— Да ты не кочевряжься, парень, — доверительно похлопывал его по плечу коренастый бородатый урядник. — Ты нам скажи, а уж мы все передадим кому надо.
— И сам я могу передать кому надо, — глядя на дружинников исподлобья, отвечал парнишка. — Книжник сказал — только князю или Филарету.
— Как звать-то тебя, малый? — вздохнув, спросил урядник.
— Стив.
— Так вот, Стив, где мы с тобой, — он обвел головой мрачную каменную палату, — а где князь с отцом Филаретом! Это же понимать надобно!
— Книжник сказал…
— И Книжник твой — в том же самом месте, если еще не глубже, — урядник презрительно сплюнул. — А ну не гневи Бога, выкладывай, что знаешь, пока я тебя на конюшню не отправил! Там с тобой не я и не князь — там кнуты с тобой поговорят.
На Стива, похоже, угрозы не произвели никакого впечатления. Дружинники пошептались, скосились на мальчишку, и урядник сказал со вздохом:
— Ну ладно, малец, пошлем вестового, сообщим о такой важной птице — может, и снизойдет княже…
Через добрый час терпеливого ожидания в караулке скрипнула дверь, и в сопровождении ухмыляющихся дружинников появился высокий, богато одетый человек при оружии в сопровождении седобородого священника в черной рясе.
— Пожалуйте, княже, и тебе поклон, отче, — с поклоном встретил вошедших урядник. Пожалуй, несколько перестарался с поклоном, что не ускользнуло от острого взгляда мальчишки. — Вот он, тот самый гонец, только с вами беседовать и желает!
Стив поглядел исподлобья на предъявленных ему людей и вдруг заявил:
— Я с важной информацией пожаловал, а вы мне тут ряженых подсовываете. Видать, вам и впрямь наплевать и на мой народ, и на своего собственного человека…
— Да как ты смеешь, щенок! — заорал урядник. Его бросило в краску — очевидно, от того факта, что какой-то мальчишка, да еще и иноземец, варвар, расколол его «хитрость» как гнилой орех. — Да я тебя сейчас…
Чем еще мог пригрозить пареньку разозлившийся воевода, осталось неизвестным: распахнулась дверь, и вошел еще один человек в черном — тоже седой и статный, да только с каким-то другим выражением лица. Дружинники в его присутствии как-то приосанились, почтительно расступились. Стив чуть заметно улыбнулся и немедленно спросил:
— Отец Филарет — это вы?
И уже вскоре они были втроем в княжеских палатах: он, отец Филарет да князь, к которому без лишней волокиты провел его почтенный старец. И теперь два самых уважаемых в Кремле человека ждали, что же может сообщить этот мальчишка, умудрившийся просочиться в Кремль из неизведанной и опасной дали.
— Он просил прислать помощь, — тихо сказал Стив. — Наш народ, кто уцелел, — на полпути к вам. Но мутов много, нам не пробиться…
— И где же вы застряли, говоришь? — спросил князь.
— У Смоленской площади, там где у нео — крепость.
— Сожалею, мой юный друг, — покачал головой князь. — Но это территория нео. Сейчас мы не настолько сильны, чтобы рисковать безопасностью Кремля, отправляя крупные силы так далеко, да еще и в самое логово врага.
— Так уж устроена жизнь, — грустно сказал Филарет. — Остается смириться, уповать на милость Небес…
— …и пробовать пробиваться сюда самостоятельно, — добавил князь. — Тех, кто выживет, мы примем…
Стив сжал зубы, склонил голову. Он ждал отказа, но все равно — слова эти были слишком тяжелы. Он уже готов был повернуться — и брести назад, за эту зубчатую стену — на верную смерть. Зато к своим. Но тут в памяти вспыхнуло еще кое-что, подававшее огонек надежды.
— Еще он просил передать: он разузнал… — Стив отчаянно наморщил лоб, пытаясь вспомнить странное словосочетание. — Вроде как «заговорное слово» какое-то…
— Как ты сказал?! — Князь резко подался вперед, взгляд его вспыхнул новым интересом.
Отец Филарет лишь тихо покачал головой да едва заметно улыбнулся в бороду: в своем лучшем ученике он никогда не сомневался.
— Может, через арку выйдем? — с сомнением произнес Книжник. — «Раптор» как-то прошел ведь.
— Это был огромный риск — идти вдоль самой кромки Садового кольца, — покачал головой Зигфрид. — Ладно бы мне мозги сожгло или там Лого. Но дети, женщины…
— А какая разница, если нас и без того здесь перебьют? — хмуро отозвался Книжник. — Используют в ритуальных целях или просто сожрут, потому что им захочется свежатинки?!
