Неосознанным движением она потерла знакомый нам перстень и вдруг сообщила:
– Я его вспомнила! Линтар побывал у меня вскоре после ухода Карстанора.
– Что он хотел? – жадно спросила Лаура.
– Власти, силы. – Девятая пожала плечами. – Но я не могла их ему дать. Это был первый раз, когда мне пришлось бежать и прятаться…
– Неужели он был сильнее? – в свою очередь спросил я.
– Не знаю, проверять я не решилась. Да и сейчас не хочется открытого сражения – его возможности нам до конца неизвестны. Недаром же лидфнер с ним спутался.
– С этим можно согласиться, если бы Линтар на нас не охотился, – недовольным тоном заметила любимая.
Эрлика смущенно взглянула на нее и жестом попросила прощения. Лаура нехотя кивнула в ответ. Девятая повернулась ко мне:
– Ты все еще не собираешься отсидеться где-нибудь?
– А смысл? – вопросом на вопрос ответил я. – Линтар не оставит попыток нас прикончить. Да, в первый раз у него не вышло, но, если честно, он был близок. Просто нашу живучесть часто недооценивают даже те, кто хорошо знаком с нашим народом.
И тут я наконец сообразил, что мне не давало покоя все время с момента покушения, и поразился, насколько простую вещь мы упустили.
– Леди, – они повернулись ко мне, – мы тут все рассуждаем о возможностях бога и прочих сложных вещах. А ведь есть один элементарный вопрос: откуда те разбойники знали, где и когда меня нужно ждать?
– Им кто-то сообщил, – медленно произнесла любимая. – Кто-то, кто знал, что я в отъезде, а ты отправился кататься по окрестностям и будешь возвращаться по той дороге. То есть сообщил-то им Линтар, а вот кто доложил ему?
– Действительно элементарный вопрос, я не брала его в расчет, – покаялась Эрлика. – Думала, что чужак просто тебя отследил.
– Значит, у меня в замке шпион. Следует быть осторожнее, – приятного мало, но могло быть и хуже. – Вычислить его будет нелегко, но, надеюсь, Исгал справится.
Я вызвал дворецкого и сообщил ему о наших предположениях. Он поначалу возмутился, поскольку прислугу всегда подбирал сам, но потом вынужден был признать, что шпион все-таки есть, и пообещал принять все меры по его поимке.
– Что ж, пожалуй, мне пора, – после его ухода заявила Девятая.
– Эрлика, а стоит ли нам сейчас разделяться? – спросила Лаура. – Есть риск нападения и на тебя тоже, а ты в своем мире в одиночестве.
– Она права, – заявил я. – Погости у нас немного.
Подумав несколько секунд, Эрлика приняла наше приглашение.
Через пару дней мне смертельно надоело сидеть в четырех стенах и ждать непонятно чего. Я решил заняться любимым делом, а заодно сделать подарок для Эрлики, которая тут же изъявила желание понаблюдать за процессом. Любимая жена, заявив, что за свою жизнь достаточно насмотрелась на ковку всяких железяк, осталась в библиотеке, уютно устроившись в кресле с толстым фолиантом по древней истории.
В общем, я направился в кузницу.
– Что предпочитает миледи? – чопорно спросил я, пока подмастерья разжигали печь.
Девятая рассмеялась и, махнув рукой, ответила:
– На ваше усмотрение, милорд.
– Думаю, тебе подойдет недлинный и не слишком тонкий клинок, которым можно будет и колоть, и рубить, – уже обычным тоном произнес я. – Как такая идея?
– Вполне. – Эрлика тоже перешла на деловой тон. – Какая сталь?
– Гномья, конечно. Лучше нее пока ничего не создали даже в высокотехнологичных мирах. И поверх посеребрим – вдруг с какой нечистью придется столкнуться.
– Согласна, – кивнула Эрлика. – А что с эфесом?
– Ну, до него еще далеко. Хотя, – я подумал немного, – в навершие можно вставить черный рубин. А вот форма…
Договорить я не успел – меня перебила ошеломленная Девятая:
– У тебя есть черный рубин?!
– Да, и не один, – слегка удивленно ответил я. – А что?
– Это же бесценное сокровище! – Она явно находилась в легкой прострации. – Я не могу принять такой дорогой подарок! На него можно пару миров купить со всеми потрохами, и еще останется…
– А, ты об этом, – сообразил я наконец. – Не переживай, мне это не стоит ни гроша – черные рубины добывают в шахте в трех днях пути отсюда. Именно по этой причине меня пытались женить чуть ли не с самого моего рождения. Конечно, это не единственное месторождение, где их добывают, но одно из самых богатых.
Девятая облегченно перевела дух.
– Ты полон сюрпризов, Этьен, – сказала она спустя пару секунд.
Я улыбнулся и повернулся к горну. Все было готово.
– Так что там с формой эфеса? – спросил я, не оборачиваясь.
– На твой выбор.
Я отрешенно кивнул, приступая к работе. Время перестало существовать.
Меня всегда завораживал процесс превращения бесформенного куска стали в кипящую огненную массу, из которой я был волен создать что угодно. Эта власть над металлом порой затмевала власть над смертными, игру, да и вообще реальность.
Клинок уже был готов, когда я ощутил магический удар по защите замка. Сосредоточился и обнаружил, что били по той прорехе, через которую Эрнанд проник внутрь и забрал жезл Девяти Звезд.
– Что такое, Этьен? – Эрлика тоже почувствовала атаку.
– Кто-то пытается взломать защиту, – криво усмехнулся я в ответ. – Вряд ли это ему удастся – защиту ставили сильнейшие маги и темные. Да и мы с Лаурой от себя добавили.
– А та брешь, через которую лидфнер…
– Затянута на совесть, – перебил я Девятую. – А теперь не мешай, пожалуйста.
И я окунулся в иную область восприятия. Перед глазами возникли яркие синие, зеленые и красные линии защитных заклятий. Краем сознания я отметил, что во двор вылетела Лаура. За ней спешил Исгал, на ходу отдавая приказы и приводя Сумеречный легион в боевую готовность. Усмехнулся про себя – чем могли помочь рядовые, пусть и отлично тренированные бойцы при магической атаке?
Не знаю, чего ожидал неведомый пока противник. Может быть, что я брошусь латать дыры в защите, которые стали кое-где намечаться? Однако вместо этого я попытался отследить направление атаки.
И мне это удалось!
Более того, я сумел распознать того, кто атаковал. Слишком уж необычной была магия, и она прекрасно согласовалась с тем, что мы с любимой сумели отыскать в библиотеке об источнике силы богов. Все оказалось элементарно – Линтару, видимо, надоело ждать, когда мы высунемся наружу, и он решил действовать.
Меня взяла злость – эта сволочь посмела напасть на мой замок!
Я собрал побольше силы и шарахнул сумеречным лезвием в ту точку, где находился бог. Судя по всплеску энергии, попал, и попал неплохо.
Атака тут же прекратилась. Я, воспользовавшись этим, быстро восстановил проблемные участки. Рядом действовали Лаура с Эрликой, помогая мне в работе.
