Гинденбург и Людендорф задумали нанести России сокрушительный удар в течение первых четырех месяцев 1915 г., который должен окончательно вывести ее из строя. Для этого они запланировали широкий охват русских армий, находившихся в Польше и в Западной Галиции. Этот план должен был начать действовать с разгрома 10-й русской армии, находившейся в Восточной Пруссии у Мазурских озер, и с решительного наступления австро-венгров из Карпат на фронт Львов — Тернополь. Обоим этим ударам по русским флангам предшествовал энергичный штурм русских позиций на левом берегу Вислы, в районе, преграждавшем прямые пути на Варшаву.
Стремясь упредить готовившееся Петроградом наступление, немецкое командование 7 февраля предприняло в Восточной Пруссии Августовскую наступательную операцию, рассчитывая ударом по флангам 10-й русской армии окружить и уничтожить ее. При этом командующий 10-й русской армией генерал Сивере вследствие плохой организации разведки умудрился не заметить появление на его участке 10-й немецкой армии. Однако окружить 10-ю русскую армию немцам не удалось вследствие героического сопротивления 20-го корпуса генерала Булгакова. Ценой гибели корпуса немецкое наступление было задержано, что позволило отвести основные силы 10-й русской армии на линию Ковно, Осовец.
Планируя окружение русских армий в Польше и Галиции, германское командование поставило перед своими 8-й и 10-й армиями задачу — ударом на Прасныш нанести поражение 1-й и не допустить сосредоточения 12-й русской армии северо-восточнее Варшавы, а также занять выгодное положение для последующего удара с целью окружения русских войск в Польше.
20 февраля противник перешел в наступление и после ожесточенных боев занял город Прасныш. Однако уже 25 февраля 1-й и 2-й Сибирские корпуса нанесли сильные контрудары и выбили противника из Прасныша, а 2 марта русские армии перешли в наступление и отбросили немцев на территорию Восточной Пруссии. В итоге германский план разгрома русских армий в Польше был сорван, но не состоялось и запланированное наступление наших войск в Восточной Пруссии.
На Австрийском фронте русское командование планировало проведение наступательной Карпатской операции, имевшей целью прорыв на Венгерскую равнину и вывод Австро-Венгрии из войны. Однако немцы, учитывая угрозу русского наступления, перебросили в Карпаты шесть своих дивизий и совместно с австрийскими армиями перешли в наступление. Почти в это же время в наступление перешла и 8-я армия генерала Брусилова, которая после тяжелых боев отошла к Днестру. Дальнейшее наступление противника было остановлено вновь образованной 9-й армией, а 22 марта сдался в плен 120-тысячный австро-венгерский гарнизон, оборонявшийся в Перемышле. После этого наши армии начали новое наступление и продвинулись в направлении Ужгорода, не дойдя до него примерно 30 км.
Кровопролитные бои в Карпатах продолжались до апреля, но поставленных целей Карпатская операция так и не достигла, поскольку, испытывая острый недостаток в вооружении и боеприпасах, русские войска в апреле прекратили активные действия и перешли к обороне.
К лету 1915 г. Россия вплотную приблизилась к неминуемой катастрофе. С одной стороны, в напряженнейших боях начала 1915 г. русские армии израсходовали последние запасы боеприпасов. С другой стороны, неудача, постигшая германское командование на Восточном фронте, заставила Гинденбурга и Людендорфа окончательно перенести центр тяжести своих усилий в предстоящей летней кампании с французского на русский военный театр, для этого Центральные державы к июню увеличили свою восточную группировку с 74 до 106 дивизий.
На основе переброшенных с Западного фронта дивизий в Галиции была сформирована 11-я германская армия, которая совместно с 4-й австрийской армией под общим командованием генерала Макензена 2 мая перешла в наступление. Имея большое превосходство в силах и средствах (а в артиллерии — подавляющее), противник прорвал оборону 3-й русской армии в районе Горлицы, что привело к глубокому отступлению войск Юго-Западного фронта, которые в мае — июне были вынуждены оставить всю Галицию.
Одновременно немецкие войска начали наступление в Прибалтике: 7 мая они заняли Либаву (ныне Лиепая), вышли к Шавли (ныне Шауляй) и Ковно (ныне Каунас). В июле германское командование предприняло попытку ударом вновь образованной 12-й армии в районе Прасныша прорвать оборону 1-й и 12-й русских армий. При этом немцы имели преимущество в численности армий и в количестве артиллерии. У немцев на этом участке фронта было 1256, тогда как у русских всего 377 орудий, причем в условиях жесточайшего дефицита боеприпасов. Были периоды, когда в русских армиях разрешалось выпускать в день не более десяти снарядов из одного орудия.
