– Мон, это слишком рискованно…
– Это самый логичный вариант, Тим. И ты это поймешь, если постараешься хоть немного пользоваться моей светлой головой. Черт, говорю как Эммади, да? Братишка, у меня двадцать лет голова болит от всего этого – давай ты просто доверишься этой больной голове и не будешь заставлять ее болеть еще больше. Диалог с Лерцем я писал под себя, репетируя по ночам перед зеркалом «Ваше время вышло, милорд». Это моя роль и моя реплика, даже если она будет последней.
– Какую роль ты отвел мне?
– Ты останешься рядом с тонари, будешь на связи со всеми группами – если что, чуть скорректируешь их действия…
– Не лучше ли этим заняться тому, кто хоть немного разбирается в ситуации.
– Ты разбираешься достаточно, а все, кто разбирается лучше мне нужны для задач посложнее. К тому же ты не подходишь на роль палача – будешь сопли лить над каждым адмиральским прихвостнем.
– А их… устранение… обязательно? Он невесело усмехнулся.
– Уже начал. Тим, мы проверили всех – не просто личные дела, мы перетряхнули их головы. Некоторых хотелось пристрелить сразу же. С теми, кому просто сильно запудрили мозги, по возможности будут обходительнее. Для начала – стан, потом – под трибунал нового командования. Разжалование и отправка на планеты, которые они называли «пригодными для жизни». Частичное стирание памяти… Хватит, Тим, ради бога.
Я взял со стола мундштук, попытался разобраться в управлении, чтобы переключить смесь. Не разобрался, положил на место. Мон продолжил:
– Как только командование перейдет к нашим людям – ты заберешь тонари и отправишься за принцессой. Она свою роль знает – ты доставишь ее на Иолу, где в этот момент соберется Объединенный Совет Империи и Малых Миров. Я для того и мотался по этим Малым Мирам, чтобы убедить их подать петицию императору о внеочередном сборе Совета под любым удобным им предлогом. Потом я объяснил им суть и предоставил новую доктрину Объединенного Совета после того, как Вторая Империя станет Третьей. Ци сочинил довольно подробный документ – там все, от отмены эмбарго до размера таможенных пошлин на весь список товаров. Там новые границы и список планет, изначально принадлежавших Малым, которые император будет вынужден вернуть. Там условия депортации граждан, ликвидации военных объектов и прочее – в общем, забавная книженция… Совет начнется через девять часов – поэтому мы и устроили антракт, чтобы не нашуметь раньше времени. Принцессу ты привезешь к началу заседания – там она объявит ошарашенному ее появлением человечку на троне, в присутствии Императорского Совета, Объединенного Совета Малых Миров и наблюдателей от иных рас, что «группа экстремистов», занимающих высокие посты в Имперском флоте, осмелилась на вероломное похищение… И далее по тексту. Потом она торжественно объявит императору, что бунт был подавлен, а все личности, пытавшиеся подорвать нейтралитет между нашими «дружественными государствами» и скомпрометировать своими действиями «светлейший Совет и Его Величество, многомудрого императора», были успешно нейтрализованы. Потом она назовет тех, благодаря кому «лицо Империи было спасено» вместе с ее, принцессы, прекрасной задницей. Дальше она бросает фразу насчет того, что «эти храбрые мужи истинно достойны возглавить флот Империи». Когда император осознает, что «его чай остыл», а флот больше ему не подчиняется, лидеры Малых Миров выступят с нашей доктриной. И пусть он попробует возразить хотя бы по одному пункту… Черт, сколько бы я отдал, чтобы видеть его сизую рожу, когда он будет подписывать этот талмуд.
Я развалился на диване и спросил как можно непринужденнее:
– Мон, а почему нам с тобой просто не взять тонари и не нагрянуть в гости к Лерцу? Прямо в Сердце Орла. Могу даже отпустить тебя одного, если ты заберешь скуфа.
Он устало усмехнулся, подошел ближе и потрепал зверя по холке, нежно «ту-лу-лукнув» в ответ на скуфовское урчание.
– Мне иногда кажется, что идея запихнуть в тебя сказки была гиблой – они сильно исказили твое… мое… наше мировоззрение. Думаешь, мы, Благородный Рыцарь и Прекрасный Принц, имея волшебный меч-кладенец и каменного конька-горбунка, можем хлопнуть одной ладонью, и все станет по-нашему? А думать за нас будет его Длиннохвостое Платиновый Ковер-Звездолет, да?
Я пожал плечами. Нет так нет. Мое дело – предложить.
