И вдруг начало теплеть, быстро, ощутимо, словно живительное тепло исходило из крохотной точки где-то там, впереди, с огромным трудом, но уверенно размазывая лютый холод по стенкам ущелья.
– Что это? – одними губами прошептал Микулка.
Витим тряхнул головой и шире раскрыл глаза.
– Теплеет! – молвил он ускоряя шаг. – Богами клянусь, там тепло впереди!
Друзья словно очнулись от тяжкого сна, заспешили вперед, а Сершхан помог сильно отставшему Волку.
Седловина вогнутой дугой темнела на фоне звезд и друзья, приглядевшись, различили какую-то темную громаду, преграждающую путь впереди.
– Крепость… – не веря глазам прошептал Сершхан. – Други! Это ТА Крепость!
00.
За стенами царило запустение – башни обвалились тут и там, сгнившие потолочные балки торчали словно сломанные ребра павших животных, но тут было тепло, а из многочисленных трещин в земле вырывался горячий, живительный пар.
Ратибор тяжело дышал, лицо его пошло красными пятнами и он постоянно бредил, мечась в горячем бреду. Волк не отходил от него ни на шаг, обтирал лоб влажной тряпицей, капал ледяную воду на иссохшие губы. Витм забрался на уцелевшую башню и внимательно всматривался в даль, посеребренную светом восставшей луны. Сершхан готовил ужин, распаривая мясо на жаре, вырывавшимся из широкой расщелины, а Микулка помогал кому чем мог – то собирал для Ратибора иней со скал, чтоб остудить высохшую тряпицу, то разбирал мешки с поклажей, то носил для Сершхана воду из горячего озерца прохудившимися от времени ведрами.
– Други! – крикнул сверху Витим. – Там что-то движется впереди. То ли вода, то ли Ящер его разберет…
– За Перевалом? – удивился Сершхан. – Вода в гору не попрет!
– Вот и я мыслю… – задумчиво почесал затылок воевода. – Откель тут воде взяться?
Сершхан отложил мясо и мигом взобрался на башню, прыгая по развалившимся от времени каменным ступеням.
– Да… – настороженно кивнул он. – Ратибора бы сюда с его глазами! Что-то движется, словно лавина. И в нашу сторону…
– Это может испортить нам ужин… – раздался сзади едва слышный голос. Обернувшись, друзья с изумлением увидели на площадке башни Ратибора, опиравшегося на полусгнившую балку. – Впереди рать. И не малая.
– Рать?! – хором воскликнули Сершхан с Витимом. – Это каким же числом…
– Многим. – хмуро подтвердил стрелок.
– Я знаю чья это рать. – побледнев прошептал Сершхан. – Это ТА рать! Та! Не даром так холодно стало! Вспомните, что говорил Барсук! Каждую осень…
– Ерунда. – спокойно возразил Ратибор Теплый Ветер. – Волхв баял, что от сил Зла осталась только зимняя стужа. А само Зло затаилось…
На ступенях раздались еле слышные шаги и из густой тени возник Волк, а следом за ним и Микулка.
– Есть только одно объяснение. – Волк поправил густые длинные волосы. – Наш ворог каким-то чином сумел таки возродить Зло, вернуть ему прежние силы. А если так…
– То рать эта направлена не на нас. – продолжил за него Сершхан. – На весь род человеческий.
– Нас же сметет – не поморщится. – вгладываясь в темноту молвил Микулка.
– И что будем делать? – оглядев друзей спросил Витим Большая Чаша.
– А у нас есть выбор? – сверкнул очами Волк. – Хотя выбор, он завсегда есть… Если нет кое-чего другого.
– Чего? – не понял Ратибор.
– Совести. – коротко ответил Волк и стал спускаться по корявым ступеням.
Темная сила медленно, но уверенно приближалась, шевелилась во тьме словно кожа исполинского Змея.
– Будем драться. – обыденным тоном сообщил Витим Большая Чаша. – Сюда бы кипящего маслица…
Микулка внимательно осмотрелся.
– Ущелье узкое, Крепость перекрывает его от края до края. Пока устоят стены, мы сможем держать тут не малую рать. Жаль только, что у Ратибора стрел не десяток телег, а делать их не из чего. Маслице и впрямь лишним не было бы.
– Маслице… – Сершхан потер ладони одну о другую. – Знаете, други, кажется нынче самое время испытать науку, которой меня один араб научил.
– Масло с семян давить? – покосился на него Ратибор.
– Не-е-е! – хитро прищурился Сершхан. – Колдовское пламя из рук испускать.
– Что?! – хором воскликнули друзья. – Ты это можешь?
– Раньше ты что-то таких штучек не казывал. – нахмурлся Витим.
– Понимаете… Это больно. Очень. Словно руки в угли засунуть. От того и не применял. Вроде без того завсегда справлялись.
– Справлялись… – Витим припомнил что-то из совместного ратного прошлого, скривился. – Знаешь, ты все же упоминай о своих новых умениях, ладно?
Сершхан пропустил это мимо ушей, только растирал и разминал пальцы, вглядываясь в полумрак ущелья.
