Хотя по мере того, как каноэ заплывали всё дальше, и на их пути не встретилось ни одной аномалии, бандиты становились смелее, и вскоре лодки плыли уже не друг за другом, а рядом.
— Не может быть всё так легко, — негромко проговорил Толик, хмуря густые брови, пощипывая усы и вглядываясь в пространство впереди.
Будто услышав его мысли, далеко впереди раздался громкий всплеск. Туман подёрнулся, как от сильного порыва ветра, и до мародёров донёсся звук бурлящей воды, который быстро приближался.
Люди перестали грести и замерли, прислушиваясь и вглядываясь в туман.
— Там… — негромко произнёс Чуб, вытянув вперёд руку. — Там что-то движется!
Через секунду то, о чём он говорил, увидели все. Под туманом, возвышаясь над поверхностью примерно на полметра и растянувшись во все стороны сколько хватал глаз, к лодкам двигалась тёмная масса.
Мародёры, оцепенев от страха, затаили дыхание.
— Это… это волна! — сообразил наконец Швед.
Миниатюрное цунами шло от центра озера к берегу, и каноэ дрейфовали у него на пути.
— Носом! Развернитесь к волне носом! — стараясь не кричать и в то же время быть услышанным всеми, сказал Якудза.
До остальных тоже дошло, что если встретить волну бортом, то лодку неминуемо опрокинет. Мародёры стали судорожно грести, пытаясь выровнять каноэ перпендикулярно цунами, потом подняли вёсла и вцепились в борта. Через несколько секунд волна достигла лодок, с лёгкостью подхватила их, водрузив на свой гребень, и стремительно понесла обратно к берегу.
— А-а-а-а, чтоб тебя! — досадливо процедил сквозь зубы Киргиз, крепко держась одной рукой за лавку под собой, а другой за борт.
Тут раздался уже знакомый по ночной тревоге звук «ах-о-о-ум», и волна резко спала, но лишь для того, чтобы с новой силой подхватить каноэ. Правда, в этот раз она потащила лодки не к берегу, а к центру озера, откуда стал доноситься сильный гул, перерастающий в грохот. Мародёрам не оставалось ничего другого, кроме как подгребать, удерживая каноэ носами по течению.
— Что это за шум? — встревоженно спросил Стрега. — К чему нас несёт?
Он не опасался говорить в голос, потому что за приближающимся гулом его всё равно вряд ли бы услышал посторонний. Ему никто не ответил.
Туман над центром озера начал наконец рассеиваться. Самый высокий из всех трёх бандитов Швед встал в полный рост и постарался увидеть, что происходит впереди.
— Твою мать! — вырвалось у него.
Светловолосый здоровяк резко опустился на свое место и стал судорожно грести назад.
— Что?! Что там?! — Все взгляды были устремлены на Шведа.
— Водопад! — проорал он, продолжая изо всех сил работать веслом.
Смысл сказанного дошёл не сразу, а лишь через мгновение, но когда люди осознали, куда их несёт течение, большинство охватил дикий страх.
Мародёры развернулись в лодках и стали судорожно грести к берегу. Несмотря на все усилия, их тащило в бурлящее нечто, разверзшееся посреди озера.
— Да как такое может быть?! — вопил Тощий.
— Не знаю! Греби, мать твою! — орал на него Крюк.
Все мокрые от брызг и пота мародёры неистово боролись со стихией, но проигрывали. Каноэ приближались к скрытому туманом водопаду. Шум от бурлящей воды стоял такой, что закладывало уши. И когда стало казаться, что сил уже не осталось и гибель неизбежна, вдруг всё прекратилось. Гул исчез, словно его выключили, новая волна, не такая сильная, как первая, прошлась по озеру и подтолкнула каноэ к берегу.
Не собираясь упускать момента, мародёры на последнем дыхании доплыли до суши и выпрыгнули на песок.
— Лодки! Лодки из воды, мать вашу! — хрипло ругался Киргиз. — Лодки вытаскиваем, я сказал!
Лишь авторитет главаря заставил мародёров исполнить приказ, после чего все устало опустились на землю. Кто растянулся на траве, кто сел, прислонившись к стволам деревьев.
— Да чтоб вас всех «трамплин» подбросил! — проговорил Толик. — Как мы могли не заметить такую аномалию?!
— Да пёс его знает, — тяжело дыша, ответил Стрега. — Не было там ничего, когда смотрели. Это всё Зона со своими сюрпризами…
Немного придя в себя, Киргиз поднялся и начал раздавать распоряжения:
— Обустраиваем стоянку на прежнем месте. Сейчас всем отдыхать, потом мы снова поднимемся на гору, посмотрим, что на озере изменилось, и поплывём к дому в сумерках, переночуем уже в нём. Всем всё ясно?
Мародёры отвечали вяло, с неохотой, но главарь не собирался давать им послабления.