Зигфрид поглядел на товарища совершенно дикими глазами, буркнул:
— Ты прав: времени совсем нет. Надо рискнуть. — Обернулся к людям, крикнул: — Идти за нами, цепью по одному, четко вдоль стены, след в след! Детей держать крепко — чтобы ни шагу в сторону кольца! Запомните: там — смерть!
Тут же обернулся к Книжнику, приказал:
— Собери с трупов все арбалетные болты! Проверь оружие! Наверняка там, на пути, нас ждут передовые посты нео. Будем прорываться.
Выходили в таком порядке: первым шел Зигфрид с обнаженным мечом в одной руке, другую положив на рукоять револьвера. Следом, прикрывая его, двигался Книжник. Мысль собрать расстрелянные болты оказалась более чем здравой: из дохлых нео удалось навыдергивать едва ли не половину израсходованного боезапаса. Конечно, навсегда потерянными стали разорвавшиеся бронебойные, те, что ушли мимо цели, да те, что унесли в своих телесах раненые нео. Не могло не радовать то обстоятельство, что с помощью энергетики «Раптора» удалось подзарядить аккумулятор взводного механизма. Сам «Раптор» замыкал авангард, будучи последним аргументом всей экспедиции.
План был предельно прост — осторожно, переулками, уйти от Арбата, добраться до площади Арбатские Ворота и оттуда, по Воздвиженке, двинуться к Кремлю полным ходом. Опасность такого открытого пути была высока, но теперь все решала скорость.
Выдвинулись, когда уже начинало темнеть. За стенами продолжали галдеть не в шутку разошедшиеся нео. Отчего-то запертые в этой «помойке» люди их перестали интересовать. Надо полагать, муты ожидали куда более серьезной добычи. Да и лишний раз встречаться с «Раптором» им не очень-то улыбалось.
Двигались медленно, очень осторожно, умудрившись миновать заставы нео и избежать случайных встреч с другими мутантами. Очевидно, повышенная активность мутов распугала всех тварей на многие кварталы вокруг. И лишь когда весты собрались у руин, которые Книжник определил как останки древнего кинотеатра, стало ясно, как жестоко они ошиблись.
Нео и не думали их отпускать. Они лишь позволили им покинуть удобную позицию в центре двора-«помойки» и даже дойти до площади. А здесь, на открытом пространстве, преимущество мутов представлялось не просто значительным: оно было подавляющим. Более того — нео успели опередить изможденных людей и перекрыть главный путь к эвакуации — Воздвиженку. С той стороны теперь виднелись нестройные, но плотные ряды мутов, над которыми реяли их отвратительные «знамена», со стороны же Арбата и Нового Арбата подходили свежие силы.
Муты продолжали раззадоривать себя бряцанием оружия, барабанным боем и примитивными боевыми песнями, больше похожими на бессмысленные вопли. Этот многоголосый клич неотвратимо приближался со всех сторон, обещая в результате раздавить, уничтожить, убить. Тем не менее нео вели себя странно: не спешили следовать своему нормальному инстинкту: бросаться на слабых и беззащитных. Но также и не торопились валить всей своей огромной толпой в сторону Кремля. Это было что-то новенькое в тактике мутов.
— Ну влипли… — проговорил Книжник, чувствуя себя крайне неуютно со своим арбалетом. В этих условиях и Зигфрид не выглядел достаточно серьёзной силой. Даже «Раптор» уже не казался непобедимым. Женщины и дети вестов испуганно молчали, прижимаясь друг к другу. Они с надеждой смотрели на двоих мужчин, обещавших привести их, наконец, в безопасное место, да только растерянно остановившихся на полпути.
— Что же ты молчишь, Зиг? — растерянно проговорил Книжник. — Может, есть какой-то обходной путь, куда можно бежать, где можно спрятаться?! Проклятые муты не пройдут мимо! Они просто раздавят нас!
— Меня другое волнует, — с поразительным спокойствием сказал Зигфрид. На Книжника он даже не смотрел. — Для чего они оставили такие широкие проходы посреди улиц? Или для кого?
Теперь и семинарист заметил: действительно, обычно не склонные к порядку муты стабильно держатся ближе к стенам домов, будто специально освобождая центральную часть улицы.
Долго мучиться в догадках не пришлось. Под ногами задрожала земля. Сперва мелко, отдаваясь лишь в ступнях. Потом заныли колени. И, наконец, появилось ощущение, что эта дрожь вполне способна сбить с ног.
— Что за черт… — ахнул Книжник, недоуменно глядя на товарища.
Зигфрид молча указал куда-то вперед.
Там, над крышами сравнительно невысоких строений на стыке Старого и Нового Арбата, плыло нечто огромное, темное, чуть покачиваясь из стороны в сторону в такт дрожи земли. И лишь когда оно стало медленно выползать на площадь, стало понятно, что это такое.
