вор и вымогатель, вот кто ты!
Страсти на конвенте стремительно накалялись. В рядах публики уже не было единогласия. Исуркхи, стефы и вампы вроде как поддерживали Ноала, тогда как люди и хаги болели за меня. Если бы не фланировавшие в проходах фер-ди, фанаты давно бы уже обменивались отнюдь не словесными оскорблениями. Короче, все это здорово напоминало футбольный матч «Зенит» – «Спартак».
Голубая женщина подняла руку, призывая всех к молчанию.
– Существующие законы не предусматривают такого случая, однако… – Альфа сделала многозначительную паузу, кто-то на задних рядах чихнул и смущенно пробормотал извинения. – Логика вещей говорит мне, что, если Лиан пройдет испытание и будет избран народами Среднего мира, он станет демиургом, а значит, бессмертным. Он сможет изменять этот мир и его законы. ЭРАД больше не будет иметь над ним власти.
Признаться, моя мотивация утереть нос Ноалу только что подскочила на пару пунктов. Кстати, а про бессмертие – это серьезно?
– Мальчишка не имеет права участвовать в выборах! – перекрыл голос Ноала ропот зрителей. – Я открыл Чертог с помощью Торбука. Я созвал конвент. Я был избран драконом Женетт…
– В таком случае, – оборвала его Альфа, – госпожа Женетт нашла себе сразу двух преемников.
Арста махнула в мою сторону изящной кистью, и зал ахнул:
– Поцелуй дракона!
Я удивленно заозирался на спутников, выпучившихся на меня круглыми глазами:
– Эй, а чего происходит-то?
– Твои волосы, – шепнула Машура, прикрывая рукой рот, – они сияют как… как Млечный Путь!
Я вздохнул:
– Эка невидаль. В универмаге Катька такой спрей покупала… Все-таки тут сортир есть или как? Хоть поссать перед… бессмертием?
– Попустительство бывшей правительницы не освобождает преступника от ответственности, – тем временем продолжал свой черный пиар Ноал. – Дракон Женетт поняла, что совершила ошибку, а потому и передала свою власть мне, достойнейшему! Не удивительно, что прихлебатели самозванца пытаются запятнать меня ложными обвинениями…
Зал взволновался: исуркхи одобрительно хлопали крыльями, а хаги топотали в знак протеста. Наконец голубая женщина снова подняла ладонь, и шум улегся, как прибой, послушный движению луны.
– Конвент собрал все расы Среднего мира не для того, чтобы судить. Никто из нас здесь не безгрешен – будь то ди-существо, моно-существо или бессмертный арст. Мы здесь, чтобы избрать нового правителя мира. Пусть испытание покажет, достоин ли хоть один из претендентов этого титула.
Трибуны взорвались одобрительным ревом, даже эхо под потолком заметалось. Наши крылатые проводники стали потихоньку теснить моих спутников к зрительным рядам. Я понял, что скоро останусь один. Рука Машуры сунулась в мою, когда девушка проходила мимо, и я сжал холодную лапку изо всех сил, будто хотел заверить – все будет хорошо.
Повинуясь мановению голубой дамы, я вышел на центр залы, заняв место рядом с Ноалом. Признаться, сравнение с демиургом было явно не в мою пользу: парень выглядел безупречно, как оживший герой анимешки, а я в рэперских штанах путался, да и в зеркало себя в последний раз видел в Вовкиной ванной… Короче, я и сам себя ни за что бы не выбрал, чего уж об иномирянах говорить.
– Итак, – мелодично пропела представительница ЭРАДа, – я напомню наш распорядок дня. Первый тур – квалификационное испытание. Прошедшие его переходят во второй тур, на основании результатов которого участники конвента принимают решение о выборе правителя – или не-выборе.
– А что с не прошедшим первый тур? – робко заметил я, переминаясь с ноги на ногу. Ссать хотелось все больше и больше. А ведь и пил вроде утром не много…
Альфа взглянула на меня жалостливыми голубыми глазами:
– Боюсь, ему придется заплатить фер-дианандам за их услуги.
– У меня нет денег, – решил сразу предупредить я.
– Мы принимаем только души, – усмехнулся ближайший собакоголовый.
Зубы у него были, как у акулы, в два ряда. Если у меня и оставались еще вопросы, я их тут же забыл.
Голубая дама между тем продолжала:
– После завершения испытаний мы прервемся на обед. В начале второго тура кандидатам в правители предоставится возможность ознакомить избирателей со своей предвыборной программой. Затем мы перейдем к приношению даров и, наконец, к голосованию. У кого-нибудь есть вопросы?
Вопрос возник у меня. Если я не стану обедом для крылатого монстра, мне придется состязаться в красноречии с Ноалом, у которого не язык, а оливка в масле. Может, мне сразу снять свою кандидатуру и попросту отправиться на поиски толчка? Ноал гаденько улыбнулся, будто прочитав мои мысли, и звуки умерли у меня в глотке, так и не родившись. А вот хрен тебе! Будем надеяться, что на испытании, чем бы оно ни было, я сотру красавчика в порошок.
– Прошу прощения, высочайшая арста, но не огласите ли вы меню? – донесся в это время голос из сектора вампов.
Альфа слегка нахмурилась:
– Бюджет конвента, к сожалению, не предусматривает общего банкета.
Зал огласился разочарованными возгласами, но тут один из хагов, отличавшийся заплетенными в мелкие косички бровями, поднял руку:
– Позволю себе сообщить, что в гостевом покое в перерыве откроется палатка, где можно будет за умеренную плату приобрести сандвичи и прохладительные напитки, включая свежую кровь.
– И сколько же ты сдерешь за литр, барыга? – выкрикнул красноглазый стеф с многочисленными нашивками на кителе.
– Всего полберилла. За сто грамм, – ничуть не смутился хаг. – Учитывая первоклассное качество продукта и расходы на транспортировку и консервацию, это совсем не дорого…
Теперь возмущенно затопали стефы, вампы засвистали, засунув пальцы в рот, но ближайшие фер-ди расправили крылья, и в зале мгновенно воцарилось спокойствие.
– Как вижу, вопросов ни у кого больше нет, – как ни в чем не бывало промурлыкала дама в голубом. – Тогда позвольте начать испытание. Пусть Торбук определит достойнейшего.
Трибуны взорвались аплодисментами, под высоким потолком заметалось эхо. Ноал изящно раскланялся, сверкая улыбкой и явно играя на публику. Я топтался на месте, избегая делать резкие движения. Если первый пункт программы не займет много времени, я успею отыскать сортир в перерыве. Если же все дело затянется… Надеюсь, в резиденции дракона найдется укромный угол.
