Следующие несколько дней Брайони, не находя покоя, снова и снова возвращалась мыслями к рассказу Джима Логана. Она отчаянно пыталась найти другое объяснение смерти Дэйзи Уинстон и покушениям на ее собственную жизнь. Как бы то ни было, Брайони приняла решение хорошенько обыскать дом. Она сказала себе, что предпримет это ради развлечения, но в глубине души девушка знала, что должна доказать себе, что признания, о котором говорил Джим Логан, не существует. После изнурительных поисков во всех комнатах обоих этажей Брайони вздохнула с облегчением. Торжествующая улыбка появилась на ее губах. Теперь она могла с уверенностью сказать, что в ее доме никакие документы не спрятаны, и эта уверенность подкрепила ее убеждение, что история, рассказанная Джимом Логаном, была на самом деле ужасной, кошмарной ошибкой.
Для того чтобы отвлечься от навязчивых мыслей, Брайони решила не отказываться от идеи устроить в июне праздничную вечеринку. Первым делом она пригласила Мэтта Ричардса, который, улыбнувшись своей обычной теплой улыбкой, заверил ее, что ни в коем случае не пропустит такого события. С тех пор как Брайони избежала смерти в горах, Мэтт относился к ней с предупредительной добротой и заботой. Он больше ни разу не упомянул о женитьбе, довольствуясь, вероятно, тем, что просто видит ее и может быть полезным при необходимости. Брайони была благодарна ему и стыдилась при мысли, что могла усомниться в нем и хотя бы на одну секунду заподозрить в убийстве.
Вскоре жизнь Брайони вошла в привычное русло, и ужас, обуявший ее в горах во время майской бури, постепенно притупился и стал стираться из памяти. Единственным событием, нарушившим ленивое летнее спокойствие, было известие о том, что в начале июня Кочизе, блистательный вождь апачей, умер в своей резервации. Все поселенцы, проживавшие в округе, встревоженно ожидали реакции индейцев. Несмотря на то, что вождь апачей подписал мирное соглашение с генералом Говардом несколько лет назад, отдельные группы индейцев продолжали совершать набеги на прилегавшие к резервации территории. Теперь, когда старого вождя не стало, правительство Соединенных Штатов рассматривало вопрос о переселении апачей в резервацию на берега реки Джайла, а это место никогда не пользовалось у них особой популярностью. Белые переселенцы штата с тревогой ожидали возвращения военного противостояния. Но шли дни, а возобновления набегов апачей не было, и мало-помалу фермеры и горожане перестали бояться и вернулись к обычным повседневным делам.
На протяжении этого тревожного периода Брайони часто задумывалась, действительно ли апачи совершали все приписываемые им зверства и беззакония, или, может быть, их нередко обвиняли несправедливо. Ей вспомнился маскарад, устроенный Зеке Мердоком и Расти Джессапом, и эта мысль вызвала другое воспоминание. Как-то раз Бак упомянул, что местные жители винят индейцев в смерти Джонни Блэйка, хотя Сэм и Энни убеждены, что за этим стоят отец Брайони и Мэтт Ричардс.
Сжав голову руками, девушка постаралась отогнать от себя неприятную мысль. Это ни в коем случае не может быть правдой! Вне всяких сомнений, несчастный случай с мальчиком Блэйка произошел именно по вине индейцев-предателей, и лучше бы ей принять это объяснение на веру и не мучиться больше бесплодными сомнениями, сводившими ее с ума. Тот факт, что напавшие на Брайони бандиты были переодеты индейцами, вовсе не доказывает, что всякая смерть, приписываемая индейцам, в действительности – дело рук белых людей. Думать так просто смешно!
Это размышление напомнило Брайони, что она до сих пор не пригласила Блэйков на свою вечеринку, и девушка решила исправить положение немедленно, несмотря на открытую враждебность этой семьи.
Нарядившись в желтую рубашку и синюю ситцевую юбку для верховой езды, Брайони завязала шнурок новой шляпы-стетсон и, покинув террасу, направилась в кораль. Бак и Томас неделю гонялись за Сумраком по дикой пустыне и в конце концов все-таки поймали и объездили заново непокорное животное. Несмотря на яростное сопротивление объездчикам, дикий мустанг, казалось, рад был видеть свою прежнюю хозяйку. Сегодня он издалека заметил ее приближение и приветственно заржал.
– Доброе утро, мисс Хилл, – поздоровался с хозяйкой ковбой в красной рубашке, чинивший заграждение кораля. – Поедете сегодня верхом?
– Да, Фрэнк. Седло Сумрака в конюшне?
– Точно так. Хотите, я его оседлаю для вас, мэм?
– Нет, спасибо, я справлюсь сама.
Она вошла в длинное помещение конюшни, перегороженное стойлами, кормушками, насквозь пропахшее лошадьми и кожей. Бак Монро, чинивший седло, оторвался от своего занятия и весело улыбнулся девушке.
– Я только что с северных пастбищ, – сообщил он. – Отобрал там несколько бычков поздоровее и пригнал на бойню. Этот армейский капитан, начальник по снабжению, заказал полдюжины говяжьих грудинок. Хочет получить сегодня после обеда.
– Прекрасно, Бак, – ответила Брайони машинально.
Последнее время она целиком полагалась на Бака во всех деталях скотоводческого дела. Она назначила его старшим вместо Шорти, и временами ее мучила навязчивая мысль, что, займи Бак это место с самого начала, возможно, сейчас убитым был бы он. Тем не менее Брайони отчаянно надеялась, что молодой человек не будет подвергаться из-за нее опасности. Она впервые серьезно задумалась о переезде из Аризоны, хотя бы на время, пока не разрешится опасная ситуация. Хотя девушка больше ни минуты не верила, что Мэтт Ричардс мог быть замешан в этой истории, она не могла отрицать, что кто-то действительно нанял Мердока и Джессапа, чтобы избавиться от нее. От этой ужасной мысли Брайони неизменно бросало в дрожь и ее руки холодели, несмотря на жаркое летнее солнце. Снимая с вешалки тяжелое седло Сумрака, Брайони заметила, что Бак стоит рядом и тревожно смотрит на нее.
– Давайте его сюда, Брайони. Вот так.
Он взвалил седло себе на спину и направился во двор. Брайони молча пошла рядом.
– Не возражаете, если я спрошу, куда вы едете, мэм?
Несмотря на его добродушную улыбку, Брайони не удержалась от возмущенного жеста.
– Возражаю! – воскликнула девушка, однако в следующее мгновение пожалела о своей резкости. – Прости меня, Бак, я просто не люблю чрезмерной опеки. Все постоянно переживают за меня в последнее время, и у меня сложилось такое ощущение, что я даже вздохнуть не могу самостоятельно. Кто-нибудь обязательно подбежит и поинтересуется, не нужно ли мне чуть-чуть свежего воздуха. Я в состоянии сама позаботиться о себе, и я не боюсь ездить верхом в одиночестве! Понятно, Бак?
– Нет. Вы, по-видимому, забыли, что случилось за последние месяцы, – невозмутимо ответил Бак. – Позвольте мне поехать с вами. Обещаю, что не буду ни во что вмешиваться и предоставлю вам полную самостоятельность. Подумайте сами, если бы я видел, как на вас напал гризли и пытается задрать до смерти, неужели бы я стал стоять в стороне и наблюдать сложа руки. Откровенно скажу вам, мэм, этого не будет!
