– Дым от печей небо застилает, вот и не видать… – объяснил Барсук. – А тут небо чистое, словно умытое, каждая звездочка – граненый алмаз. Без этого по звездам читать нельзя, поскольку есть среди них яркие, а есть еле видные, но важностью обладают не меньшей.
– И что, по звездам видать, где нунечку моя невеста? – недоверчиво спросил Микулка.
– Экий ты шустрый! – рассмеялся волхв. – Для того, чтоб путь человека на небе узреть, нужно про самого человека ведать не мало. Нужно знать имя, сколько весен назад родился… Чем больше знаешь, тем меньше ошибок.
Паренек нахмурился. Не хотелось ему перед каждым встречным выкладывать все свои тайны.
– Ну а Камень проследить могешь? – недоверчиво сощурился Витим.
– В какой-то мере… Грядущее во мраке, поскольку я не знаю точного времени, когда он появился, нет у него ни имени, ни других зацепок. Но я знаю некоторые вехи его земного бытия, потому могу с уверенностью сказать, что он сейчас на полуночь от нас. Вчера был намного ближе. Можно даже сказать, что с другой стороны.
– Ну… А точнее? Где именно его искать?
– Эх, Витим… – вздохнул Барсук. – Для того, чтоб это знать, по звездам зрить не обязательно. Голову нужно иметь на плечах. Звезды лишь подтверждают или опровергают наши придумки. Если ваш ворог ухватил Камушек, то ему в мире людей места нету, он теперь на другой стороне. За что боролся, на то и напоролся. А значит пойдет он за Рипейские горы.
– Зачем?
– Скует немного мечей, потом попробует Зло разбудить ото сна.
– Но зачем же он Диву забрал? Я думал для того, чтоб выманить меня из Киева… – озадаченно спросил Микулка.
– Да больно ты ему нужен, драться с тобой. Тут в самой девке причина. Таким чином обычно людей в залог берут, за выкуп или чтоб не трогали до срока. Не все мне тут ясно. Не стал бы он брать твою невесту в залог от того, что ты его ратить станешь. Он тебя не боится ничуть. Да и всех вас. Разве только остерегается. Может в этой девке еще у кого интерес есть? Или она сама что-то видное из себя представляет?
Микулка потупил глаза.
– Лучше скажи… – посоветовал ему Витим. – Для своей же пользы.
– Она… – паренек собрался с духом и выпалил. – Она дочь Стрибога!
– А… – понимающе протянул Барсук без тени удивления в глазах. – Вот он что удумал. Богам диктовать свою волю…
– Остановить его надо! – твердо сказал воевода. – Иначе натворит дел. Вот только как?
– У него летучая лодия. – напомнил Микулка. – Только я ума не приложу, как он ей завладел. Если только Дива не помогла.
– Рассказывай! – потребовал волхв.
Микулка подробно рассказал про лодию, где спер, где оставил, рассказал и про доску над городской стеной.
– Нет, девка тут ни при чем. – уверенно сказал Барсук. – Просто ему эта лодия пришлась как нельзя кстати. Только с ней он мог незамеченным Киев покинуть. А способов прознать про нее – тьма тьмущая. Скорее всего просто у невесты твоей выпытал. Или чует волшбу за версту, есть такие умельцы. Вышел из города, взял лодию, перелетел через стену, подобрал девку с конем и вперед!
– Ящер ему это припомнит… – зло шикнул Микулка. – И долго ждать не придется. Я его достану хоть за Рипейскими горами, хоть на Большом Льду за студеным морем. Никакая лодия не поможет.
– Боги в помощь! – усмехнулся волхв. – Теперь вы все знаете, что к делу касается. Пойду я, не стариково дело по ночам бродить, надо в избе сидеть на печи кости парить.
– Да уж, – скривился Витим. – Так я и поверил в твои дряхлые кости. Небось кулаком в лоб оленя останавливаешь.
– Не… – еще пуще расплылся в улыбке Барсук. – Мне животину тиранить не к чему.
Он поднялся и бодро направился к лесу, но у самой кромки остановился.
– Да помогут вам Светлые Боги! – шепнули скрытые в седых усах губы. – Коль вы не сдюжите, то кто тогда нам поможет?
– Что ты там шепчешь, старик? – подозрительно сощурился Витим.
– Вы должны успеть остановить ворога до осени. – уже громче ответил волхв. – Обязательно до осени, не то может быть худо. Постарайтесь…
Он шепнул еще что-то и лохматый лес проглотил его как медведь муравья – даже следа не осталось в высокой траве.
16.
