В силу трактата от 30 августа 1673 года республика не могла отказать просителю. Особенностью просьбы Мадрида было то, что испанцы слезно молили, чтобы средиземноморскую экспедицию непременно возглавил Михаил де Рюйтер. В этом потомки Кортеса видели главную гарантию успеха предстоящей борьбы с французами.
В состав уходящего в южные воды голландского флота было решено включить восемнадцать кораблей, шесть легких судов, четыре брандера и несколько транспортов.
Когда генерал-адмиралу показали список кораблей, он категорически заявил:
– Идти с таким количеством вымпелов – это сознательное самоубийство! Необходимо увеличить число кораблей как минимум в два раза! Нам предстоит противостоять французам, у которых большой и хороший флот. Чего стоят одни провансальцы с их огромными плавучими крепостями!
– Испанский король обещал помочь своими кораблями! – возразили ему.
– Обещать можно, что угодно! Я знаю испанский флот, самое больше для чего он годен – так это красиво утонуть! – в сердцах выкрикнул Рюйтер. – В таком деле, какое вы сейчас затеваете, надеяться следует только на себя!
– Французский флот – это всего лишь мираж! – не переставали наседать на главнокомандующего государственные чиновники.
– Может быть для вас, сидящих на берегу, это и мираж, но, сражаясь с французскими кораблями, я воочию смог убедиться, что они более чем настоящие!
– Мне кажется, что с летами вы просто стали более боязливы и начинаете терять былое мужество! – встрял кто-то из советников амстердамской адмиралтейств-коллегии.
Лицо Рюйтера пошло багровыми пятнами. Он резко повернулся к наглецу:
– Бодрости я не лишился и охотно пожертвую, в отличии от вас, своею жизнью за Отечество, но мне прискорбно видеть, как во имя мелочной экономии вы бездарно жертвуете флагом и честью Голландии!
Однако убедить Рюйтеру никого не удалось. Генеральные Штаты гульдены считать умели хорошо. Лишних средств никто выделять на экспедицию не хотел, и было очевидно, что Рюйтеру придется идти с горстью кораблей против всего огромного французского флота.
Кое-кто из друзей советовал генерал-адмиралу отказаться от участия в затеваемой авантюре, сославшись на усталость и плохое здоровье, которое у Рюйтера в последнее время и вправду стало серьезно пошаливать. Вот уже несколько недель подряд он мучался сильными зубными и почечными болями, периодически схватывали его и сильные колики. Зачем рисковать своей репутацией в столь сомнительном предприятии!
Но генерал-адмирал думал сейчас не о себе. Друзьям он говорил так:
– Эскадру погонят к Сицилии все равно, соглашусь я идти с ней или откажусь. Однако мое присутствие, возможно, поможет избежать напрасных потерь. Ради одного этого уже стоит идти в море! Государственным управителям не следует меня упрашивать. Я человек военный и мне нужно только приказывать! А потому, если мне прикажут идти в море даже под одним флагом, я не откажусь и тогда! Я сделаю эту, быть может, последнюю свою кампанию, даже если матросам придется тащить меня на корабль на носилках!
Разумеется, Рюйтер, как всегда, не доверяя никому, лично распоряжался снаряжением своих кораблей в плавание. Особо заботили его артиллерийские припасы и продовольствие. Командующий сам грыз на пробу шведские «ослы» – круглые сухари с дыркой посредине и немецкие ржаные кналлеры – «трескуны». Беседовал с провиантмейстерами, засольщиками и баталерами. Затем беседовал и наставлял квартирмейстеров, проверял качество пороха и чистоту крюйт-камер. Наконец, Рюйтер мог сказать, что его маленький флот готов к плаванию.
Принявший генерал-адмирала перед выходом в море принц Оранский был с Рюйтером холодно вежлив. Несмотря на все заслуги этого опытнейшего моряка, принц по прежнему более благоволил к своему давнему стороннику Тромпу. А потому принц ограничился ничего не значащими дежурными пожеланиями, велев генерал-адмиралу лишь не задерживаться в Средиземном море более полугода.
Последний вечер Рюйтер, как он обычно всегда делал перед дальними походами, провел в кругу семьи. За большим столом в гостиной собрались все: жена Анна, младшая дочь Маргарита с мужем пастором Бернардом Сомером, рано овдовевшая старшая дочь Корнелия, средняя Алида с мужем пастором Жаком Шорером, любимец и надежда отца сын Энгель. Последний очень просился в средиземноморской поход с отцом, но тот брать сына отказался наотрез, сославшись, что это, не бог весть, какая война, а на его век еще сражений хватит. На коленях старого моряка ползала маленькая белокурая внучка, пытаясь достать из дедовых карманов припасенные ей сладости.
