Влад с горечью понимал, что долго так продолжаться не будет. Слишком неравные силы. Он начал поглядывать по сторонам в поисках надежного пути отхода. Увы, все пути были перекрыты прибывающими усодами. Они истошно вопили и палили, не жалея зарядов.
Вскоре положение усугубилось. Сломав какой-то забор, на улицу вдруг выполз трехметровый ходячий механид. Он тут же начал стрелять из двух орудий, правда, совершенно вслепую — огненные фонтаны били далеко в стороне.
Меняя очередной магазин, Влад вдруг услышал автоматную трескотню где-то за домами. Он прислушался, потом свистнул Петровичу.
— Слышишь что-нибудь?
— Точно! — обомлел Петрович. — «Калашниковы» бабахают. Это что ж, наши наступают?
— Не знаю, — отрывисто ответил Влад, наводя автомат на шарнирные сочленения механида. — Что угодно может быть.
Механид, получив десяток пуль под брюхо, казалось, забеспокоился. Прекратив стрельбу, отполз чуть назад, за угол какого-то сарая.
Время шло. Автоматные очереди в стороне стали громче и отчетливее. Влад вдруг опустил оружие, присматриваясь.
— Прекратить огонь! — закричал он. — Не стрелять!
Усоды суматошно отходили. На их месте в просветах между зданиями и заборами появлялись узнаваемые рослые фигуры с автоматами.
— Наши! — закричал Петрович, вскакивая. — Я же говорил. Они услышали!
Все стихло буквально за пару минут. Усоды бежали, их механид развернулся и, хромая, заковылял прочь. Редкими выстрелами сторожевики провожали перепуганных солдат противника.
Влад осторожно поднялся из-за своего укрытия, оглядываясь. Первое, что он увидел, — это глаза сержанта. Тот смотрел как-то странно, слишком неподвижно, словно чего-то боялся. Потом он указал взглядом на поваленный каменный столб.
Влад повернул голову — и его словно прошило льдом.
Он увидел Алику. Ее била крупная дрожь, она лежала, прижимая руки к животу. На губах пузырилась кровь.
Влад подскочил, упал перед ней на колени.
— Что с тобой?!
Алика с трудом перевела на него взгляд и попыталась улыбнуться. Струйка темной крови сбежала с уголка губ.
— Девчонки! — заорал Влад. — Кто-нибудь, помогите!
Он осторожно приподнял Алику, уложил себе на колени.
— Держись, девочка, пожалуйста. Сейчас тебе помогут.
В ответ она покачала головой.
Подбежали ее подруги, решительно отстранили Влада, склонились над Аликой. Звякнули застежки боевой брони.
Вдруг они все одновременно встали и отошли на шаг. Одна из девчонок ахнула и закрыла руками лицо.
Влад понял — они увидели что-то ужасное, роковое, непоправимое. Но сам он не хотел этого видеть. Он опять подошел к Алике, глядя только ей в глаза.
Подошва скользнула на крови. Влад осторожно обнял Алику, чувствуя, как ее трясет. Все ее тело было твердым, как натянутая пружинка.
— Холодно, — прохрипела она, и новая порция крови выплеснулась изо рта.
— Я тебя согрею, — прошептал Влад. — Ты будешь жить, слышишь?
— Нет… Иди. Торопись. Возвращайся домой.
— Я тебя не брошу, замолчи!
— Уходи, тебе пора. Прости, не помогла тебе дойти.
— Я никуда не уйду! — закричал Влад. — И думать не смей. Я останусь с тобой, девочка, навсегда! Клянусь тебе. Мне никуда больше не нужно, я всегда буду рядом! Ты только держись, ты же сильная, с тобой ничего не может случиться.
— Ты уйдешь, — прохрипела Алика. С каждой секундой говорить ей было все труднее. Ее губы побелели, а глаза, наоборот, стали совершенно черными, как две маленькие бездонные пропасти.
— Ты вернешься домой, — шептала она. — Ты будешь счастлив. Не забудь меня, ладно? Я буду смотреть на тебя с Вершины Мира и улыбаться. Так будет.
Влад чувствовал, как ее маленькое хрупкое тело провисает в его руках. Теперь дрожали только пальцы.
Вскоре и они перестали дрожать. Неподвижные черные глаза смотрели в пустоту.
Влад бережно опустил Алику на землю, поднялся, отошел на пару шагов. Он поднял голову к черному небу, разорванному вспышками сигнальных ракет.
— Слышь, парень… — Петрович коснулся его плеча.
Влад отбросил его руку.
— Ни слова! — он стиснул зубы.
Потом обернулся, увидел, сколько людей собралось вокруг.
— Остальные все целы? — спросил он.
— Не все, — сказала Марго.
Она сидела возле упавшего дерева. Там же был совершенно бледный Лури. Его ногу уже бинтовал кто-то из сторожевиков.
