Маленькая героиня резко ударила воздух крыльями, так что с них посыпалась золотистая пыльца.
— Подожди, — остановила уже намеревавшуюся улететь Налани Сэйери. — Возьми вот это.
Девушка протянула героине обернутый нитками камушек, который заплетала во время разговора.
— Это подарок. Амулет для леди Аэрики. Он должен оградить ее от одного смертельного удара. Сама понимаешь, после того, что я ей нагадала, я просто не могу оставить ее ни с чем, — Сэйери смущенно улыбнулась.
— Спасибо, — поблагодарила Налани, принимая амулет. — И возвращайся в Чертог покоя, когда захочешь! Леди Аэрика и я будем ждать тебя!
Крылатая девочка вспорхнула, подпрыгнула в воздухе, и вознеслась куда-то ввысь, оставляя на промозглом тумане дорожку из золотистой пыльцы.
6.
Невидимая глазу метка показывала, что леди Аэрика находится совсем рядом. Прямо за стеной, за высоким, в человеческий рост зеркалом с резной рамой, установленным в самом конце длинного коридора в подвалах Чертога покоя.
— Вот я и нашел твой личный кабинет, моя леди, — сказал сам себе Хаким, взбираясь на вертикальную стену и усаживаясь на потолок. — Я ведь так и знал, что тот твой письменный стол в библиотеке — всего лишь обман. Ты не такая, чтобы хранить свои секреты у всех на виду.
Небольшое пятнышко, поставленное белым мелком на белый подол платья леди Аэрики, так и останется незамеченным. Метка будет сообщать ассасину обо всех перемещениях его цели, пока работает вложенная в нее магия. Конечно, он мог попытаться самостоятельно отыскать вход в потайную комнату молодой аристократки и вломиться внутрь. Но тогда, скорее всего, придется расправиться с самой леди.
Хаким вздохнул. Зачем было поручать натренированному убийце это бескровное задание? Он ассасин, он убивает людей по заказу других людей. Хаким не понимал смысла этой миссии, и постоянно приказывал себе перестать стараться его понять.
— Но ты не сможешь прятаться от меня вечно, моя леди, — шепнул он.
Велев метке разбудить его, как только леди Аэрика покинет потайную комнату, ассасин прикрыл глаза и приготовился ждать.
Тьма, царящая в комнате, кажется совершенно непроглядной, но привычные к темноте глаза человека, притаившегося в ней, могут разглядеть силуэты стен и мебели. Вот это темное пятно посреди комнаты — на самом деле поваленный на бок стул, а тот непонятный бесформенный сгусток у стены — всего лишь старый шкаф со скрипучими дверями. Человека, вжавшегося в холодную каменную стену комнаты, зовут Хаким, и сейчас проходит его выпускной экзамен в школе асссинов Абу-Асифа.
До десяти лет Хаким рос на улице, добывая себе пропитание попрошайничеством и мелким воровством. Так было до тех пор, пока маленький оборванец не попытался обворовать казавшегося безобидным нищего. Тихонько подобравшись сзади, Хаким потянулся к потертому карману в старой робе нищего, но был пойман за руку. По законам улицы, если вор попадался на воровстве, ему грозила немедленная смерть, и Хаким был немало удивлен, когда вместо того, чтобы получить кинжал под ребра, он оказался в школе ассасинов. Нищий, которого он так неудачно пытался обворовать, назвался Яго, и оказался одним из активных членов школы и бывшим наставником юношей, готовящихся стать убийцами. После того как в результате внутренних интриг пост мастера перешел к более молодому и амбициозному мастеру, дел у Яго значительно поубавилось, и он решил лично заняться обучением подававшего большие надежды отрока.
Хаким уже в третий раз входил в Темницу, — так назывались четыре богато обставленные комнаты на самом нижнем этаже школы убийц. Темница была одним из любимейших развлечений Краддока, хитрого и расчетливого главы школы, и обязательным испытанием для молодых убийц, в котором проверялись их ловкость и умение прятаться в тени. Хитрость заключалась в том, что у Темницы не было потолка. Ее заменял прозрачный магический купол, не пропускающий ни света, ни звуков внутрь. Все желающие могли наблюдать за тем, что происходило в комнатах, и все действия учеников убийц были как на ладони. С одной стороны в Темницу заходил убийца, с другой — его противник, это был либо пойманный на присвоении прибыли школы вор, либо просто не угодный Краддоку человек. Убийца имел при себе одну метательную звезду и кинжал, обреченный же имел право взять с собой любое оружие. Если в полнейшей темноте человеку удавалось победить убийцу, то ему даровались свобода и прощение, но на памяти Хакима такое происходило нечасто.