– Я пытаюсь вдолбить тебе одну вещь: если ты вдруг решил, что мы непобедимые и неуязвимые супермены, обвешанные страшными артефактами и способные на все, что угодно – выбрось эту чушь из головы. И будь добр, сделай это до начала операции. Наше единственное преимущество – доскональное знание противника, его слабых мест, людей, которые могут перейти к нам. Мы собирали эти сведения два десятка лет. Я, агенты Чжань и наши имперские друзья. Техноиды осторожно отслеживали людей, которые могли присоединиться к нам и проверяли все несколько раз – им приходилось наблюдать издалека, чтобы никто не заподозрил техноидов во вмешательстве в дела флота. Они становились базис-компьютерами их домов, баров, медблоков – всех мест, где человек появлялся или его принуждали появиться. Схему с медблоком мы провернули и с тобой. В общем, все эти гипотезы, варианты, предположения были проверены десятки раз и возвращались к Ци, который на их основе уже мог выстраивать план наших действий. План менялся каждый месяц, а иногда и чаще, – от кадровых перестановок, несчастных случаев, понижений и повышений в чине кого-либо из действующих лиц – слишком много переменных на него влияло.
Я вздохнул, попытался оттереть с брюк пятно, посаженное за «завтраком».
– К чему ты это? Еще раз ткнуть меня в то, что и без меня, скудоумного, обойдутся? Что предложенный тобой вариант – единственный?
– К тому, Тим, что пока твои представления ограничиваются тем, что тонари от всего защитит, а скуф – всех победит.
– До этого они неплохо себя показали.
– Да, но, если до тебя еще не дошло, Имперский флот – это тебе не горстка пиратов. Это не потасовка в баре, Тим, не вендетта и не священный поход против Вселенского Зла. Не заиграйся.
Я нехотя кивнул.
– Постараюсь.
– А теперь отвечу на твой вопрос, хоть он и дурацкий. Нет, мы не можем просто так взять и завалиться в Самую Высокую Башню к Самому Главному Злодею и покарать его за все черные замыслы…
– Если наш астероид полетит на флагман, то…
– Тим, защита от тонари существует – и я не пролечу на флагман в «просветке», не смогу просто взять и переместиться туда. У нас будет шанс только потому, что поле отключат для катера Яано, а засечь тонари они не смогут из-за фонов от двигателя катера. Сердце Орла, капитанский мостик, не отключает защиту вообще – люди через нее проходят, а что не проходит там и не нужно…
– Прости, Мон, просто я подумал, раз уж нам так повезло, что капризные на выбор хозяев скуф и тонари достались нам – нужно использовать их по полной.
– Повезло? Тим, тонари были обнаружены три века назад – несколько сотен этих камней болтались на орбите планеты Кецаль-1, почти полностью покрытой неостывающим океаном лавы. Ушло семьдесят лет, чтобы выяснить, что камушек – не просто странный полый астероид. Оказалось, они образовывались в результате выхода пузырей газа со дна океана. Поднимаясь, газ взаимодействовал с лавой и обрастал скорлупой. Достигнув поверхности, газ расширялся, прорывал скорлупу и выходил в эту пробоину реактивной струей, выносивший камень на орбиту. Тонари оказалось немного, потому что нередко скорлупа разваливалась, обломки падали обратно в океан и растворялись. Шутка оказалась в том, что разумная жизнь на планете была – весь океан лавы был огромным мозгом. Мыслящим, конечно, был не сам океан, а сверхпрочные нити, окутывающие всю планету и сросшиеся в систему, подобно синапсам мозга. Двигаясь к поверхности, скорлупа разрывала сеть, собирая на себя все больше этих нитей – и они не отмерли, продолжая существование вмурованными в застывшую скорлупу, делая ее псевдоразумной. А белая пленка, покрывающая тонари изнутри, – искусственно выведенный симбионт, позволяющий соединять сознания пилота и камешка… Мне перекраивали генную карту, чтобы позволить взаимодействовать с симбионтом – после того, как он принял меня, я могу достучаться до него и в других телах, но ощущения при этом не из лучших. Поэтому, Тим, никакого «повезло» нет. Только «грубый расчет», как ты бы выразился.
– Со скуфом та же история?
– Скуфа получает каждый агент Чжаня. Но всего лишь как отличительный знак, как погоны, ленточки или парадную шпагу – мы ведь не работаем в своих телах, поэтому как оружием им никто не пользуется. Плюс к тому – это испытание. Если ни один скуф во всем питомнике не примет «ищущего предназначение», ему никогда не стать «внешним». Любой агент Чжаня должен иметь сознание, способное в считанные доли секунды подчинить себе или хотя бы отогнать в угол сознание чужого тела. Скуф не слушает слабых, поэтому визит в питомник – испытание посерьезнее «семидесяти ступеней». Даже меня потряхивало, когда я туда спускался. А когда первая пара скуфов, фыркнув, отвернулась…
