Когда Попеску вернулся в дом тестя, команда, находящаяся в подавленном состоянии, встретила его молчанием. Попеску сказал, что они потеряли дорогие детали, но приобрели бесценный опыт и что, пока он ехал в полицейской машине в участок, у него возникла идея – устроить вечеринку под названием «Строим ракету» и пригласить весь город.
23
Еще один Линдберг отправляется в полет
Утром 11 сентября 2001 года Эрик Линдберг, находясь дома, услышал по радио сообщение, что в башни Всемирного торгового центра в Нью-Йорке врезались два реактивных пассажирских самолета, один в Южную, другой в Северную. Он также узнал, что третий самолет врезался в здание Пентагона в Виргинии, а четвертый самолет (рейс 93 United Airlines), который должен был лететь в Сан-Франциско, разбился в полях Пенсильвании. Эрик и его жена Мара прижимали к себе сына Гаса, единственного и поэтому особенно дорогого. Эрик испытывал шок, гнев, печаль и ощущение новой реальности.
В течение нескольких дней после этого нападения все воздушное пространство над США и Канадой было закрыто для полетов гражданских самолетов. В соответствии с планом обеспечения национальной безопасности, о котором мало кто знал и который до этого ни разу не вводился в действие, полеты разрешались только для военных и санитарных самолетов. Большинство частных малых самолетов не поднимались в воздух несколько недель.
Эрик планировал совершить трансатлантический перелет через шесть месяцев. При подготовке к этому путешествию он не только преодолел проблемы, связанные со здоровьем, но и серьезные возражения со стороны семьи и друзей, однако после этой атаки у него появились сомнения в уместности такого полета. И он спросил об этом Питера. Выяснилось, что некоторые члены правления XPRIZE убеждали Питера отменить конкурс, потому что считали, что в свете событий 11 сентября частный полет в космос просто не сможет состояться. Питеру говорили: «Никто не даст тебе денег».
Но Питер решил не сдаваться и сказал Эрику, что после террористических атак полет через Атлантику, наоборот, становится особенно актуальным. Сейчас позитив нужен стране больше, чем когда-либо, и нужны «обычные», «будничные» герои. Другие уговаривали Эрика лететь, чтобы напомнить об одной из самых вдохновляющих страниц американской истории. Грег тоже считал, что другу нужно лететь, что это необходимо как самому Эрику, так и XPRIZE.
О героях и геройстве Эрику ничего известно не было, однако он хорошо понимал, что нужно помочь фонду XPRIZE собрать необходимые деньги. XPRIZE помог ему, когда жизнь казалась беспросветной, заставил задуматься о том, что можно решить проблемы иным способом. Например, совершить нечто грандиозное – преодолеть притяжение Земли и выйти в космос или просто бегать, хотя сейчас он, наверное, может только осторожно ходить. Поскольку ему суждено вести сидячий образ жизни или, в лучшем случае, с трудом ходить, сейчас он мечтал о том, чтобы взлететь.
Но сначала предстояло пройти тренировки по выживанию.
В глубоком бассейне в городе Гротон, Коннектикут, фюзеляж самолета Эрика заполнялся водой. Она покрыла его ступни, потом поднялась до бедер, потом до пояса. Вскоре пилот оказался погруженным в воду, оставаясь при этом пристегнутым к креслу в кабине. Когда вода дошла до подбородка, Эрик сказал себе: глубоко дышать, приготовиться закрыть глаза. Он мысленно просмотрел свой контрольный список. Вода соленая. Может быть, с примесью масла, мусора, бензина. Только не отстегиваться слишком рано. Давление воды на окно и дверь все равно не позволит выбраться наружу. Нужно подождать, пока давление внутри и снаружи станет одинаковым. Последние глубокие вдохи. Теперь под воду.
С закрытыми глазами Эрик освободился от четырехточечных ремней. На ощупь нашел ручку выхода, толчком открыл дверь и, удерживая ее рукой, выбрался из кабины. Оттолкнувшись, поднялся на поверхность и открыл глаза. Сердце бешено стучало. Он справился! Его друг Грег, тоже в промокшем летном костюме и шлеме, выбрался с другой стороны кабины. Инструктор, находившийся рядом, поднял вверх большой палец. Теперь нужно было повторить тренировку. До трансатлантической миссии Эрика, намеченной на май 2002 года, оставалось три месяца. Через несколько минут Эрик и Грег снова были в тренажере, похожем на корпус вертолета «Хьюи». Тренажер возвышался над бассейном на 2,5 м. Инструктор рукой подал оператору сигнал на погружение. Эрик в уме быстро повторил материал, пройденный на утренних занятиях: наклониться вперед перед толчком, замыкающим плечевые ремни. Большие пальцы выставить перед штурвальной колонкой, потому что от удара при аварийной посадке они могут сломаться. Запомнить расположение главного и запасного выхода. Запомнить, где находится аварийное оборудование.
