Я остановилась шагах в пяти от первых встречающих, и мы молча уставились друг на друга.
— Что за станция такая, Бодуны или Ямская? — я прервала затянувшуюся паузу.
— Шо? — мужики недоумённо переглянулись, но орудия чуть отставили. Правильно, говорящая нежить только подчинённая мастером и выше бывает, а таких сильных некромагов давно нет. Нечисть, та вообще к речи не приспособлена, кроме разных домовых, но я на них никак не похожа.
— Что за поселение, спрашиваю. И далеко до какого города?
— Топляки мы, — ответил вооружённый рогатиной. Хорошей, кстати, с металлическим наконечником. — А город… Ну, до Химок недели две тележного хода, — он почесал затылок, приподняв меховую шапку. Остальные тоже одеты, на мой взгляд, излишне тепло. — А тебе шо с того?
— Да вот, заплутала немного. Хочу понять, куда вышла.
— Это с Гиблого, чтоль, пришла? — мужик посмотрел куда-то мне за спину. Я тоже оглянулась, но ничего подозрительного не увидела.
— Не знаю. Оттуда, — махнула рукой в сторону болота. — Может, накормите, помыться дадите?
Мужик опять почесал голову.
— А шо, проходи. И накормим, и на ночь определим, отдохнёшь, — он рукой как-бы отослал остальных, мол, всё в порядке, опасности нет. Те, уже расслабившиеся при начале разговора, разошлись по своим прерванным делам. Остались только мужик и ребятня, всё также прячущаяся по углам.
— Пошли, что ли, — мужик пошёл вперёд, указывая дорогу. Я шла следом и удивлялась. Деревня слишком большая для такого соседства с болотом. Домов двадцать, минимум. Старые, наполовину вросшие в землю, наверняка, разменявшие сотню лет дома соседствовали с новыми. У одного даже брёвна ещё не потемнели. Но население, что в обычном, что в магическом зрении, ничем особо не выделялось. Только носили много амулетов и оберегов, но они обычны для деревенского люда, и зачастую не работающие. Хотя здесь амулеты, насколько видно, исправно заряжены, и не из дешёвых поделок. Видать, есть чем в этой деревне торговать в городе, богато живут.
Мы подошли к добротному большому дому почти в центре деревни. Мужик приглашающе открыл дверь и крикнул внутрь:
— Фрола! Приготовь мыльню для гостьи!
Я сняла с Пончика перемётные сумки. Что-то мне не понравилось излишнее гостеприимство, отдавало фальшью и наигранностью.
— Боишься, обворуем? — обидчево спросил мужик, отдав распоряжение мальчишке позаботиться о лошадёнке.
Очень хотелось согласиться, но я вместо этого только дружелюбно улыбнулась.
— Что вы! Здесь одежда сменная. Негоже в гостях в таком виде ходить, — я указала на свою грязную одежду и порванные штаны. Мужик удовлетворился объяснением, но зацепился за предоставленную тему разговора.
— Где это ты так? — он указал на штанину с нехарактерным для простого путника повреждением.
— Лягушка плюнула. Чуть в трясину не утянула.
— А ты её на трофеи того?..
— Не, за ней по всему болоту гоняться не рискнула.
— Правильно, мало ли, что там водится, — понимающе кивнул мужик, но интонации говорили о некотором разочаровании.
— А что, купили бы?
— Та не, зачем нам?
Этим ответом я окончательно убедилась, что в деревне что-то нечисто. Живут у болота, скотину в большом количестве не видно, полей тоже, пушной зверь в таких местах редок. Есть ещё разный добывающий промысел, но в этом районе я не помнила о золоте, руде или самоцветах. И не похожи они на старателей, а живут богато. Остаётся добыча полезных ингредиентов, благо в болоте они не переведутся, но тогда скупили бы трофеи по дешёвке, чтобы самим продать дороже. Или я что-то не понимаю в местной экономике.
Разговор прервала женщина с унылым лошадиным лицом, сообщив, что мыльня готова. Секрет столь быстрого нагрева воды оказался прост — она всё время грелась в баке сзади печи. Конечно, не баня, но и просто бадья с горячей водой весьма приятна после грязевых ванн и блужданий по болоту.
Когда я отмылась и, переодевшись в чистое, вышла в дом, меня сразу же усадили за стол, и заверили, что грязную одежду к утру отстирают. Ещё один жирный плюс к настороженному поведению. Ведь даже об оплате не спросили, для деревенских подобный альтруизм весьма странен.