Третье посещение Темницы обычно означало для убийцы окончание обучения, и после него он становился равноправным членом школы с правом получения своей доли при разделе добычи. Предыдущие разы не доставили Хакиму никаких проблем, единственная метательная звезда с легким хлопком входила в тело жертвы, пробивая сердце противника, но сегодня что-то мешает ему быстро покончить с врагом. Своего противника Хаким нашел уже давно, это толстый немолодой человек, страдающий одышкой и поминутно вытирающий пот со лба. Он стоит в углу комнаты и пытается затаиться, но быстро становится очевидным, что в игре с тенью обреченный является полным новичком. Он сопит как кипящий чайник и обеими руками вцепляется в свой короткий меч, который держит перед собой. Его бешеное сердце бьется так громко, что заглушает даже мысли в голове Хакима. Но странное ощущение никак не покидало молодого ассасина с тех пор, как он увидел своего противника. Все было слишком просто.
На ум приходят давние слова учителя Яго: «Бей наверняка. Если сомневаешься в ударе, лучше подожди и изучи свою жертву». И Хаким терпеливо ждет, стоя в трех шагах от ничего не подозревающего толстяка. Он способен стоять так часами, скрываясь в тени ради одного единственного удара кинжалом.
Толстяк не выдерживает первым. Резко вскочив и высоко подняв над головой меч, он с ревом побегает по комнате и обрушивает удар на стоящий по середине стол. Через мгновение, понимая свою ошибку, он снова мечется в темноте, расшвыривая мебель и пробегая в шаге от замершего Хакима.
— Здесь никого нет! Вы слышите! — вопит он. — Вы просто решили посмеяться над старым добрым Заидом! Откройте двери! Я требую, чтобы меня выпустили!
И тут чуткое ухо Хакима улавливает тихий смешок, исходящий от противоположной стены комнаты. Так вот в чем кроется задумка сегодняшнего испытания! Сегодня ему противостоят целых два противника! Толстяк был всего лишь приманкой, призванной дать возможность неизвестному убийце прикончить ничего не подозревающего Хакима.
Не тратя больше ни секунды, ассасин направляет стальную звезду в сторону невидимого противника. Метание звезд и кинжалов в темноте по звуку считается признаком наивысшего мастерства убийцы, и Яго по праву гордится своим искусством поразить цель с завязанными глазами. Не имея других учеников кроме Хакима, Яго сосредоточился на нем, терпеливо обучая юнца всему, что знал сам. Так получилось, что в свои шестнадцать лет Хаким стал самым многообещающим убийцей школы.
Как только стальная искра покидает ладонь, Хаким резко отскакивает от стены и молнией перемещается за спину неистово размахивающего мечом толстяка, на бегу доставая из голенища сапога длинный кинжал. Сзади слышится хрип, но Хаким не обращает на него никакого внимания. Легко нырнув под слепой удар меча, он одним движением вонзает кинжал в жирную грудь противника. Заид чувствует боль и недоуменно глядит вниз, а его губы расходятся в немом вопросе. Он тяжело оседает на пол и затихает, а практически одновременно с ним у дальней стены комнаты сползает вниз по стене еще одно тело.
Прозрачный купол исчезает, заливая Темницу ярким светом зажженных факелов, и теперь Хаким может рассмотреть своих врагов. Толстяк Заид лежит перед ним, не мигая уставившись в потолок. На его лице навсегда застыло удивленное выражение. Но Хакима больше интересует другое тело. Подойдя к противоположной стене, он видит молодую девушку, лежащую в медленно растекающейся луже крови. Густые черные волосы в беспорядке рассыпались по полу, а правая рука все еще крепко держит зажатый в кулаке кинжал. Стальная звезда Хакима точно пробила ее сердце.
Не веря своим глазам, ассасин опускается на колени. Он хорошо знает эту девушку. Ее зовут Лия, и она — такая же выпускница школы убийц, как и он. Грациозная как пантера, быстрая как молния, она считалась лучшей среди всех учеников школы. Но умение и ловкость сочетались в ней с удивительно веселым нравом, в ее компании Хаким провел не один приятный вечер в шумных тавернах Абу-Асифа. В Лию были влюблены половина всех выпускников школы.
Хаким сидит на коленях, бессильно опустив руки, ничего не замечая вокруг. Он вздрагивает, когда на его плечо опускается тяжелая морщинистая ладонь, и раздается мягкий голос учителя Яго.