— Если ясно, тогда чего сидим? Подъем и за работу!
Но когда Киргиз, Толик, Стрега, Чуб, а вдобавок и Яха поднялись на вершину Зуб-горы, их ожидал неприятный сюрприз. И дело было вовсе не в аномалиях, которые вернулись почти в то же расположение, в каком их видели мародёры в первый раз. К плавучему дому, притираясь к подвешенным на цепях шинам резиновым боком, был пришвартован большой катамаран. Это означало, что к деду либо приплыли гости, либо Киргиза кто-то опередил. Бородатый главарь зло и досадливо выругался. На ведение боевых действий он совсем не рассчитывал.
Стрега внимательно посмотрел на главаря и внезапно предложил:
— Готов со своей командой высадиться первыми и вырезать всех, кто там есть, ножами. Отработаем тихо и быстро. За это нам по двадцать процентов от нашей доли сверху в виде премии.
— Пятнадцать, — немного подумав, сказал Киргиз.
Решение проблем без риска для своих людей главарь готов был покупать за разумные деньги. Если же кто-то из людей Стреги погибнет — не страшно. Всё лучше, чем свои.
— Восемнадцать, — хитро улыбаясь, сказал Стрега. — И тебе не придётся долго ждать, пока мы решим все вопросы с гостями старика.
— Идет.
40
Ночь прошла спокойно. Несмотря на то что снаружи вскоре стали доноситься приглушенные стенами неясные звуки, Штык, видя, что Крот спокойно полез на второй ярус нар, закрыл глаза и тут же провалился в сон. Только раз он открыл глаза, когда Крот спустился и уселся перед экранами своих ноутбуков. В темноте лицо Крота, освещённое двумя дисплеями, казалось встревоженным и озадаченным.
Утром Штык поднялся, когда все ещё спали. Правда, Крота на месте уже не оказалось. С наслаждением потянувшись, Штык вдруг понял, что ощущает себя необычайно отдохнувшим и бодрым. Стараясь не шуметь, он прошёл в прихожую, намотал чистые портянки, обулся и выбрался наружу.
Над поверхностью озера сколько хватал глаз курилась туманная дымка, скрывая берега. Впереди, за широкой полосой скрытой туманом воды, вырастала поросшая лесом тёмно-жёлтая верхушка Зуб-горы. Вокруг царила какая-то первобытная тишина. Штык был до того поглощен созерцанием необычного утра, что не заметил Крота, который сидел на плетёном стуле у крохотного столика справа от входа в дом. А когда заметил, почувствовал себя неловко, словно вторгся без спросу в чужую жизнь.
— Иди сюда, не помешаешь, — не поворачиваясь, сказал Крот. — Хотя иногда мне кажется, что я живу только для того, чтобы вот так, по утрам, в одиночестве встречать на этом озере утро. Будешь чай?
Штык взял кружку, в которую Крот тут же налил тёмно-коричневой жидкости из толстого кувшина, устроился на соседнем стуле и сказал:
— Огромный у тебя дом. Как только на плаву всё это держится?
— Секрет невелик. Можешь сам посмотреть, коли желание будет. Там, внизу, три железнодорожные цистерны. Здесь же раньше не было никакого озера. Оно тут всего лет семь как появилось, после очередного выброса, запрудившего несколько больших ручьев и вскрывшего подземные водяные пласты. Заодно и холм наверх вытолкало — видишь, какая махина получилась?
— А цистерны откуда? — удивлённо спросил Штык.
— Дорога здесь проходила железная. И цистерны валялись ещё со времени появления самой Зоны. Когда водой всё залило, цистерны и всплыли. Так что осталось собрать их вместе да скрепить. А уж потом сверху сбить деревянную платформу и дом поставить. Тут ведь бревен почти нет, доска в основном. С бревном тяжело возиться, а тут сделали каркас из двух стенок да засыпали песком.
— И долго строить пришлось?
— Года три. Сначала мы с мужиками — пятеро нас было, Хвост с Грачом и ещё двое, но ты их вряд ли знаешь, — сделали понтон и времянку. Потом расширили и достроили. Организовали хранилище для артефактов. А уж когда стало понятно, что на озере формируется уникальная ситуация аномальной активности, я все сбережения не пожалел. Зато теперь здесь и жить постоянно можно, — в голосе Крота послышались горделивые нотки, — и оборудования исследовательского в достатке.
— Да, хорошо здесь. — Штык рассеянно разглядывал видимую часть отвесного склона горы. — Мясо вчера вкусное было. Держишь живность?
— Зачем? — удивлённо поднял седые брови старик. — Это за Периметром почему-то считается, что в Зоне только ядовитые мутанты живут. Если знать, где охотиться, можно пропитание добывать. В последнее время для экономии патронов начал лук и стрелы осваивать. Уже вполне неплохо получается. Вчерашнего кабанчика, что вы ели, как раз стрелой подбил.
