– Их преступления не имеют сроков давности, - сказал мэтр жестко, но сразу смягчился: - Нашего Ибрагим-бека много лет назад знали как Кариса Дегара. Старый род из Младшей знати. Отец имел какие-то дела с Братством Сумерек, что и определило судьбу мальчика. В шестнадцать он стал послушником, а через два года началась война…
Сохраняя на лице вежливую заинтересованность, я мысленно присвистнул. Известно мне было об этом Братстве кое-что еще, о чем я предпочел умолчать. Эта небольшая община геометров на границе с Великой Логмонией в своих изысканиях открыла невиданные доселе грани Искусства. У них было мало воинов, но, теряя в количестве, они выигрывали в качестве. Чтобы разгромить их цитадель, понадобились три полка императорской гвардии, поддержанные мастерами-оружейниками трех других Братств.
– И что с того? - осторожно возразил я. - Какую угрозу может представлять для нас какой-то послушник? Не подготовленный оружейник, не геометр-практик, а всего лишь послушник?
– Может, и так. Но только сумеречные знали толк в военных премудростях. И даже последний уборщик был способен на гадкие фортели. Во время войны из этого Братства пленных не брали. Слишком велик риск.
– Если он настолько опасен, то хватит ли у нас сил для боя? - спросил я.
– Хватит. Мне он не соперник, - сказал мэтр не без самодовольства. - Предлагаю заранее распределить роли. Я сразу беру на себя главаря, а вы займитесь его басмаками. Велика вероятность, что солдаты с ними не справятся, а так мы избежим лишних потерь. Договорились?
– Господин геометр, нам предстоит бой! Мои солдаты будут просто стрелять по врагу, не разбирая, кто перед ними - командир или обычный солдат.
– Ничего страшного. Просто, когда я вступлю в сражение, вы не будете трогать моего противника. Такая формулировка вас устраивает? - произнес геометр с нажимом.
Я согласно кивнул. Происходящее совсем перестало мне нравиться. Яснее ясного, что Ибрагим-бек зачем-то нужен мэтру Логаю. После Войны Башен немало секретов Братств считаются утерянными, и вокруг полно охотников, желающих их заполучить. Не из таких ли наш тай-нознатец? И не станет ли отряд помехой его планам потом, когда он получит желаемое? Мысленно послав мэтра к демонам, решил при первой же возможности расстрелять главаря басмаков. Тогда никаких проблем точно не будет.
…Через два часа отряд перевалил через вершину хребта, и нам открылось широкое плато с ковыльной степью и множеством мелких рощиц. Вдали виднелись вершины второго, еще более высокого хребта. Наша цель - кишлак Варанзи - расположилась около одной из рощ.
Начинались сумерки. На плато вела узкая тропа, петляя среди зарослей кустарника и низкорослых елей. С ледника дул стылый ветер, пробирая до дрожи. Я плотнее закутался в куртку, с завистью поглядывая на геометра. Тот словно и не замечал холода, ехал спокойно, задумчиво шевеля губами. Силен, мне бы так… Говорят, у поселенцев на востоке империи в ходу плащи из шерсти с особой пропиткой - ни дождь не страшен, ни жара, ни холод. Может обычная болтовня, но такая вещица и в горах не помешала бы. Местные-то все больше теплые байковые халаты предпочитают.
В версте от кишлака обнаружилась небольшая балка, поросшая густым кустарником и высокой, по пояс, травой. Стоило нам подъехать ближе, как из зарослей выскочили две тени и рванули в темноту - шакалы.
Лезть на рожон я не собирался и отправил на разведку двух пластунов. Лихие ребята, всегда в самом пекле. В походе они идут в головном дозоре, на привале - в засаде в боевом охранении. Их задания всегда самые опасные и тяжелые, какие способны выполнить лишь опытные бойцы. Без пластунов изменился бы сам ход войны за Такай-Кудук…
Через час они вернулись. Старший из них, капрал Сергач, сразу подошел ко мне.
– Плохие новости, ваше благородие. - За славную службу и боевые заслуги пластунам позволялись некоторые вольности в общении с офицерами. - В кишлаке добрый отряд на постое стоит, сабель тридцать-сорок. Вояки опытные, с дисциплиной. Трезвые, гашиш не курят, с оружием не расстаются. Да и с уставом караульной службы знакомы…
– И вправду ничего хорошего, - с досадой сказал я.
Окажись Ибрагим-бек один или с несколькими бойцами, то тактика простая. Тихо заходишь в крайний дом и выясняешь, где расположился дорогой гость. На случай, если басмаки побегут, в ключевых точках ставятся стрелки. Потом короткий штурм, захват главаря и отступление в расположение части. Дома горцы воевать не любят. Из укрытия при случае обязательно пулю пустят, но в открытую биться не станут. Только если уж совсем их к стенке припрешь; особенность национального характера.
