Здесь великому князю было у кого поучиться. Во-первых, сам ген. М.И. Драгомиров — выдающийся русский военный теоретик и педагог, сделавший все, чтобы возродить в России изучение полководческого наследия генералиссимуса А.В. Суворова. В свое время М.И. Драгомиров читал лекции по военному делу сыновьям императора Александра II, в том числе и будущему императору Александру III. К 1876 году лишь двое выпускников Николаевской Академии Генерального штаба окончили ее с золотой медалью. Одним из них был генерал Драгомиров, выпущенный из стен Академии в год рождения великого князя Николая Николаевича. Во-вторых, добровольным ординарцем и помощником начдива-14 стал наиболее талантливый после эпохи наполеоновских войн русский полководец ген. М.Д. Скобелев. В этой войне Белому генералу, как называли Скобелева, было суждено обрести свою славу.
Вместе с Драгомировым и Скобелевым августейший капитан в ночь на 15 июня 1877 года форсировал Дунай, а затем участвовал в штурме Систовских высот и захвате города Систово, в районе которого располагался четырехтысячный турецкий гарнизон. В этих боях русские потеряли до восьмисот человек. Штаб 14-й пехотной дивизии вместе с начдивом переправился в третий рейс. За участие в переправе через Дунай и в бою под Систово великий князь Николай Николаевич был награжден орденом Св. Георгия 4-й степени. Тогда же ген. М.И. Драгомиров получил орден €в. Георгия 3-й степени, а отец августейшего капитана — главнокомандующий великий князь Николай Николаевич Старший — орден Св. Георгия 2-й степени[337].
Затем великий князь Николай Николаевич в составе Габровского отряда ген. Н.И. Святополк-Мирского участвовал в штурме перевала Шипка. Отряд генерала Святополк-Мирского был выделен из корпуса ген. Ф.Ф. Радецкого, чтобы оказать помощь небольшому передовому отряду ген. И.В. Гурко, наступавшему на Шипкинский перевал с юга. В ходе штурма 5 — 7 июля, где опять-таки отличился ген. М.Д. Скобелев, перевал был взят Габровским отрядом. Взятие Шипки означало, что три турецкие армии (Осман-паши в Плевне, Сулейман-паши с юга Балкан и Мехмед-Али в четырехугольнике крепостей в нижнем течении Дуная) оказались разобщены. За этот бой великий князь Николай Николаевич был награжден Золотым оружием. Июльское сражение за Шипкинский перевал стало последним боевым делом, в котором участвовал великий князь Николай Николаевич вплоть до Первой мировой войны. То есть по этим данным можно судить о собственно военном опыте Верховного Главнокомандующего перед июлем 1914 года.
Впоследствии великий князь Николай Николаевич находился при штабе главнокомандующего, своего отца. Вряд ли здесь можно было научиться военному делу и тем более таланту полководца. Дело в том, что брат царя, великий князь Николай Николаевич Старший, был назначен на свой пост только потому, что два полководца, достойных занять место главнокомандующего Кавказской армии — военный министр граф Д.А. Милютин и находившийся в отставке покоритель Кавказа князь А.И. Барятинский, — находились в конфликте друг с другом. Назначение одного из них вызвало бы гнев сторонников другой партии. Поэтому главнокомандующим и стал брат императора. Спустя несколько десятилетий с точно такой же проблемой столкнется внук императора Александра II император Николай II. Сознавая соперничество группировок внутри высшего генералитета, 20 июля 1914 года, на следующий день после объявления Германией войны России, император назначит Верховным Главнокомандующим своего дядю — великого князя Николая Николаевича Младшего.
Сам будущий император Александр III негативно оценивал деятельность главнокомандующего Дунайской армии. Так, письмо цесаревича Александра Александровича супруге от 9 января 1878 года из Действующей армии о великом князе Николае Николаевиче Старшем гласило: «С каждым днем все больше и больше приходишь к заключению, что Д. Низи — отвратительный главнокомандующий… Сам Д. Низи ничего не видит, ничего не понимает, ничего не знает, воображает, что все идет великолепно, что все его обожают и что он всему голова! Сильно же будет его разочарование, если когда-нибудь он увидит и узнает все, что было, и все, что происходит; но не думаю, что он когда-нибудь сознается, наконец, что он совершенно не способен быть главнокомандующим, недостаточно у него такта на это, и недостаточно он умен, чтобы сознать это!»[338].
