вновь три тени, только уже конные, рванули с места в галоп. Глухой топот копыт, несколько всплесков в лужах, и все стихло, ночная тишь укрыла землю, Луна равнодушно смотрела и на уснувшую деревню, и на убитого солдата, весельчака и бабника, который как раз этим утром собирался подкатиться под бочок к одной сердобольной вдовушке.
Через четверть часа беглецы остановились. Знакомый де Сент-Пуанту пейзаж — слева болота, справа лес, тоже этими болотами окруженный.
— Схоронитесь. — Аблемарл соскочил с лошади и махнул рукой вглубь леса. — Я скоро вернусь, посмотрю, кто нас встречает.
Ожидание казалось бесконечным, наконец на дороге показался знакомый силуэт.
— Плохи дела. У моста капральство в полном составе, все с мушкетами, и никто не спит. Нас ждут, не иначе.
— Что будем делать?
— Вперед. — И, взявши свою лошадь под уздцы, пошел вглубь леса, на север, ориентируясь на ясно видимую Северную звезду. Шли всю ночь. Когда небо достаточно посветлело, сели верхом, молясь, чтобы лошади на споткнулись, не сломали ноги.
Дальше, дальше. Пока не уперлись в натоптанную тропинку.
— Близко люди! — обрадовалась Элис.
Увы, тропа оказалась звериной. Но и это была удача — значит, где-то недалеко водопой. Значит, там можно спуститься к воде без риска увязнуть в болоте.
Тропа ширилась, к ней, словно ручьи к полноводной реке, стекались тропинки поменьше, не так плотно утоптанные. В конце концов путники выехали к берегу. Пологому, но не заболоченному, с твердым песчаным дном, на котором паслась небольшое, голов десять, стадо оленей.
Берег напротив был крут, так что даже не было видно, где лошади смогли бы подняться наверх. Но это было уже не столь важно. Главное — свобода стала чуть ближе.
И в этот момент где-то вдали раздался самый страшный для беглецов звук — собачий лай. Сомнений не было — солдаты горят желанием отомстить за гибель товарища.
— Вперед, в реку!
Аблемарл перекинул шпагу с ножнами за спину, первым шагнул в воду, опытной рукой заставил лошадь сделать несколько шагов и поплыть по быстрому течению, не пытаясь приблизиться к противоположному берегу. Сам держался за гриву, изредка помогая себе свободной рукой.
У молодых людей так ловко не получилось, но, тем не менее, и их лошади поплыли.
В общем, де Арбр говорил правду. Весь правый берег реки — сплошные болота. Звериная тропа вывела к единственному, пожалуй, месту, где с правого берега можно было попасть в реку без риска утонуть в топи заболоченных берегов.
Река была быстра, вода холодна даже в этот солнечный весенний день. В начале она обжигала, потом кожа перестала чувствовать, лишь разум равнодушно отмечал, как уходит, высасывается из тел тепло, оставляя после себя стылую пустоту. Справа болота. Слева — крутой песчаный обрыв.
А нет, вон, кажется, ручей. Точно. Туда!
Вот это везение! Ручей неглубокий. С твердым дном, покрытым мелкими камушками, на котором не останется следов. Осталось пройти вверх, насколько возможно. Что это? Собачий лай на левом берегу?
Логично. Погоня идет по обоим берегам, выискивая, где беглецы решатся на переправу. С той точки и начнется настоящая травля, целеустремленная, организованная по всем правилам. Эту местность солдаты знают, было время изучить.
Теперь главное — те, что идут по левому берегу, они пойдут дальше вверх по реке, или свернут вдоль ручья? В любом случае надо идти. Упорно и осторожно. Не ломая царапающих лица веток, аккуратно переступая через поваленные стволы. Собаки не знают запаха угнанных лошадей, только запах людей. Поэтому идти по воде, ни в коем случае не выходить на берег как можно дольше.
Он с ума сошел?
Де Сент-Пуант взмахом руки приказал спутникам остановиться, вышел на берег, снял изодранную куртку и набрал в нее… вонючий свежий кабаний помет! Потом, пятясь на четвереньках назад, руками загладил свои следы. Кабан шел один и совсем недавно, поднятая им муть в луже рядом с пометом еще не успела осесть.
И вновь вперед, до бобровой плотины, напрочь перегородившей ручей. Все, теперь осталось только выбираться верхами, благо место удобное, с плотной густой травой, на которой не останется следов. Зато останется примятая трава, отлично заметная опытному глазу.
Вот тут-то и пригодилась кабанья гадость. Даст спаситель, преследователи решат, что на водопой приходили звери. Только бы следов не оставить…
Все. Дальше идти нельзя. Лошади устали, а без них от погони не оторваться. Осталось привязать их в ближайшей лощине, молиться и надеяться подороже продать свои жизни — людей, которые, по убеждению солдат, убили их товарища, в плен брать никто не будет.
Лай приближался. Пока он доносился со стороны реки… нет, свернули-таки вдоль ручья. Мужчины достали шпаги, Аблемарл протянул девушке дагу, хоть какое-то оружия. Если их настигнут разъяренные солдаты, ее участь будет вовсе незавидной.
Ждать, готовиться к схватке.
Вот лай стал особенно злобным. Ясно, собака учуяла запах де Сент-Пуанта, когда тот ползал за дерьмом. Что дальше? Поймет проводник, что собака среагировала на беглеца, или решит, что отвлеклась на свежий кабаний запах?
Кто знает, но погоня продолжилась. Ближе, ближе… вот они у плотины… снова яростный лай… Есть! Есть Спаситель на свете! Погоня удалялась. Убедились, что тропу протоптали кабаны, и пошли искать дальше, вниз по реке. Счастливых и долгих поисков.
Но далеко уходить нельзя. Сейчас лошади успокоятся, отдохнут. Поедят травку, в изобилии растущую у бобровой плотины, попьют.
В общем, пару часов отдыха они заслужили.
И только потом — в путь. Ближайший город, где можно появиться безопасно, — Кале, до которого раньше следующего вечера не добраться.
Если не встретится какой-либо патруль, если не случится заблудиться среди проселочных дорог, потому что по главным идти попросту нельзя. Двоих оборванцев со шпагами, один из которых — почти мальчишка, и путешествующую с ними такую же оборванку почти наверняка разыскивают по всем окрестностям.
Это лошадям хорошо — трава везде растет. А людям, да без денег, оставшихся у незабвенного лейтенанта де Арбра, совсем тяжко. Вновь ночевка на постели из прошлогодних листьев, родниковая вода вместо сочного бифштекса, вновь дорога, дожди, сменяющиеся душной жарой. Только еще добавились недоуменные взгляды редких встречных, не понимающих, как вообще можно ездить на лошадях без седел.
Глава 34
На подъезде к Кале пришлось встать на стоянку в лесу. Такой компанией въехать в богатый город — значит точно заночевать в ближайшем полицейском участке. Там, конечно, накормят и напоят, но как-то такая забота не слишком вдохновляет.
Так что разруливать ситуацию был направлен виконт де Сент-Пуант. Вот в каком виде был, в таком и отправлен. Только