Первые вражьи ряды придвинулись на два полета стрелы и теперь были явственно видны в лунном свете, грозные и несокрушимые. Это не была нежить, как втайне надеялся воевода, это было настоящее воинство – многочисленное и неплохо вооруженное.
– Аримаспы… – глухо выдавил из себя он. – Сколько их…
Наступавшие воины выглядели дико и злобно в своих боевых костюмах, которые язык не поворачивался назвать доспехами. Лица размалеваны охрой, глаза – узкие щелки, в волосах вплетены кости и высохшие лапы зверей, а зубы остро отточены, от чего раскрытые рты были похожи на хищные пасти. Ближе… Ближе…
Друзья засмотрелись на это зрелище и вздрогнули от неожиданности, когда с рук Сршхана с воем сорвалось колдовское пламя. Оно ринулусь в темноту чуть медленнее стрелы, ударило в передние ряды, разлилось по всей ширине ущелья.
Ряды наступавших дрогнули, откатились назад, оставляя за собой обугленные тела и мечущиеся в полутьме живые факела. Ущелье наполни вопли умирающих и жаркая копоть.
– У-ууу, Ящер… – Сершхан согнулся пополам, зажав коленями ошпаренные ладони. – Жуть просто!
– Зато как шарахнул! – обрадованно воскликнул Витим. – Этому долго учиться?
– Не очень. Я за неделю освоил. Правда городок, в которм мы тогда жили эээ… несколько пострадал.
Мелькание в ущелье постепенно стихло, даже эхо забыло стоны умирающих.
– На пол! – не своим голосом заорал Ратибор и первым шарахнулся на шершавые камни.
В стену ударили десятки стрел, некоторые задрожали, вонзившись в прогнившие балки, другие высекли злые искры из камня.
– Нда… – распластавшись по полу пробурчал воевода. – Тоже не спят, гады. Эдак не высунешься.
– Вот заразы… – поморщился Ратибор. – После такой встречи еще рыпаются.
Он на брюхе прополз до лестницы и чуть ли не кубарем скатился вниз. Ходил он еще качаясь, но тепло Крепости и ожидание боя быстро возвращали ему силы.
– Слушай… – обратился к Сершхану Витим. – Я понимаю, конечно… Но ты бы не мог…
– Слишком далеко. Пламя отбросило их дальше, чем на полет стрелы, ближе остались только лучники. Их пару десятков, может чуть больше. Если ударить по ним сейчас – это ничего не изменит. Лучников сменят другие, а вот мне потом может быть тяжко. Стоит дождаться напуска и бить в основные силы.
На лестнице послышались неуверенные шаги Ратибора, поднимающегося на площадку с тяжелым луком в руках и полным колчаном стрел за спиной.
– А с этими я побеседую. – щурясь в темноту молвил он.
– Далеко они. – попробовал пошутить Витим. – Не услышат ведь!
– Ничего, – недобро усмехнулся стрелок, поглаживая колчан с калеными стрелами. – У меня есть гонцы добрые, до кого хош любую весть донесут.
Друзья присели на корточки, опасаясь выглядывать за зубчатую огородку площадки.
– Стрелков три десятка. – осматривая обломки вражеских стрел рассуждал Ратибор. – Каждый держит в воздухе по три стрелы, разом больше не могут. Или берегут силы. Но это без разницы, все равно после залпа они некоторое время отдыхают или ждут. В это время и надо стрелять.
– Странно… Чего они ждут? – нервно спросил Микулка.
– Хорошие стрелки. – пояснил Ратибор. – Берегут стрелы и знают, что мы тут малым числом. Против многочисленного противника лучше стрелять постоянно и размерено, кого-нибудь все равно зацепит. Нас же лучше ловить тогда, когда мы высовываемся.
– И что нам делать?
– Не высовываться. – ответил Ратибор. – Так, Микула, глазами тебя Боги не обидели?
– Не жалуюсь.
– Значит помощь твоя нужна. Нам нужно показать, что мы стрелки не хуже ихних, тогда они основную рать в напуск пустят, тут Сершхан им как раз и покажет…
– Да как же? – удивился паренек. – У нас один лук!
– Зато четыре глаза! Понимаешь, одновременно они могут дать только первый залп, дальше будут бить вразнобой, поскольку у каждого стрелка разная быстрота. Мне нужно выцеливать, потому я не смогу окинуть взором всю ширину ущелья. Ты это сделаешь за меня. Поглядишь, кто накладывает стрелу, на него и укажешь. А чтоб говорил быстро, мы всех стрелков сейчас разметим.
Они выглянули из-за зубца стены.
– Так… – Ратибор пристально всматривался в зыбкие лунные тени ущелья. – Три десятка стрелков. Стоят густо. Да, каждого не пометишь, запутаемся… Что ж… Один мой знакомец выучил меня доброй манере меты ставить. Без всякого счета. Вот гляди. За главную мету примем левый край ущелья, от него и счет вести будем. Вытяни руку вперед. Сколько кулаков отсчитаешь от левого до правого края по той линии, где стрелки стоят?
