— Твои руки, наверное, устали? — прошептал Нейл.
— Совсем чуть-чуть.
Слишком хорошо было ей сейчас, чтобы обращать внимание на ноющие онемевшие пальцы. Как редко мы можем реально облегчить страдания ближнего, реально помочь ему…
Эллис Гудинг так долго некому было дарить свою заботу. Слишком долго. А ей просто необходимо было любить, тревожиться, заботиться, опекать… Ведь без этого жизнь женщины превращается в бессмысленную протяженность во времени.
Но вот на прошлой неделе вся ее жизнь круто переменилась, переменилась к лучшему, по глубокому убеждению Эллис. Каждый вечер после работы она торопилась домой, ведь там ее ждал Нейл. Даже обедать вместе, за одним столом, даже делить домашние хлопоты — все казалось ей счастьем.
А теперь, познав близость этого мужчины, она поняла, что будет страдать, томиться и тосковать без него… Если бы только он мог остаться! Если бы только он мог разделить ее жизнь… Но что она может предложить ему, чем удержать?
Неожиданно Нейл потянулся к ней.
— Иди сюда, Эллис, — ласково позвал он. — Иди ко мне.
Когда она покорно легла рядом, он взял ее руки в свои и принялся бережно растирать их.
— Завтра утром они совсем разболятся, — шептал он. — Твои ручки не привыкли к такой работе.
А потом он поочередно поднес их к губам и поцеловал каждую в теплую ладошку.
— Нейл…
— Ш-ш-ш, — ласково прервал он ее.
Сильные руки обвились вокруг ее тела, притянули ближе.
Нейл уложил ее голову себе на плечо.
— Мне здорово полегчало, любимая. Здорово полегчало.
Он поцеловал ее теплую макушку, нежно коснулся рукой волос.
— А теперь спи, спи, Эллис.
И вот, медленно погружаясь в сон, согретая и обласканная, она успела-таки подумать, что белый рыцарь вовсе не обязательно должен быть белым. Он может быть темным… Темным рыцарем. Или ангелом…
Последним усилием повернув голову, Эллис поцеловала Нейла в теплое плечо.
Он с благодарностью принял ее поцелуй. И Эллис уснула, а Нейл еще долго лежал без сна, пристально вглядываясь в ночь за окном, думая о том, какого черта он должен отказываться от этой необыкновенной женщины.
Если вообще должен…
6
В понедельник утром яркий свет солнца разбудил округ Гудинг. Выпавший накануне снег белым пуховиком укрыл мир, но солнце светило вовсю, воздух был прозрачен, на улице тепло и до Рождества оставалась всего одна неделя.
Нейл самолично отвез Эллис в библиотеку и проводил до самой конторки… Нужно что-то подарить ей, подумал он. Что-то особенное. Запоминающееся. Пусть с этим Рождеством у нее будут связаны самые приятные воспоминания.
— Обещай, что никуда не будешь выходить одна, — потребовал Нейл, помогая Эллис снять куртку.
— Клянусь!
…По крайней мере в ближайшие полчаса она вроде не собирается этого делать… Да, похоже, она уже вполне усвоила специфическое остроумие Морфи.
— Нейл, до конца рабочего дня я буду сидеть за своим столом. Именно так я поступаю каждый день пять раз в неделю. Я не могу никуда уйти, потому что мне платят деньги как раз за то, чтобы я этого не делала.
— Вот и отлично.
Да, возможно, он перестраховывается. Но он все равно не мог вести себя по-другому. Нельзя потерять столько, сколько потерял Нейл, и сохранить хладнокровие, когда близкому человеку грозит опасность.
— В час я заеду за тобой и отвезу обедать.
— Я буду ждать.
…Конечно же, будет. Как Эллис ни притворялась спокойной и равнодушной, сердце ее трепетало от каждого проявления внимания со стороны Нейла… Он так изменился. В его глазах, там, где раньше стояло холодное равнодушие, теперь разлилось тепло. Разве можно было не растаять под таким взглядом?
— Договорились. — Наклонившись, он подарил ей быстрый жаркий поцелуй. — Берегись, Эллис. Я снова проголодался. Сегодня ночью я буду творить безумства.
Женщина стыдливо вспыхнула и тихо засмеялась.
— Я тоже, — с трудом выговорила она. Такая откровенность была ей еще непривычна, но ужасно приятна.
Нейл удивил ее широченной ответной улыбкой, по-мальчишески счастливой. Впервые он так улыбался ей. Затаив дыхание, Эллис смотрела, как ее Князь тьмы поворачивается к двери и выходит из библиотеки.
Когда Нейл вернулся в свой рабочий кабинет, на столе его ждало дело о нападении на Эллис Гудинг. Запечатанный конверт хранил ее тайну от посторонних глаз.
От всех, кроме него.
Морфи не желал вторгаться в личную жизнь Эллис, а то, что он собирался сделать, как раз так и называлось. Но в конце концов, детектив, распутывающий трудное дело, просто обязан совать нос в каждую запертую дверь, в каждое занавешенное окошко в поисках информации, которая могла бы облегчить расследование. И все же Нейл колебался.
Его личные отношения с Эллис сами по себе представляли достаточное этическое препятствие к бесцеремонному вмешательству в ее прошлое, но истинная причина лежала еще глубже. Гораздо глубже.
Он не хотел знать то, что произошло тогда с этой женщиной. Не хотел читать бесстрастное описание каждой детали, не хотел из бездушного отчета выяснить то, что так жестоко искалечило всю ее жизнь.
Это случилось десять лет назад, но для Нейла трагедия Эллис была слишком свежа, как будто произошла сегодня. В глубине души он понимал, что, прочитав отчет, испытает бешенство и ярость, какие испытал лишь однажды — когда погибла его семья. Он догадывался, что сухие строчки полицейского рапорта станут новой раной его души.
Но ведь он должен знать. Возможно, это поможет найти ключ к сегодняшним событиям. Он должен знать, потому что Эллис начала вспоминать, а значит, хоть кто-то в этом дурацком округе должен попытаться разобраться в том, что она не могла выразить словами.
Морфи вскрыл конверт.
Толстая пачка копий документов. Первым лежало сообщение об обнаружении тела Эллис Гудинг в мусорном контейнере позади бара. Посудомойка заметила подозрительного человека в аллее и позвонила в полицию, попросив забрать бродягу. Прибывший патруль бродяги не обнаружил, зато его внимание привлекли звуки, доносившиеся из контейнера. Там и нашли Эллис.
Свидетельница не смогла ничего рассказать о мужчине, которого видела, она запомнила только то, что он высокого роста. Фигуру скрывала теплая зимняя одежда, а на голову был натянут капюшон. В общем, ничего полезного для следствия.
Далее шли несколько страниц бесплодного опроса всех, кто в это время находился в районе происшествия.
Затем следовало медицинское заключение о состоянии пострадавшей. Девятнадцать ножевых ран. Бесчисленные мелкие ожоги, предположительно от сигареты. Звездообразный пролом черепа тупым тяжелым предметом. Проведена хирургическая операция по удалению тромба… Несколько операций на раздробленной кости правой руки. Опасность общего заражения крови из-за нагноения одной из колотых ран… Никаких следов сексуального насилия.