Они ехали уже пятый день…
(Тут у меня пропуск, поскольку длина дороги до Перевала будет зависить от количества слов)
Ветер крепчал, срывая с голой земли уже не только едкую пыль, но и камни величиной с пшеничное зернышко. Низкое солнце тускло светило с простывших небес, не рассеивая, а только усиливая пронизывающий до костей холод. Друзья, ежась и кутаясь, привалились спинами к скале, укрывшей их от надрывного северного ветра. Непривычный к холоду Ратибор вздрагивал крупной дрожью, а из потрескавшихся его губ начинала сочится кровь.
– За половину дня так погода испортилась… – сплюнул он, скривившись от боли.
– Да. – подтвердил Микулка. – Словно мы постепенно входим в места, где зима властвует безраздельно.
– Я тут как-то проезжал в такое же время… – приложился к бурдюку с красным вином Витим. – Было… гораздо теплее. Что-то не так… ЧУЮ!
– Может быть я не прав, – Сершхан растер руками покрасневшие уши. – Но по моему тут не обошлось без нашего ворога.
– Не хватало еще, чтоб он был над погодой властен. – нахмурился Волк. – Надеюсь, что ты не прав.
– Барсук говорил, что мы должны найти супостата до осени, иначе придется худо. – пожал плечами Сершхан. – Неспроста ведь, а? Что-то НАМЕРЕННО злое в этом студеном ветре. Что-то, от чего мурашки по коже.
Словно обрадовавшись признанию его силы, ветер усилися, завывая в щелях и выбоинах скалы, солнце померкло, размытое несущимися облаками пыли. Рипейские горы высились на севере, упирая заиндевелые скальные пики в низкие небеса. Они торчали словно зубы в красной пасти, выпирая прямо из ровной пыльной пустыни без всякого намека на предгорья. Стояли стеной, всем своим видом показывая неодолимость преграды. И только тут, в одном единственном месте скалы сошлись в низкую седловину, пыльным горбом перевалившуюся через разорванную гряду.
– Надо идти! – твердо сказал Витим, завязывая бурдюк. – Впереди Перевал, а там не далеко и до моря. Ворог там, на берегу, он ведь не может перелететь через такую большую воду на колдовской лодии.
– Витим… А тебе не кажется, что нас специально заманивают сюда? – настороженно спросил Волк. – Слишком уж много следов оставил злодей! Слишком много! Словно хотел показать нам, что он прошел именно тут.
– А если и так? – устало спросил Микулка. – Поворачивать обратно? Нет уж, мне дороги назад нет. Я обещал Диве защиту, значит либо выполню обещание, либо загину в дороге, но перед собой, перед ней, перед отцом ее и другими Богами буду честен. Да и все мы… Что стоит жизнь, если не выполнить предначертанного?
– Да, надо двигаться. – поморщился Ратибор. – У вас осталось чего-нить перекусить на дорожку? А то в этой пустыне с голоду и загнуться можно.
– На! – протянул ему Волк кусок застывшего мяса.
– Только есть на ходу! – поднимаясь предупредил воевода. – Некогда нам рассиживаться, да и примерзнем без движения. Вперед!
Они вышли из-за скалы и пригибаясь как трава под дождем двинулись на север. Глаза их сузились в щелки и даже за свистом ветра было слышно, как на зубах Ратибора хрустит крупная пыль. Микулка подумал, что надо иметь какое-то особое обжорство, чтоб кушать в таких условиях.
К вечеру заброшенная дорога потянулась в гору, карабкаясь на Перевал. Идти становилось все труднее – сказывалась усталость последних дней, но движение согревало, а это было главным, поскольку стужа непонятным образом становилась все более и более лютой. А ведь казалось, что уже некуда. Солнце подбиралось к своему ночному убежищу, полого скатываясь вдоль скалистой гряды и вскоре спряталось за каменными громадами, бросив последний ярко-зеленый луч. Стало быстро темнеть, словно мигом кончилось масло в светильнике, а капельки крови из растрескавшихся от ветра губ замерзали не долетая до земли.
Ратибор совсем сдал – горбился, дрожал как осиновый лист и обессиленно опирался на ножны меча как на посох. Витим посоветовал ему опираться на лук, но ночной стрелок так взглянул на воеводу, что тот до темноты карабкался в гору молча. Они шли и шли, глядя уже не вперед, а только себе под ноги, будто стужа заморозила не только их чувства и мысли, но и само стремление к цели. Но ноги сами привычно перебирали землю и казалось, что даже если все умрут прям сейчас, бездыханные тела все равно будут монотонно топать в гору.
На половине пути до седловины, рассыпалась серой пылью оловяная застешка, держащая синий плащ Ратибора, он бездумно, как во сне обмотал им грудь и поплелся дальше, сгибась все больше, словно под жуткой тяжестью. Руки и ноги онемели от стужи так, что казались чужими, сердца колотились все медленне, а Ратибор до седловины так и не дошел, повалился в промерзшую пыль. Путники шли, словно не замечая потери, только Волк обессиленно ухватил соратника за одежку и волоком потянул в гору.
