— Ты что, весь год только и делал, что тренировался? — полюбопытствовала Кэсси — Я вижу, вам тут, ребята, вольготно живется.
Она обняла его. Репортеры лихорадочно щелкали фотоаппаратами. Кэсси специально сообщила им фамилию Билли и даже назвала ее по буквам, напомнив при этом, что Билли за сегодняшнее утро завоевал три первых приза.
— И еще не вечеру прощу заметить, — добавил Билли, подмигнув ей.
— А как вы, мисс О'Мэлли? — спросил один из репортеров. — Не будете сегодня выступать?
— Боюсь, что нет. Сегодня день моего брата и мистера Ноулэна.
— У вас с мистером Ноулэном роман?
Кэсси рассмеялась, а Билли едва не захлебнулся лимонадом.
— Никакого романа нет, — спокойно ответила Кэсси.
— А с мистером Уильямсом?
— А с мистером Уильямсом мы самые добрые друзья, какие только бывают на свете.
— И ничего больше? — продолжал наседать репортер.
Отец поражался, как она это выносит. Кэсси, однако, держалась не просто вежливо, но даже грациозно. Десмонд ее многому научил. Она чувствовала, что ради него обязана быть терпеливой с прессой, хотя иногда испытывала сильное искушение подшутить над журналистами. Слишком уж всерьез они себя воспринимали.
— Мне он, во всяком случае, ничего об этом не говорил. — Кэсси мило улыбнулась и отвернулась к друзьям.
Репортеры наконец отстали.
— Какие настырные! — раздраженно произнес Билли. — Они все время так действуют тебе на нервы?
— Да. Но мистер Уильямс считает, что это полезно для дела.
Когда они остались одни. Билли снова вернулся к этой теме:
— А кстати, что все-таки у тебя с Уильямсом? Может, эти ребята что-нибудь пронюхали?
— Нет, мы только друзья. Я думаю, он не хочет ни с кем себя связывать. Я для него самый близкий человек, насколько вообще возможно быть с ним близкой. Он очень одинок. Иногда мне его даже жаль. — Кэсси говорила очень тихо, чтобы никто не мог услышать эти слова.
Однако Билли не был настроен на серьезный лад. К тому же он никогда не испытывал почтения перед магнатами с состоянием более чем в миллиард долларов.
— Мне тоже его жаль. Столько денег, о которых все время приходится думать! Столько кинозвезд, с которыми приходится проводить время! Бедняга…
— Заткнись! — шутливо толкнула его Кэсси.
К ним подошел Крис. Он снова что-то жевал. Кэсси сделала гримасу. Она помнила, что брат беспрерывно ел, наверное, лет с четырнадцати. И все равно оставался худым как щепка. Рядом стояла Джесси. Она вся сияла, глядя на Криса с немым обожанием. Джесси работала в местной библиотеке и весь заработок отдавала родителям, помогая растить четырех младших сестренок. В округе ее знали как серьезную, скромную девушку. Она не скрывала, что без ума влюблена в Криса, и очень доброжелательно относилась ко всем членам семейства О'Мэлли, в особенности к детям.
— Ты когда-нибудь закончишь жевать? — спросила Кэсси у брата с напускным раздражением.
— Никогда, во всяком случае, если это будет зависеть от меня. Если правильно рассчитать время, можно есть практически без перерыва с того момента, как встаешь с постели, и до самой ночи. Мама говорит, что я съедаю больше, чем вся семья.
— Кончится тем, что очень скоро станешь старым толстяком.
Билли подмигнул Джесси. Та весело хихикнула.
Все были в отличном настроении. Кое-кто из выступавших показал несколько интересных трюков, однако ни один не мог сравниться с тем, что делала Кэсси на прошлогоднем празднике. Особенно если вспомнить то ужасающее падение и последовавший за этим мгновенный взлет.
— Я не мог этого вынести, — признался Крис. — У меня тогда все внутри перевернулось. Я не сомневался, что ты разобьешься.
— Ну, для этого я слишком ловка.
