Стоит ли удивляться, что от таких мыслей К’ирсан впал в какое-то благодушно-расслабленное состояние, диковинное для всех, кто знал его близко. Он и сам себе удивлялся, особенно после недавнего разговора с Олегом, во время которого землянин вроде бы опять нагородил всяких глупостей. Однако К’ирсану настолько было на это наплевать, что он даже толком не помнил подробностей беседы. Хотя нет, лицо ошалевшего от его ответов Олега он запомнил…
Шум поздравлений королю, королеве и будущему наследнику еще не стих, когда к подножию трона вдруг подошел гном и попросил дозволения сказать речь.
– Владыка! Я не мастер говорить… – заявил бородач, получив разрешение. – Но и молчать нельзя… М-да… Так вот, наш клан привык не верить людям… Ничего, кроме предательства, лжи и обмана, от вашего племени мы почти и не встречали… За редким исключением! – Гном поднял указательный палец и обвел собравшихся у трона тяжелым взглядом. – И твое величество как раз то самое исключение и есть. Мы построили все, что полагалось по договору, ты же, наплевав на козни Длинноухих, в срок доставил потребную плату в Порубежье… Мало того, ты позволил нам построить на своей земле дома и разрешил жить так, как живут твои подданные… Так, как было во времена наших прадедов… И чтобы никто, ни одна хитромордая тварь не сказала, что Хозяева Порубежья не умеют быть благодарными, прими от нас в дар этот доспех…
Бородачи за его спиной расступились и поднесли к трону нечто удивительное. К’ирсан неоднократно видел броню гномьих воинов, на голову, а то и две превышающую даже творения мастеров с Грольда и Нолда. Но сейчас… сейчас перед ним был настоящий шедевр. Продуманность конструкции, внимание к деталям, отделка, материал, в конце концов, – в таких латах не страшно и безо всякой магии в одиночку против сотни выйти.
К’ирсан настолько заинтересовался, что встал с трона и подошел к гномам.
– Такие доспехи мы раньше делали для чемпионов Закатной империи. Особый сплав, сращенный с каменными пластинами, что иногда находим неподалеку от Сердца Гор… Чувствуешь, Владыка, какая необычная поверхность? – загудел старейшина коротышек, хлопоча вокруг Кайфата. – Броня легко держит простейшие стихиальные чары и кое-что из Запретных разделов. А еще мало весит и способна запоминать ауру хозяина… Что, Владыка, хороший дар?
Гном ухмыльнулся в бороду и подмигнул. К’ирсан ответил такой же ухмылкой.
– Хороший, ничего не скажешь! – Кайфат даже подумывал примерить обновку, как внезапно ощутил нарастающее давление на виски и словно бы далекий зов.
На атаку было не похоже, а вот на попытку связаться с ним через Астрал, да еще такую слабую… Не понимая, что происходит, К’ирсан вернулся на трон. Кивнул забеспокоившемуся начальнику охраны, чтобы тот утроил бдительность, после чего, не обращая больше ни на кого внимания, прикрыл глаза и скользнул сознанием в реки эфира.
На более тонком плане Бытия странный незнакомый зов ощущался много сильнее, но по-прежнему не шел ни в какое сравнение с привычными попытками с ним связаться. Некромант из Тлантоса, Гхол, Лансер, не к ночи помянутый Рошаг или кто-нибудь из его своры – они все чувствовали себя в Астрале пусть не как дома, но достаточно уверенно. Неизвестный же ощущался как нечто чуждое этому миру. Словно… словно он не имел никакой склонности к работе с эфиром, но все же сумел обойти ограниченность собственной природы и вырвался в страну духов.
Тогда понятно… Куда уж тут лично являться на разговор, ментальную связь бы наладить!
Нащупав ниточку астрального канала, по которому чужак пытался достучаться до К’ирсана, король-маг ментально за нее ухватился и начал подпитывать энергией. Зов немедленно окреп, стал более четким и понятным. Его требовалось лишь принять.
– Король К’ирсан Кайфат, мои приветствия! – услышал Кайфат чужой голос, и перед внутренним взором появился незнакомец в некогда щегольском белом костюме.
Сейчас одежда была в грязных пятнах, подпалинах, левый рукав полностью отсутствовал. На оголенной руке багровел огромный ожог. За спиной же у неожиданного собеседника и вовсе полыхало пламя до небес.
Такая знакомая картина!
