Шааз вскинул руки и поймал падающий на голову посох, и тут же упал на колени, придавленный его силой.
— Мама! Помоги мне! — жалобно простонал он.
— Не слушай его! Он — это твое зло. Позволь мне расправиться с ним! Это будет мой последний подарок для тебя, моя ученица, — на удивление четко произнесла старуха, продолжая надавливать на костыль, все сильнее вдавливая демона в землю.
— Мама! МАМА! — в отчаянии звал Шааз.
— Отрекись от него, слепая девчонка! — велела бабушка Джиа.
«Слепая девчонка». О, нет! Больше она не была слепой!
Сбросив оцепенение, Сэйери шагнула вперед.
— Дай мне свою силу, Шааз! — приказала она демону. — Вместе мы победим ее!
— Что ты делаешь? — воскликнула старуха, когда Шааз легко откинул в сторону придавливающий его костыль.
Одной левой рукой он подхватил старую противницу за горло и приподнял над землей.
— Я пришла, чтобы спасти тебя! — прохрипела старуха, нелепо размахивая в воздухе ногами.
— Нет. Ты пришла, чтобы я смогла убить тебя еще раз, — ответила Сэйери.
Правая когтистая рука Шааза — ЕЕ СОБСТВЕННАЯ РУКА — метнулась вперед и с силой пробила грудь мерзкой старухи.
* * *
— Алесса! Я так рада, что ты приехала!
— Я тоже рада вас видеть, госпожа Рика.
Голос леди Аэрики был радостным, а голос ее собеседницы — несколько смущенным. Два силуэта нечетко обрисовывались светом лампад на желтой бумаге, которые пришлось зажечь этим темным промозглым утром. Они стояли на фоне прозрачной бумажной стены второго этажа замка. Один силуэт на фоне другого, так, что Хаким никак не мог выбрать правильного момента для броска.
Прибывшая только что в Чертог покоя героиня невольно защищала молодую госпожу от Хакима, прикрывая ее своей спиной.
— Ничего страшного. Я терпеливый человек. Я могу подождать, — прошептал Хаким.
Невидимый, он замер на полуразрушенной каменной колонне, которую еще не успели убрать из внутреннего дворика замка. Стальная звезда привычно отягощала руку, своим весом даря ассасину уверенность в собственных силах и правильности принятого решения.
Он докажет, что его рано списали со счетов. Он — герой. Герой! А не бесполезный мусор. Хаким почувствовал, как бурлит в нем сила прайма, и улыбнулся, осознавая собственное превосходство над жертвой.
— Госпожа Рика. Я покинула лорда Раэля.
— Почему? Мне казалось, что ты... Что мой брат тебе... Извини, это, наверное, не мое дело.
— Ничего страшного, я уже смирилась с этим. Только я больше не хочу его видеть. Никогда.
Последовал тихий вздох, ставящий под сомнение сказанные Алессой слова.
Чуткий слух героя доносил каждое слово из по сути негромкого разговора двух девушек. Невидимость пропадет, как только он совершит свой бросок, и ему придется быстро убегать из Чертога покоя. Понимая это, ассасин заранее наметил маршрут отхода. Ворота со скучающим около них одиноким стражником, явно с нетерпением ожидающим окончания своей ночной смены, виделись Хакиму идеальным путем. На открытой створке ворот сидела крылатая героиня, которая, несомненно, попытается его задержать, но ассасин не сомневался, что сможет с ней справиться.
Сознание оставалось на удивление четким, и вовсе не собиралось подкидывать ему столь ненужные в этот момент воспоминания.
— Я могу это контролировать! Я могу управлять своими мыслями! — сквозь зубы прошептал Хаким. — Я вам всем это докажу!
— Госпожа Рика, — говорила между тем Алесса, — я покинула лорда Раэля, чтобы служить вам. Я верю, что вы станете лучшей леди в Адорнии. Вы уже такая.
«Какой неуклюжий комплимент. Даже я справился бы лучше», — хмыкнул ассасин.
— О! Я... не знаю, что и сказать. Конечно, я принимаю твою клятву, Алесса.
Фигура героини предостерегающе подняла руку, прося закончить.
— Я прошу только одного. Госпожа Рика, моему другу нужна помощь, но я никак не могу его найти. Он вор в школе Поющих Крыс в окрестностях Диналиона...
— Я знаю, о ком ты говоришь, Алесса. Уверена, что леди Мельва не откажет мне, и устроит твою с ним встречу. Я смогу помочь.
— В таком случае, я клянусь вам в верности, леди Аэрика, — сказала Алесса, припадая на одно колено и склоняя голову. — Я буду защищать вас до последней капли прайма в моем теле. Я стану верной сестрой вашим героям.
