В определениях, что считать основной артерией, а что притоком и его устьем, много неясного, а в отношении стариц вообще царит путаница. Притоки текут к основной реке, которая несет их воду. В старицах же течение может отсутствовать вообще, и они не должны быть связаны с рекой. Термином «бэйю», означающим старицы, французы впервые назвали старые извилины реки, отделившиеся от основного русла и оставшиеся в стороне в виде озер С- или S-образной формы, называемых геологами «отрезанными озерами». Затем этот же термин стал применяться по отношению к извилистым озеркам, рукавам, ручьям и естественным протокам, часто называемым «каналами», и даже к топям, избороздившим дельту. Сейчас все усложнилось в результате создания разветвленной сети искусственных каналов, дренажных канав и каналов» для нефтедобычи, образующих настоящую паутину водных путей.
Деятельность волн
Деятельность волн вдоль побережья можно непосредственно наблюдать и изучать на самом западном участке дельты, сейчас известном как Рокфеллеровский охотничий заказник. Здесь представлены все типы литоральных, прибрежных и дельтовых структур и растительного покрова на пространстве от открытого моря до внутренних озер. Заказник включает 82000 акров (32,8 тысячи гектаров) маршей с береговой линией, несколько превышающей сорок километров. Единственная твердая суша во всем районе - это сам морской берег (пляж), несколько метров за ним и две узкие полосы старых береговых валов, пересекающих эту область. Марши, среди которых отчетливо выделяются три типа, следуют параллельно берегу. Наиболее удалены в глубь материка пресноводные марши с высокотравной растительностью, покрытой водой примерно на тридцать сантиметров. Ближе к береговой полосе располагаются низкотравные марши в солоноватой воде, порой пересыхающие в зимний период, обычно же они имеют вид ковра из корней, плавающих в океане жидкой грязи. Третий тип представлен лежащим у берега поясом соленых маршей. Все они пересечены многочисленными рукавами, пропускающими пресную воду к морю при отливах и соленую воду в глубь района при высоких приливах. За болотами тянется цепочка мелких озер, а за ними мы попадаем в настоящие дельтовые прерии, где среди моря трав разбросаны древние острова, которые можно назвать буграми, и «обрывки» старых меандрирующих береговых валов. Подобный пейзаж простирается в глубь страны, пока не сменяется лесами из болотного кипариса и более возвышенными территориями, продолжающимися до начала дельты. Таким образом, сначала следует берег, затем марши, прерии и старая дельта.
Пляж образован песками, смешанными с огромным количеством битых ракушек и илом, причем более грубый материал отлагается на более высоких участках берега. На огромном протяжении встречаются темно-фиолетовые нагромождения, называемые ракушечником - они состоят из осколков ракушек, целых раковин, песка или маленьких известковых конкреций, сцементированных углекислым кальцием. Поскольку на побережье преобладают восточные и юго-восточные ветры, дующие навстречу и перпендикулярно основному глубинному прибрежному течению, около самого берега возникает устойчивое противотечение, выносящее весь этот материал к западу.
Обширные марши на всем протяжении рассматриваемой области служат пристанищем богатейшей фауны, приспособленной к жизни на болоте. Человек в немалой степени нарушил их покой прокладкой траншей, выжиганием, а также неумеренным отстрелом птиц, который одно время не контролировался. Еще больший ущерб он нанес водам маршей, сделав их местами слишком «чистыми». Промышленность в настоящее время сбрасывает в дельту отходы, и загрязнение воды неудержимо растет. Однако еще все же можно увидеть нетронутые уголки и животный мир дельты.
Совершенно исключительным обитателем дельтовых прерий и маршей считается грызун ондатра. Это существо на самом деле представляет собой большую полевку. Ондатра распространена по всему континенту, но нигде не встречается в таком изобилии, как в этой области. По форме тела она напоминает крысу с очень маленькими глазками, широкими задними лапами и голым чешуйчатым хвостом, сплюснутым с боков. Животное может достигать шестидесяти сантиметров в длину. Ее шкура, покрытая густым нежным подшерстком и длинной блестящей остью с более твердыми волосками, совершенно не промокаема. Цвет ее, представленный богатейшими оттенками коричневого, меняется от темно-бурого на хребте до светлого с красноватым отливом на боках; окраска живота совсем светлая, а у некоторых подвидов - грудка белая. Ондатра издает довольно приятный мускусный ароматный запах. Ондатры устраивают пищевые склады в траве или плотики на воде, в которых или на которых хранят растительный корм. В открытой местности ондатры сооружают хатки или роют норы в берегах водоемов, в которых обитают в зимнее время: в них может жить до дюжины особей, а потомство выводится в боковых камерах. Хатки строятся из бесчисленного количества небольших стеблей тростника, трав и прочего материала, аккуратно сложенного животными. Самка ондатры приносит до 9-10 детенышей по нескольку раз в сезон, имея лишь тридцатидневный период беременности; молодые ондатры ведут самостоятельный образ жизни с месячного возраста.
Полвека назад в Орегон из Южной Америки из района Ла-Платы было завезено другое животное, на первый взгляд напоминавшее ондатру, однако превышавшее ее в десятикратном размере. Это был представитель совсем другого семейства грызунов, гак называемый коипу, или нутрия, о котором мы упоминали раньше. Зверек прекрасно прижился на северо-западе, но затем исчез» оттуда и, каким-то путем сумев преодолеть огромные расстояния через весь континент, появлялся то там, то тут в новой местности, к немалому удивлению местных жителей, которые никогда не видали крысы подобных размеров и либо принимали ее за бобра, либо думали, что обитающие у них местные ондатры вдруг породнились с какими-то гигантами. Вначале всех охватило беспокойство, что этот чужеземец вытеснит каких-нибудь представителей местной фауны, но животное заняло экологическую нишу, которая оказалась фактически свободной; и возможно, что это именно та ниша, которую освободил столь быстро исчезнувший бобр. Нутрия не беспокоила ондатр, а жила бок о бок с ними, придерживаясь своей маленькой экологической ниши, питаясь побегами более крупных растений и успешно размножаясь. Интродукция нутрии в дельте Миссисипи происходила столь успешно, что возникли опасения за будущее пушного промысла в этом районе и, более того, за естественное равновесие в природе.