Варево, представляющее что-то среднее между густым супом и жидкой кашей, было весьма вкусным. И приправлено одной интересной травкой, вызывающей сильное желание спать. В том количестве, в котором она плавала в еде, диска два-три буду спать, как мёртвая. Спасибо Андину, научил в своё время различать в еде по вкусу и запаху подобные приправы. А также заставившему вызубрить способы их нейтрализации. Сделав вид, что тру руками уставшие и слипающиеся глаза, наложила на себя очищение от отравлений. Уверовав, что сон-трава подействовала, хозяева удовлетворённо переглянулись и проводили засыпающего на ходу гостя до выделенной комнаты.
Интересно, придут убивать спящего или дадут траве отработать, а утром пошлют за знахарем, чтобы засвидетельствовать естественную смерть гостя? Мало ли что подхватила в блужданиях по болоту. С такими мыслями я свернула на кровати куклу и села в углу ждать, на всякий случай прикрывшись слабым отводом глаз.
Ждать пришлось около диска. Дверь тихо отворилась, и внутрь прошёл хозяин дома. Жена, подсвечивая масляной лампой, осталась стоять в дверях. Мужик подошёл к кровати, окинул взглядом «спящего» гостя и всадил нож в то место, где должна быть грудь. Удивлённо вытащил нож, посмотрел на чистое лезвие. Жена, поняв, что что-то пошло не по плану, подошла ближе.
— Пришли пожелать доброй ночи? — я скинула морок, одновременно набрасывая на семейную пару ловчую сеть. У меня было время её подготовить, так что удержать их должна надолго. Следом наложила молчанку, чтобы не всполошили деревню. Не думаю, что они одни такие умные, а остальные не спросят, куда делся вчерашний гость. Не доверяя заклинаниям, связала пару порезанными простынями и всунула обоим по кляпу. Вот теперь можно разговаривать.
— Ну, кто хочет признаться? — спросила у тщетно пытающихся вырваться людей. Упаковала я их крепко, в текущем состоянии они могли лишь двигать головами и испуганно на меня пялиться.
Демонстративно зажгла на руке световой шарик, сдвинув его спектр в сторону красного и добавив спецэффектов в виде разлетающихся от него искр. Ничего сложного, просто формировала простейшее заклинание и рвала плетение. Но выглядело эффектно, словно маленький фаербол держу.
Мужик задёргался, всем видом показывая, что он готов говорить. Я вытащила кляп и сняла молчанку, готовая в любой момент наложить её снова, если мужик начнёт орать и звать на помощь. Но тот униженно затараторил.
— Прошу прощения, дарра, мы не знали, что вы магик, уважаемая госпожа, иначе и мысли бы не было…
— Короче! — я перебила этот словесный поток, чтобы получить другой, но, хотя бы по делу. Мужик рассказывал многословно, постоянно сбиваясь на просьбы пощадить и извинения. Если убрать лишнее, получалось следующее:
Топляки жили поставкой дорогостоящих алхимических ингредиентов из нечисти. Почти каждый второй мужчина регулярно ходил на болото, что приносило немалую прибыль. Деревня не бедствовала, но, как обычно, этого казалось мало. Тогда топчане придумали нехитрую схему. Через деревню частенько ходили другие охотники за нечистью, лишая деревенских их заработка. Как же, болото их, а кто-то другой будет добывать с него деньги. Вдруг, именно эту нечисть они сами бы и добыли? Тогда деревенские стали вот так встречать и обирать вышедших из болота. Не всех, чтобы не заподозрили.
Трофеи, оружие, амулеты и прочие вещи шли в деревенскую копилку. Тела же относили в болото и там бросали, прикармливая нечисть и облегчая себе охоту. Возникшие вопросы по пропавшим объясняли просто — болото взяло своё. А вещи… так встал покойник, да к ограде вышел, вот и прибрали.
Топляки стали процветать. И проколов у деревенских до меня не было. С магами старались не связываться, благо, они все светили свои знаки, требуя уважения.
Я задумалась. Плохо, что промышляла вся деревня, «гостей» принимали по очереди. И все уже знали, что меня уже должны обработать. После того, что я узнала, живой уже не выпустят, а толпой и боевого мага запинают.