Стальная звезда сорвалась с руки ассасина и, разорвав бумажную стену замка и перелетев через наклоненную голову героини, ударила в незащищенную грудь леди Аэрики.
— Леди Рику убили! Леди Рика мертва!
Крики за спиной преследовали ассасина, когда он со всей возможной скоростью бежал к воротам. Уже совершив свой коварный бросок, он почувствовал раскаяние. Он только что убил человека — и не по заказу какого-то неизвестного клиента школы, а по своему собственному выбору. Теперь он стал настоящим убийцей, перестал быть простым инструментом в руках других людей. Щит из убеждений дал трещину, обнажая уязвимые места его души.
А ведь леди Аэрика ему пока еще ничего не сделала. С чего он вообще взял, что она решит его судить? По подслушанным разговорам между обитателями замка, эта леди вообще была чуть ли не единственной достойной аристократкой в королевстве.
Проклятье! Ярость от осознания собственной обиды ушла, оставив после себя лишь сожаление. Но теперь стало уже слишком поздно.
— Вон он! Сестра, хватай!
Эта Алесса оказалась черной пантерой, и из воздуха прямо рядом с ней возникла злобно ощерившаяся гигантская кошка.
— Я задержу его! — пропищал над ухом тоненький голосок, и маленькие ручки вцепились в его намотанный на голову платок, опуская его на глаза, мешая смотреть вперед.
— Пошла прочь! — рявкнул Хаким, спотыкаясь.
Схватив маленькую крылатую героиню за шиворот одной рукой, он размахнулся и отшвырнул ее подальше. И ухмыльнулся, услышав, как шлепнулось о каменную стену ее хрупкое тельце.
Пантера дышала в затылок. Настолько громко, что Хаким слышал ее натужный хрип, чувствовал, как вырывается из ее рта слюна и брызгает на его развивающийся позади плащ-хамелеон.
Стражник уже закрыл ворота перед ним, но тяжелый засов не мог остановить такого талантливого ассасина, каким был Хаким. С разбегу ударив стражника кулаком в челюсть, и услышав хруст костей, убийца наступил ногой на закрытые створки ворот и побежал по ним вертикально вверх. Прямо под его сапогом громко клацнули зубы черной кошки.
— Ну, давай! Чего же ты медлишь? — шептал ассасин, петляя из стороны в сторону.
У Алессы, как и у любой другой хозяйки пантеры, был метательный диск, и Хаким ждал его броска. Один единственный бросок, на второй времени не будет. Ассасин знал это, и знал, что Алесса также это понимает.
Метательный диск прожужжал совсем рядом, срезав кусочек кожи с шеи так вовремя поменявшего направление бега Хакима. Ассасин кивнул, оценивая рискованность принятого решения. Алесса могла бы целить ему в спину, ведь попасть в нее было бы значительно проще. Но тогда раненый убийца имел хорошие шансы сбежать в окрестные леса и затаиться там, зализывая рану.
Вместо этого она попыталась сразу снести ему голову, одним броском лишив смысла дальнейшее преследование. Но риск не оправдал себя. Хаким достиг верха ворот и легко перемахнул через них, оказываясь надолго отрезанным от своих преследователей.
Почти бесшумно приземлившись по другую сторону ворот, Хаким быстро поднялся на ноги.
— Остановись, — последовал спокойный приказ, и ноги ассасина застыли, как будто вдруг решили слушаться кого-то другого.
Напротив него стояла странная девушка в мокром синеватом платье и с травинками, застрявшими в черных прямых волосах. Обе ее руки были обожжены по локоть и покрыты уродливыми волдырями.
— Спи, — велела ему странная девушка и легонько прикоснулась обугленным указательным пальцем к его лбу.
Неожиданно стало очень темно.
* * *
— Слава богам! Госпожа, я думала, что вы погибли!
— Рика жива! Жива! О-у-и-и-и!
Взволнованный голос Алессы смешался в голове с радостными воплями Налани. Рика с трудом открыла глаза, ощущая странную слабость и холод в груди. Три девушки склонились над ней — обеспокоенная Алесса, счастливая Налани и безразличная Сэйери.
Взглянув вниз, Рика увидела свое разодранное до пояса платье и огромный синяк над левой грудью. Залившись стыдливой краской, леди Чертога прикрыла обнаженные груди лоскутками ткани.
— Ассасин метнул в вас стальную звезду, — сказала Алесса, вертя в руках отточенное оружие убийцы. — Она ударила вас точно в грудь, и я, честно говоря, не понимаю, почему она отскочила от нее как от стены.