— Отбегался, извините, — Лури кисло усмехнулся. — Как хотите, но я где-нибудь здесь останусь, наших дождусь.
— Один не останешься, — отвечал ему сторожевик. — Мы тоже остаемся.
— Ага, ты не один тут раненый, — добавил второй.
Марго держала мужа за руку и кусала губы.
Влад еще раз внимательно оглядел отряд. Он вдруг понял, что девчонок стало вдвое меньше, хотя они и промолчали про свои потери.
— Откуда они взялись? — проговорил Влад.
— Кто? — удивленно поднял брови командир сторожевиков.
— Вот они, — Влад ткнул пальцем в сторону дороги, где валялись подстреленные усоды.
— Да просто пришли, — развел руками командир. — Вон оттуда.
— Они не могли просто прийти оттуда. Там только что были мы! А девчонки проверили окрестности на сто шагов вокруг. Ни постов, ни баз. Вот я и спрашиваю — откуда они взялись? Да еще такие чистенькие и свеженькие.
— Что ты имеешь в виду? — осторожно спросил Лисин.
— А что тут непонятного? Мы прошляпили установку! Их явно перебросили сюда с какой-то базы. А где может быть база? Там! — Влад развернулся всем телом в сторону Роториума.
— И ты предлагаешь?..
— Да! Возвращаемся к комендатуре и ищем, где они прячут Соцветие. Если надо, вышибаем оттуда этих носатых к чертовой матери! Другого пути нет.
— Э, постой! — забеспокоился Петрович. — Ты понимаешь, что…
— Ничего не хочу понимать. Кому страшно, тот может оставаться.
Влад развернулся и, закинув за спину автомат, быстро пошел один вдоль улицы.
* * *
Его неожиданно нагнал командир сторожевиков.
— Не так быстро, — сказал он. — Мы решили идти с вами. До самого Роториума.
— Почему? — рассеянно спросил Влад. — У вас свои дела, вас ждут.
— Подождут. Там, наверху, считай, дети. Мальчонка тот говорил, что совсем чуть-чуть надо поднажать. Вот и поднажмем. Не волнуйся, мы сами так решили.
— Ну, отговаривать не буду.
— А ты приготовь-ка на всякий случай оружие и займи место в боевом порядке. Нечего тут вышагивать — не парад.
— Да, не спорю.
…К комендатуре подошли без единого выстрела. Видимо, бегущим усодам не приглянулось закрепляться в расстрелянном дымящемся здании, и они проследовали дальше — в тыл своих.
У забора скверика остался только поврежденный механид — он стоял, печально наклонившись, в боку зиял распахнутый люк.
Половина сторожевиков разошлись охранять подступы — остальные прочесывали окрестности.
Установку нашли очень быстро, хотя и в неожиданном месте. Она стояла на крыше соседнего здания, куда вела основательная железная лестница с перилами.
— А с чего ты решил, что мы попадем куда надо? — сомневался Лисин. — А если вылетим черт-те куда — за город или вообще в пустыню?
— А я ничего не решил. Мы сначала посмотрим, куда вылетим.
— И ты один сможешь эту хреновину настроить?
— Она уже настроена, надо только запустить. Это я смогу.
Взгляд Влада вдруг упал на Марго. Он привык, что с ней рядом всегда Лури, и теперь она выглядела странно одинокой. Ее лицо походило на мрачную маску. Влад не знал, как прошло их прощание с мужем, да и не хотел сейчас об этом думать.
Он откинул кожух установки, старательно вспоминая, каким операциям его учил студент. Все рычажки и лимбы оказались знакомыми, ничего нового.
Дел было всего ничего — поочередно замкнуть направляющие на сердечник, а потом опустить штуковину, которую Эдик называл «резонатором».
— Гляньте-ка! — воскликнул Петрович.
На зеркалах появилось изображение.
— Что там?! — Влад нетерпеливо растолкал любопытных сторожевиков.
Картина по ту сторону была очень знакомой: плоская поверхность, кое-где нарушаемая непонятными сооружениями. Горело несколько фонарей на подставках. И хотя все было затянуто дымом, сомневаться не приходилось.
— Это же вершина Роториума! — воскликнул Влад. — Прибудем точно по адресу!
— А я о чем говорю! — Петрович хлопнул его по плечу.
— Подождите-ка… — Влад вернулся к управляющему блоку и повернул массивный лимб шаговой настройки.
Изображение в зеркалах начало смещаться. Таким образом можно было увидеть всю панораму.
— Что там? — спросил Влад.
— Вроде пусто! — отозвался Петрович.
Это была вторая хорошая новость. Отпадал риск оказаться после перемещения в гуще боя.
— Нас слишком много, — сказал Влад. — Прыгать будем в два захода. Слушай-ка, Петрович, ты у нас по технике специалист, поэтому пойдешь со второй группой. Резонатор включишь сам, это просто, я покажу…