Верхом действий великого князя Николая Николаевича Старшего на посту главнокомандующего стала 30 августа 1877 года Третья Плевна и поведение на военном совете 1 сентября. Тогда главком впал в панику и потребовал немедленного отступления за Дунай. Даже императору Александру II пришлось успокаивать своего разбушевавшегося и перепугавшегося брата. В итоге было решено осаждать Плевну, для чего из России были срочно вызваны резервы, в том числе гвардия и мастер осадной борьбы граф Э.И. Тотлебен. В 1915 году великий князь Николай Николаевич Младший в точности повторит своего отца, впадая в панику при неудачах и ликуя при самых незначительных успехах. А пока, спустя десять дней после Военного совета, августейший капитан был произведен в полковники.
Интересно, что история повторилась досконально. Штаб великого князя Николая Николаевича Старшего в 1877 — 1878 гг. с точностью предварил штаб Ставки великого князя Николая Николаевича Младшего в 1914 — 1915 гг. Это при том, что и отец, и сын отличались схожим характером — благородство и грубая вспыльчивость, решительность и склонность к панике, непреклонная справедливость и упрямое побуждение к фаворитизму. А.А. Керсновский говорит, что отец и сын могли бы быть неплохими главнокомандующими, но при условии, что при них будет отличный начальник штаба, чего не было ни у одного из них: «Ответственейшая должность главнокомандующего явно превышала силы и способности великого князя Николая Николаевича». Проводя далее параллели, А.А. Керсновский продолжает, что хорошим начштаба, «конечно, не мог считаться генерал [А.А.] Непокойчицкий, роль которого (подобно роли Янушкевича при Николае Николаевиче Младшем тридцать семь лет спустя) была ничтожной. Юрий же Данилов «ставки» 1877 года именовался генералом [К.В.] Левицким и пользовался дружной ненавистью всей армии»[339].
По окончании русско-турецкой войны 1877 — 1878 гг. великий князь Николай Николаевич служит в кавалерии. Чтобы досконально изучить конную службу, он проходит командные посты от командира эскадрона до командира лейб-гвардии гусарского полка. В 1885 году великий князь Николай Николаевич был произведен в генерал-майоры, а еще через пять лет был назначен командиром 2-й гвардейской кавалерийской дивизии. В 1884 году великий князь Николай Николаевич награждается орденом Св. Владимира 3-й степени, а в 1890 году получает 2-ю степень этого ордена.
Уже в это время в поведении великого князя начинают появляться негативные черты характера, во многом унаследованные от отца. Современник вспоминал: «В его действиях часто проявлялась крайняя вспыльчивость, доходившая иногда до бешенства, но еще была и злобная мстительность»[340]. В 1893 году великий князь Николай Николаевич производится в генерал-лейтенанты, а через два года назначается генерал-инспектором кавалерии, о чем еще будет сказано ниже. В 1894 году он получает генерал-адъютантские погоны, а в 1896 году великий князь Николай Николаевич был награжден орденом Св. Владимира 1-й степени.
6 мая 1895 года командир 2-й гвардейской кавалерийской дивизии генерал-лейтенант великий князь Николай Николаевич был назначен генерал-инспектором кавалерии. В этой должности великий князь оставался в течение десяти лет, до лета 1905 года. Как справедливо отмечается, «это назначение не являлось следствием особых заслуг или высокого профессионального роста великого князя. Должность перешла ему в наследство от отца, руководившего российской кавалерией в течение многих лет. Она принесла великому князю чин генерала от кавалерии, дала возможность совершать многочисленные зарубежные поездки в качестве главы военных миссий и заседать в Высшем военном совете. По сути дела, такое назначение было кульминацией в карьере каждого видного представителя правящего дома Романовых, которое обеспечивало ему высшие почести и определенные занятия до конца жизни»[341].
Еще в девятнадцатом столетии в целях улучшения боевой подготовки войск были учреждены должности генерал-инспекторов, которые, как правило, замещались членами императорской фамилии. Для большинства из них эти должности становились наследственными. Великий князь Николай Николаевич Младший принял эту должность от своего отца. Точно так же, от отца, великого князя Михаила Николаевича, должность генерал-фельдцейхмейстера артиллерии принял другой двоюродный дядя императора Николая II — великий князь Сергей Михайлович. Любопытно, что эти отцы, братья императора Александра II стали последними кавалерами ордена Св. Георгия 1-й степени.