Теперь придется драться всерьез.
Расчет картечницы в сопровождении двух пластунов отправил к выходу из кишлака. Эти не подведут. Костьми лягут, но басмаков не пропустят. С остальными занял позицию на небольшом пригорке перед входом. Наша задача - убедить бандитов, что им противостоит целая армия. Посеять среди них панику и заставить отступить под кинжальный огонь картечницы.
Красивый план, но как его осуществить? Отряд Ибрагим-бека в разы больше моего, любой заслон сомнет и не заметит…
– Лейтенант, вы испытываете какие-то затруднения? Быть может, я могу помочь? - неожиданно спросил геометр.
Я мысленно выругался. Совсем о нем забыл.
– Когда басмаки выйдут из кишлака, надо отбить у них всякую охоту связываться с нами и заставить отступить. Желательно в панике. - Помимо своей воли, я подпустил в речь немного сарказма. Нет у меня доверия к геометру, нет, и все тут. - Сделаете?
– Если вы мне поможете, - сказал мэтр Логай снисходительно.
– Все, что в моих силах…
Расставив бойцов по позициям, вместе с геометром мы отправились в сторону балки. Не доходя до нее, остановились у небольшой рощицы, и тайнознатец протянул мне очки:
– Наденьте, лейтенант. В темноте плохо видно.
Мне еще не приходилось сталкиваться с подобными игрушками: сложная система из линз, механизма управления и набора рунных пластин. На носу они сидели плотно, сдавливая переносицу.
– Поверните рычажок на левой дужке, - посоветовал мэтр Логай.
Я щелкнул переключателем. Раздалось слабое жужжание, и все раскрасилось в разные оттенки зеленого. Ночь отступила.
– Отличная штука, мэтр. Я бы себе такую взял…
– Наука не стоит на месте, - сказал Логай равнодушно. Он уже доставал из сумки инструменты. - Я сейчас пока кое-что рассчитаю, а вы найдите точки сопряжения.
Работа мне была знакомая. В офицерской школе многому учили, в том числе выполнять черновую работу для тайнознатцев. Основа Искусства - геометрические фигуры и руны. Зная законы и формулы, учитывая влияние мира через точки сопряжения, можно выстроить базисные схемы ритуала. Дальше умелый геометр добавит подвластные ему руны, сформирует силовой каркас и закончит нужный аркан. Потом останется лишь посмотреть на результат…
Ползая по траве, забивая в нужных местах колышки и натягивая бечевки, я мысленно прокручивал предстоящий бой и все больше нервничал. Современная военная мысль не предусматривала активного использования тауматургии. Рунное оружие, непобедимые в бою мастера-оружейники, хитрые ловушки - этими творениями геометров в битве никого не удивишь. Но сами тайнознатцы в сражениях не участвуют со времен Войны Башен. Это вызывало сильное беспокойство. На карту поставлено чересчур много.
Зато геометр мэтр Логай в своих силах не сомневался. С увлечением раскладывал в расчетных точках пластины с малыми арканами, прямо на земле выписывал цепочки рун.
– Возвращайтесь к солдатам, - сказал геометр удовлетворенно. - Когда решите предъявить бандитам наш аргумент, помашете фуражкой.
– Но…
– Идите, лейтенант, и ни о чем не беспокойтесь. Все получится как надо.
…Нам повезло, банда вышла из Варанзи на рассвете. Задержись они еще хотя бы на час, я бы рехнулся. Весь извелся, пытаясь представить картину боя. Солдатам надо демонстрировать, какой ты несгибаемый командир, а что на душе творится, никто знать не должен. Это только твое. Потому и курят многие офицеры, сумасшедшие пьянки после рейдов устраивают. Я так не могу, иначе воспитан. Не хорошо или плохо, а иначе… Хотя зачем врать? Просто ненавижу вдыхающих вонючий дым и накачивающихся водкой идиотов. Как же, дворяне, голубая кровь! А напьется, так свинья свиньей. Тьфу!
Басмаки покидали кишлак организованно, собравшись в колонну. Один из бандитов вез зачехленное знамя. Нарядить их в форму, и от регулярной армии не отличишь.
Пора!
Я повернулся в сторону балки и замахал фуражкой. Понять бы еще, видит геометр сигнал или нет… Демоны с ним! Звуки боя он услышит обязательно.
– Огонь! - рявкнул я и, встав на одно колено, первым выстрелил в знаменосца. Мимо!
Выругавшись, передернул затвор и прицелился тщательнее. Спокойнее, Аларик, спокойнее… Приклад снова толкнул в плечо, басмак взмахнул руками и выпал из седла. Знамя покатилось по земле. Передернуть затвор, сменить цель, выстрел - еще минус один. Я влюблен в мой винчестер' в магазине двенадцать патронов, чтобы перезарядить, не надо отрывать приклад от плеча. Главное - стреляй!