Фюзеляж ударился о воду; они начали тонуть, причем на этот раз быстрее. Вот они опрокидываются… перевернулись вверх дном. На этот раз Эрик приказал себе дышать быстрее. Вода окружила Эрика, вокруг забурлили пузыри. Хоть и вверх ногами, он все равно оставался пристегнутым к креслу. Эрик закрыл глаза. Теперь те же самые действия, что в неперевернутом положении. Найти выход, отстегнуть ремни, нащупать путь наружу.
В тот день Эрик выполнил это упражнение еще 11 раз, имитируя все варианты аварийной посадки (фюзеляж в неперевернутом положении, в перевернутом, на боку, штопор, освещение работает, все освещение отключено, темно как ночью). Через несколько часов, намокшие, но с адреналином в крови, Эрик и Грег выбрались из бассейна. Сегодня Эрик провел дополнительные тренировки: использование аварийного подводного дыхательного аппарата после заполнения носовых пазух водой; отработка действий по приготовлению к удару; покидание задымленной кабины. Кроме того, он отрабатывал также вариант спасения путем подъема вертолетом из воды.
Компания Survival Systems, которая обеспечивала их тренировки, находилась сразу за автомобильной стоянкой около пролива Лонг-Айленд. Эта фирма одной из первых стала спонсором полета Эрика и проводила тренировки бесплатно. Второй день занятий для Эрика и Грега был еще труднее: их должны были бросить в холодные воды Атлантического океана.
Рано утром следующего дня Эрик и Грег вместе с инструкторами сели на небольшой катер и направились в пролив Лонг-Айленд. Ветер дул со скоростью 30 узлов, серое море накатывалось угрожающими валами. Температура воздуха держалась около 0 °C, воды – около 2 °C. Эрик и Грег надели оранжевые морские спасательные костюмы, оставляющие открытым только лицо. Такие рекомендуется надевать летчикам при полетах над морем, температура воды в котором не превышает 13 °C; они обеспечивают теплоизоляцию и выталкивающую силу до 22 кгс.
В ходе тренировок Эрик и Грег забирались на спасательный плот в бассейне, но не в таком бушующем море. Они приняли таблетки драмамина – от морской болезни.
Эрик дернул пусковой линь, чтобы заполнить плот углекислым газом. Плот находился в воде, и Эрик с Грегом нырнули. Метровые волны били Эрика по лицу, он пытался дышать быстро, неглубоко и прерывисто. Если бы не морской спасательный костюм, Эрик минут через двадцать остался бы без сил, поскольку кровь отхлынула бы от конечностей к позвоночнику и быстро наступило бы смертельное переохлаждение. Полные люди могут продержаться дольше благодаря более толстому жировому слою, который сохраняет тепло. Эрик был худым и высоким, как и его дед, который был ростом 1 м 88 см и в 1927 году, когда он совершил свой знаменитый перелет, весил 77 кг.
Плот отделился от катера компании Survival Systems, который направился к берегу, чтобы уйти от бьющих о борта волн и не столкнуться с плотом. Эрик и Грег остались одни. Они уже знали, что забраться на плот совсем не так легко, как кажется со стороны, даже в бассейне, а сейчас им предстояло сделать это в море. Эрик представлял, как трудно карабкаться травмированному человеку. С помощью бортовой лестницы они поднялись на плот. Эрик позеленел: морская болезнь оказалась сильнее таблеток. С плота им видны были только океан и волны. Теперь предстояло выполнить критически важные операции: установить тент, если он не установится автоматически, вычерпать из плота всю воду, убедиться, что все острые предметы надежно закреплены, найти аптечку первой помощи, сигнальные ракеты, флажки и сигнальные фонари. Эрик чувствовал себя так плохо, что едва сидел.
Когда катер Survival Systems вернулся, Эрик и Грег медленно, шатаясь, перебрались с плота на судно. Не снимая морских спасательных костюмов, они рухнули на палубу, прислонясь спинами к борту. На плоту они пробыли чуть больше часа, однако ни один из них не мог ни пошевелиться, ни произнести хоть слово.
Год прошел в составлении планов, тренировках и драматических переживаниях, и наконец наступил день полета – 1 мая 2002 года. Эрик направлялся к самолету «Лансэйр-300», чтобы начать свое путешествие в Париж. Как и дед, Эрик начал полет из международного аэропорта Сан-Диего (сейчас его называют также Линдберг-Филд). Из Сан-Диего Эрик перелетел в Сент-Луис, а через несколько дней в Нью-Йорк, откуда и начался самый опасный и трудный участок полета.