Однако Кэсси втайне порадовалась тому, что брат не собирается предпринимать никаких опасных трюков. В соревнованиях по высоте нет ничего захватывающего, но и никакого риска тоже нет. Хорошо, что ему ничто не грозит.
— Ну, как там, в Лос-Анджелесе? — спросил Билли во время перерыва в состязаниях.
Кэсси рассказала о своей работе, о новых самолетах, однако о планах насчет кругосветного перелета пока умолчала.
Сначала она хотела обсудить условия контракта с отцом и только после этого поговорить с Билли. Девушка много думала об этом. Если она решится лететь вокруг земного шара, то предложит Билли отправиться вместе с ней. Он лучший пилот, какого она знает. Даже за год работы в Лос-Анджелесе, среди знаменитых летчиков, она не встречала никого лучше Билли.
Через некоторое время он снова поднялся в небо и завоевал очередной приз, чем еще раз подтвердил ее мнение. А потом едва не произошла катастрофа. Два самолета чуть не столкнулись в небе. Разошлись в последнюю секунду под громкие возгласы зрителей. В конце концов все обошлось, однако всем сразу вспомнилась прошлогодняя трагедия, когда разбился Джимми Брэдшоу. Нечего и говорить о том, что на этот раз Пэгги на праздник не пришла. Кэсси уже слышала от Криса, что Пэгги и Бобби Стронг собираются пожениться. Она совершенно не сожалела, что рассталась с ним, — ее жизнь умчалась слишком далеко от Бобби. Она желала ему добра и радовалась за Пэгги.
Вскоре вызвали на соревнование и группу Криса.
— Ну ладно, пошел доказывать, что я ничего не значу.
Крис явно нервничал. Кэсси коснулась его рукава:
— Успеха тебе, малыш. Когда вернешься, мы добудем тебе чего-нибудь поесть, а до тех пор постарайся как-нибудь продержаться.
— Спасибо.
Джесси ушла разыскивать одну из своих сестер. Кэсси смотрела вслед брату. Неожиданно, повинуясь внезапному импульсу, крикнула ему вслед:
— Я люблю тебя!
Он обернулся, сделал знак рукой, что услышал, и скрылся из виду.
Наступила его очередь. Он поднимался все выше и выше в своем маленьком красном самолете. Кэсси внимательно следила за ним. Внезапно ей показалось, будто она заметила что-то неладное. Девушка обернулась к Билли, чтобы сказать ему об этом. Порой она чувствовала, что все идет не так, как следует, раньше других. Однако прежде чем Кэсси успела что-либо сказать, она ясно увидела то, чего так опасалась, — тонкую черную струю дыма. Девушка не отрываясь смотрела в небо, моля брата поскорее спуститься, пока еще не поздно.
Она даже не знала, понял ли он, что происходит. Через несколько мгновений стало ясно, что понял, — загорелся мотор самолета. Крис полетел вниз еще быстрее, чем поднимался. Снова раздались крики ужаса. Кэсси мысленно молила брата потянуть за рычаг. Не сознавая, что делает, она вцепилась в руку Билли, не отрывая глаз от самолета. Он упал на землю в столбе пламени. Все кинулись к нему, однако пламя бушевало слишком яростно, черные столбы дыма скрыли Криса. Билли добрался до него раньше остальных. Вместе с Кэсси они с трудом вытащили Криса, но тот был уже мертв и весь объят пламенем. Кто-то подбежал с простыней, чтобы загасить огонь. Кэсси громко рыдала. Она даже не почувствовала, что сильно обожгла руку. Она сознавала лишь, что держит в руках тело брата, который никогда уже не откроет глаза, не засмеется, не возмужает и не женится. Она рыдала, не в силах остановиться. Из толпы раздался громкий крик — самолет взорвался, в воздух полетели обломки металла. Билли пытался оттащить ее подальше от опасного места, а Кэсси все не выпускала тело Криса из рук. Отец, тоже рыдая, попытался отнять его у нее.