Современники отмечают, что при расставании Рюйтер был необычайно грустен и выглядел весьма подавлено. Особенно трогательно было его прощание с женой, которую он просил, целуя руки, в случае чего беречь детей. Кому-то из провожавших его старых соратников, он сказал:
– Прощаясь с тобой, я не говорю просто, прощай, а говорю – прощай навсегда! Вернуться обратно я не рассчитываю, так как твердо знаю, что погибну раньше окончания этого нелепого похода!
– Что ты говоришь, Михаил! – замахал тот руками. – Мы с тобой еще не допили всего отпущенного нам жизнью пива!
– Ты может, и не допил, а я свое уже, кажется, выпил все! – не весело усмехнулся в ответ генерал-адмирал.
3 сентября 1675 года эскадра Рюйтера вступила под паруса. Свой флаг генерал-адмирал поднял на 70-пушеной «Конкордии». Не изменяя своей старой привычке, он первым делом приколотил молотком к переборке любимый натюрморт, поставил в углу клетку с цыплятами, а затем тщательно вымел каюту просяным голяком.
Адмирал де Рюйтер. Худ. Hendrick_Berckman
Поход с самого начала начался со всевозможных неурядиц. Зайдя по пути в Кадикс, где корабли пополнили запасы воды, и свежей пищи, Рюйтер получил там внезапное повеление ждать прибытия на свою эскадру младшего королевского брата дон Жуана Австрийского, который должен был в перспективе властвовать на отбитой Рюйтером Сицилии. Но будущего правителя все не было и не было. Прождав бесполезно дон Жуана целых две недели, Рюйтер продолжил плавание, завернув по пути в порт Аликанте в надежде, что непунктуальный дон ждет его там. Увы, будущего «правителя» острова не было и здесь. Затем, нуждаясь в воде и дровах, Рюйтер взял курс к островам Ивес и Форментер. Разразившийся на переходе жестокий шторм разлучил его с кораблями младшего флагмана Гаана. Искать Гаана Рюйтер направился далее в порт Калиари, но там Гаана уже не было. Как рассказали местные жители, голландский вице-адмирал заходил сюда, но уже ушел. К тому же на рейде Меллаццо он обнаружили всего один испанский корабль с несколькими галерами, вместо обещанной эскадры. На вопрос, где же остальные, местный вице-король де Вилла Франка лишь широко развел руками:
– На все воля Иисуса сладчайшего!
– Ну вот, начинают сбываться самые худшие предположения! – раскурил, загораживаясь от ветра, трубку Рюйтер. – Поглядим, что нас ожидает дальше!
О вступлении Версаля в войну за обладание Сицилией, французский историк пишет так: «Людовик Четырнадцатый знал, что польза и слава его требуют, чтобы он поддерживал мессинцев и доказал, что он один мог преодолеть все усилия держав, которые соединились против него. Он повелел вооружить в Тулоне флот из двадцати военных кораблей, шести брандеров, многих транспортов с аммунициею и жизненными припасами. Слава Рюйтера, который командовал неприятельским флотом, затрудняла выбор, кому бы поручить то новое сооружение. Голоса офицеров и матросов были в пользу Дюкена. Они видели его уже столько раз среди опасностей, возбуждавшего их дух невероятной неустрашимостью или располагавшего ими в совершенном благоразумием и приводившего их всегда к победе, что все желали служить под его начальством и почитали торжество свое уже совершенным. Многие шефы эскадр, которых заслуги состояли только в кичливости, искали чести командовать этим флотом. Людовик Четырнадцатый не внимал исканиям. Он назначил Дюкена и возвел его на степень лейтенанта-генерала морских сил Франции».
В последних числах декабря 1675 года французский флот покинул Тулон и взял курс к Сицилии.
Испанский вице-король, тем временем обещал голландскому командующему на кресте, что немедленно пошлет письмо герцогу Монтесархио, чтобы тот прибыл к Рюйтеру со всеми своими кораблями. Кто такой этот Монтесархио, сколько у него вымпелов и какова их боевая ценность, всего этого Рюйтер не знал, а потому нервничал, понимая, что где-то совсем неподалеку бродит хитрый и опытный Дюкен.
Реально под непосредственным началом Рюйтера к этому времени оставалось, считая и примкнувшего испанца, всего лишь десять кораблей. Генерал-адмиралу было, надчем призадуматься. С такими ничтожными силами впору было не Сицилию отвоевывать, а спасаться самому пока не поздно. Но Рюйтер отступать и не помышлял. Снявшись с якоря, он, исполняя повеление испанского монарха, двинулся вдоль Сицилийского берега.
