Хуже, чем бездействие, может быть только бездействие при полном отсутствии информации. Высокие заросли камышей и маскировочные сети не давали им ничего увидеть, но они слышали взрывы и звуки стрельбы, которую сменила тишина - может быть, даже мертвая. И уже понятно, что все пошло кувырком, что план, за который ты голосовал, позорно провалился, и что два пистолета на всех - его и Тухина, который затаился где-то в камышах, ни от кого не защитят и никого не спасут...
Дилеру Дакселю хотелось действовать, двигаться, на худой конец, рычать и биться головой обо что-нибудь твердое. Но на него со страхом и надеждой смотрели сорок с лишним человек, поэтому он спокойно сидел на своем месте, стараясь не подавать виду, что внутри его бушует настоящая буря чувств и эмоций. Единственное, что он мог себе позволить, это барабанить пальцами по отставленному в сторону колену. Вот так и зарабатывают инфаркты в тридцать семь лет, пришла ему на ум невеселая мысль.
Невдалеке послышался шелест и чавк. Кто-то шел через камыши, которые колыхались и тряслись над его головой. Даксель подскочил, может быть слишком поспешно, но тут же с облегчением опустил руку с уже зажатым в ней пистолетом. Из камышовой чащи вынырнул Дауге, несущий в руках два снаряженных "Жала".
- Как?! - Даксель забрал у Дауге груз и помог ему забраться на плот.
- Плохо, - Дауге тяжело дышал, с него градом лил пот. - Они таки атаковали с воздуха, разбомбили поселок. Ребята сбили ракетный катер, но остальные сели, высадили десант. Мы отбили одну атаку. Кого-то подстрелили, несколько подорвались на минном поле. Сейчас они разделились. Четверо пошли в обход, хотят взять нас в клещи. Против них пошел Эстин. Один. Мы ждем второй атаки. Тяжело. Они в броне, иглометы плохо берут. У нас пока один убитый - Рудан. Остальные целы. Но возможно придется драться.
- Мы идем на помощь! - Даксель, наконец-то, увидел возможность как-то утолить свою жажду действия. - Нужны добровольцы. Берите плазменный резак, топоры, мачете - все, что найдете. Под пули не лезть! Мы атакуем, если они прорвутся!
На плоту поднялась суматоха. Добровольцев было много - больше чем оружия. Сидеть и ждать, пока рядом решается твоя судьба, - удовольствие небольшое.
- Дауге, - Даксель ухватил его за рукав. - Ты оставайся здесь, будешь за старшего. Если что - плот на воду, и попытайся уйти плавнями. Или хотя бы досидеть до ночи. И пошли кого-то наблюдать вместо Тухина. Он тоже пойдет с нами.
- Добре! - Дауге хлопнул Дакселя по плечу. - Самое главное, с воздуха они на нас не нападут. Побоятся. Удачи!
Маленький отряд ушел в камыши. Дауге оглянулся, ища взглядом, кого послать в качестве наблюдателя, и только тут заметил, что с плота исчезла Элльи.
- Вот чертова девка! - выругался он про себя. - Ох, и наплачется с ней еще Дилер... если живы останутся...
Эстин Млиско знал, где он встретит незваных гостей, - в небольшой ложбинке, где лес почти примыкал к гребню, и им практически не надо было пересекать открытое место. Он услышал их раньше, чем увидел: они были горожанами и совершенно не умели ходить по лесу бесшумно.
Силуэты всех четверых показались между деревьями именно там, где он ожидал. Дав им выйти на открытое место, первым же выстрелом он свалил дальнего, но остальные трое не стали играть в его игру. Одним рывком они преодолели песчаную полоску и начали засыпать его пулями - вслепую, но все равно очень, очень опасно. Пришлось срочно уходить - на карачках, ползком, пачкая брюки влажным мхом. Млиско уже жалел, что захватил с собой длинное и неудобное в лесу штурмовое ружье: надо было догадаться взять у Горна игломет...
Эти трое плохо знали лес, но они были хорошими бойцами. Они грамотно прикрывали друг друга и умело обкладывали его, стараясь прижать к реке. Млиско выстрелил по ним два раза, но не попал и только раскрыл себя. В азарте они понеслись за ним, стреляя на ходу.
Это видел пятый, немного опоздавший к началу схватки. Он наклонился над лежащим ничком напарником (мертв, и без вариантов), забрал у него игломет и, немного подумав, решил здесь не задерживаться.
В голове у него еще звучал радостный вопль из коммуникатора: "Это не гвард, обычный филит, только с колотухой!".
Уж втроем парни его достанут.
- Поднимаемся, поднимаемся! - Дылда начал подгонять своих бойцов. - Гвардейцев там нет, один филит со штурмовым ружьем, и того скоро прищучат! Вы, двое! Заберете у убитых "Гремушки", будете нас прикрывать!