– С кем имею честь… – начал было К’ирсан, но его невежливо перебили:
– Льер Бримс к вашим услугам. Магистр Наказующих, главный жупел королей и тот, кто прикрывал задницу одному чересчур шустрому и наглому землянину последние несколько лет, – сказал Истинный маг и чуть тише добавил: – Правда, сильно сомневаюсь, что теперь смогу так поступать и дальше…
И Кайфат вдруг понял, как жутко тот вымотан. Нолдец едва держался на ногах, а уж про магию и говорить было нечего. Расстояние и помехи не позволяли разобрать подробности, но хозяин Западного Кайена готов был биться об заклад, что знаменитый чародей сейчас выжимал из себя последние крохи Силы.
К’ирсан машинально добавил энергии и перехватил контроль за поддержанием стабильности канала. Магистр благодарно кивнул.
– Хотите спросить с меня должок? – уточнил К’ирсан.
Льер Бримс вымученно усмехнулся.
– Наоборот. Увеличить его, – проскрипел он. Немного помедлил и продолжил: – Только что у нас тут случилась… размолвка… с нашими крылатыми союзниками. Ее причины мне неясны, но последствия, думаю, видишь. Там было много чего еще, в том числе и с Рошагом… – На имени костяного дракона глаза Магистра опасно блеснули, однако продолжил он все тем же тоном: – Но главное – хфурговы ящеры.
– А подробнее? – спросил К’ирсан, подбираясь внутри как перед прыжком.
– А подробнее… я залез в башку к последней из тех тварей, что рискнула бросить вызов мне и моим солдатам… Перед тем как отправить ее душу в Бездну… И узнал, что крылатые Предатели с потрохами продались Рошагу. – Льер Бримс настолько свирепо оскалился, что сразу пропали любые сомнения в его способности расправиться с драконом. – Он назвал им две цели. Одна – это я с Архимагом, а вторая…
– Я! – проронил К’ирсан, чувствуя, как в глубине души начинает шевелиться зверь из Леса Смерти. – Сколько у меня времени?
– Вряд ли больше нескольких часов. У меня тут все только-только закончилось, но до места добирались вместе и через портал. К тебе же ящеры отправились своим ходом, едва мы покинули Нолд, – пожал плечами льер Бримс.
– И как много? – поинтересовался Кайфат.
– Точно не знаю. Полтора-два десятка, вряд ли меньше, чем было у нас, – скривился льер Бримс.
Кайфат помрачнел, страшно захотелось выругаться. Да он от троих в свое время еле отбился, какие полтора десятка?! Он, конечно, готовился к повторному визиту, но… пятнадцать?!
– Понял, – зло сказал Кайфат и пристально посмотрел в глаза Магистру Наказующих. – Благодарю за предупреждение. И… буду должен!
К’ирсан уже разрывал связь, когда до него донеслось:
– Ты выживи сначала, а потом разберемся…
«Выживу, хфургов ты сын, обязательно выживу!» – мысленно пообещал король-маг и вернулся в тело. Открыл глаза, обвел потяжелевшим взглядом напряженных и готовых к самым плохим новостям соратников и яростно выдохнул:
– Объявляйте в городе тревогу! К нам летят драконы…
Пока сподвижники и придворные переваривали новость, К’ирсан повернулся к делегации гномов.
– Вы как никогда вовремя завершили строительство заказанных укреплений. Проверяющие уже вылетели, – пошутил Кайфат, криво усмехнувшись. – Заодно и ваш подарок в деле посмотрим…
Готовясь воплощать в жизнь свои планы, К’ирсан попутно искал способы противодействия любителям совать палки в колеса. Врагов у него хватало, и от выбора правильной стратегии борьбы с ними порой зависело само его существование. От наемных убийц ограждали преданные и постоянно совершенствующиеся в мастерстве телохранители, от любителей чар и проклятий, даже если забыть о собственном статусе могущественного чародея, своего Владыку защищали уже ставшие грозной силой маги Корпуса. Тех же, кто предпочитал решать вопрос с недругами с помощью армии, ждали подготовленные и проверенные в боях солдаты…
Единственное направление, которое до настоящего времени оставалось неприкрытым, это небо. Как и всякая страна не второго, а третьего мира, Западный Кайен был крайне уязвим перед атакой с воздуха. И речь здесь не об армии – всевозможные щиты и куполы хотя бы частично решают эту проблему, речь о городах с лабораториями и мастерскими, с проживающими в них людьми – их уж точно не спрятать от врагов ни под какими барьерами. А ведь в серьезной войне, или, как сейчас принято говорить, операции по смене режима, где основной целью является уничтожение даже не живой силы противника, а его экономического и промышленного потенциала, воздушные удары наносятся именно по населенным пунктам, исследовательским и производственным центрам.