В это же время 4-я австрийская и 11-я германские армии начали наступление с юга, таким образом, совместными ударами с севера и юга планировалось замкнуть гигантские клещи, окружив находившиеся в Польше русские войска.
13 июля после мощной артиллерийской подготовки противник перешел в наступление на Прасныш, к исходу дня продвинулся на 5–6 км и овладел главной полосой обороны. К 17 июля немцы ценой больших потерь оттеснили русские войска еще на 30–35 км, но были вынуждены прекратить наступление, так и не достигнув реки Нарев. Таким образом, в результате героической обороны нашими войсками удалось сорвать германский план окружения и уничтожения русских армий в Польше.
Однако 22 июня немцы захватили Львов и подошли к Варшаве. Выход из создавшегося положения был только один: для спасения армий от окончательного разгрома отвести их в глубь страны, чтобы было с кем после восстановления снабжения продолжать войну.
Русские войска были вынуждены оставить территорию Польши, Литвы, Белоруссии и части Волыни, отдав врагу крепости Новогеоргиевск, Ковно, Ивангород, Гродно и Брест-Литовск. Противником было взято в плен более 1 млн русских солдат, которых отправили в Германию и Австрию на сельхозработы. Отступление русских армий сопровождалось бегством огромных масс населения. Миллионы беженцев со скарбом запрудили дороги, дезорганизуя работу военного транспорта, сея панику и неся чувство полной безысходности, что создавало питательную среду для грядущей революции.
Начиная свое наступление на Восточном фронте в 1915 г., Берлин поставил задачу разгромить русскую армию и принудить Россию к сепаратному миру. Но, несмотря на победы, одержанные центральными государствами, ни одна из поставленных целей этой военной кампании не была достигнута: русская армия не была разбита и уже через несколько месяцев возродилась из пепла словно птица Феникс, а Николай II вовсе не думал о заключении мира с Вильгельмом.
Кампания 1916 г
К началу 1916 г. Центральные державы значительно истощили свои ресурсы, но так и не смогли вывести из войны ни Францию, ни Россию. Антанта довела число своих дивизий до 365 против 286 дивизий германского блока. В этих условиях в Берлине был разработан план, по которому основные усилия намечалось вновь направить против Франции. Главный удар предполагалось нанести в районе Вердена, имевшего важное оперативное значение, поскольку прорыв на этом направлении создавал угрозу всему северному крылу армий союзников. Одновременно планировались активные действия силами австро-венгерских армии на итальянском театре действий. На русском театре действий было решено ограничиться стратегической обороной.
Основными факторами, предопределившими крупнейшие поражения России 1915 г., явился дефицит снарядов, артиллерии, ружей и людского пополнения армии. Причем последнее в значительной степени лимитировалось недостатком ружей, так как в тылу без дела находилось более 1 млн солдат в так называемых запасных полках.
Проблема прежде всего заключалась в том, что в начале XX в. русская промышленность значительно отставала от промышленности развитых европейских стран и была не готова своевременно обеспечить армию необходимым количеством вооружения и боеприпасов. Например, в 1914 г. на наших заводах было изготовлено менее четверти необходимого для армии количества боеприпасов.
Но вскоре после того как Германия объявила России войну, в империи началась работа по переводу экономики на военные рельсы. В результате резко возросло военное производство, при одновременном сокращении производства мирной продукции и уменьшении потребления населения.
Эти титанические усилия государства привели к более или менее приемлемому результату только через два года войны. Так, если в начале Первой мировой войны российская промышленность выпускала около 150 000 снарядов в год, то в 1916 г. — уже 1 800 000; ружей соответственно — 278 000 и 1 200 000 штук. Кроме того, значительное количество вооружения было закуплено за рубежом. В результате к летней кампании 1916 г. наши войска были удовлетворительно вооружены и имели достаточные запасы снарядов и патронов, что позволило 4 июня начать наступательную операцию в Галиции с интенсивного, продолжавшегося целый день артиллерийского обстрела. Но по вооруженности тяжелой артиллерией русская армия вплоть до окончания войны значительно уступала не только немцам, но и австрийцам.