- А если там мины? - подал голос один из рядовых.
Дылда задумался. Вопрос был вполне резонный.
- Эй, ты! - крикнул он самому молодому бойцу - новичку, лишь недавно попавшему в охрану и поэтому постоянно третируемому "стариками". - Пойдешь первым! Останешься жив - станешь ветераном! Понял?!
- Так точно! - молодой поднял на него испуганные глаза.
- А чтобы тебе не было скучно... - Дылда нашарил взглядом раненого, сидевшего поодаль от остальных. - Пойдешь с ним!
- Э! - раненый отшатнулся, в глазах его был страх. - Я же, эта...
- Ноги у тебя целы, одна рука цела, значит, пойдешь в бой! - Дылда навел на него игломет и щелкнул предохранителем. - Считаю до двух! Ну!... Раз!...
- Иду, иду! - раненый стал неуклюже и суетливо подниматься, один из бойцов по кивку Дылды помог тому встать на ноги.
- Всем принять стимулятор! - проорал Дылда. - Готовы?! Тогда вперед, дети тьмы! Во имя Черных Звезд, огонь и пламя всем в задницы!...
Дико крича, завывая на разные голоса и стреляя из иглометов, одиннадцать бандитов выскочили из леса и скачками понеслись в сторону гряды.
Эти трое умели воевать, но они совершенно не знали лес. Млиско, вовремя метнувшись в сторону, пропустил их мимо себя, снова превратившись из дичи в охотника. Теперь уже он их скрадывал, скользя по лесу неслышной тенью и словно переливаясь от одного дерева, одного густого кустарника к другому.
Они уже потеряли его след и переговаривались друг с другом громкими растерянными голосами. Млиско уже видел двоих, но не стрелял, ожидая, когда появится третий.
Он не ошибся. В незнакомом лесу людей обычно тянет друг к другу, и они собираются в кучу, только облегчая задачу охотнику. Двумя выстрелами Млиско снял двух дальних, но третий, стервец, успел залечь и ответить короткой очередью. Выдержки ему, впрочем, не хватило, и он обратился в бегство, выскочив, естественно, прямо туда, где его ждали.
- Получи! - Млиско нажал на курок, но выстрела не последовало.
В азарте он расстрелял все патроны. Их запас в магазине штурмового ружья казался бесконечным, и непривычное оружие сыграло с ним злую шутку.
Пришелец, поняв, наконец, ошибку противника, широко и злорадно ухмыльнулся. Он не торопился стрелять. Направив на филита ствол игломета, он открыто наслаждался его растерянностью.
Выронив ружье, Млиско начал медленно отступать назад, поднимая руки. Внезапно он сделал резкое движение, одновременно уходя вниз и в сторону. Раздался треск выстрелов, но иглы ушли высоко вверх, не причинив ему вреда. Бандит, всплеснув руками, завалился назад. Из его правой глазницы торчала белая рукоятка пластикового кинжала.
Млиско резко выдохнул. Оказывается, все это время он не дышал. Медленно, словно через силу, он сделал несколько шагов и, присев, вынул нож из глаза сраженного им пришельца. И тут же пружинисто распрямился. Вдалеке слышался треск иглометов.
Нечего тут рассиживаться! Надо бежать на помощь! Магазин штурмового ружья он перезарядил уже на бегу.
- Кто-то идет! И это не Эстин! - Бон Де Гра вскочил на ноги. - Тери, будь здесь, как только его увидишь, стреляй!
Бон Де Гра сбросил наушники переводчика и словно растворился в зарослях. Териа, глубоко вздохнув, поудобнее пристроила иглолмет на руку и слегка придавила пальцем курок. С некоторым удивлением она поняла, что совершенно спокойна.
- Господин, господин!
Пятый едва не выстрелил с перепугу, но тут же успокоился. Это был всего-навсего кронт. На вилле, которую охранял его отряд, было с десяток таких кронтов, выполнявших разную грязную работу, - запуганных, забитых, замордованных до полной потери собственного достоинства. Охранники обычно обращали на них внимание не больше, чем на пустое место, в лучшем случае отшвыривая их в сторону пинком, если они недостаточно быстро убирались с дороги.
- Господин! - кронт бухнулся перед ним на колени. - Спасите меня!
Путано и несвязно он стал говорить, что служил у какого-то господина Змаагла, и что какие-то странные существа похитили его несколько дней назад и заставили служить проводником, но когда у них поднялась суматоха, ему удалось улизнуть.
- Защитите меня! - ныл под ногами кронт. - Их там много, и хотя у них нет оружия, их почти четыре дюжины, они разбили лагерь здесь в лесу и...
- Стоп! - пятый оборвал бессвязную речь кронта. - Говоришь, лагерь в лесу? Их много, но они безоружны?! А ну, веди меня туда, к ним!
