Душа кричала, протестовала, корчилась от боли, но за долгие годы Даен хорошо научился справляться с собой. Откуда-то поднимался привычный холод одиночества, засасывая странника в свою трясину. В глазах темнело, воздуха не хватало, сердце колотилось с перебоями, но он не имел права поступить иначе. Не имел! Он должен уйти, обязан! Иначе нельзя. Снова взглянув на заливисто смеющуюся Нату, он грустно улыбнулся. Будь счастлива, хорошая моя! Прости несчастное, глупое чудовище за то, что оно посмело на что-то надеяться. Хотелось напоследок заглянуть в ее душу, с самого дня встречи Даен не делал этого, но лучше не травить себя, и так слишком больно. Странник судорожно вздохнул, спрятал за спину дрожащие руки и резким толчком открыл проход, буквально провалившись в него, чтобы не передумать.
Грянуло! Нечеловеческая, не слышная никому, кроме Наты, музыка накрыла собой мир, заставив его вздрогнуть. Пиликанье придворных музыкантов куда-то исчезло, растворившись в потоке звуков. Казалось, тоскующий плач пронзил собой пространство, заставив его скорчиться в судороге. Мгновенно поняв, что происходит, девушка с воплем отчаяния рванулась к Даену, оставив позади изумленного таким поведением веселого лейтенанта.
Поздно. Только слабая туманная дымка вилась в углу, где только что стоял странник. Ушел… Ушел! Святой Создатель, но почему?! Ната рухнула на колени, захлебнувшись хриплыми, отчаянными рыданиями. Она упиралась руками в стену и плакала, плакала, плакала, не в силах остановиться. Единственный, неповторимый человек ушел, оставив ее здесь… Никогда больше ей не увидеть звенящей красоты забытых дорог, никогда не услышать музыки сфер. Никогда не встретить любимого… Почему он так сделал? Ну почему? Неужели подумал, что ей нужен этот глупый лейтенантик? Неужели не видел, неужели не понял? Где-то на грани сознания звучали его прощальные слова: "Будь счастлива, девочка моя хорошая… Будь любима… Я люблю тебя, потому ухожу. Не хочу мешать твоему счастью. Нам не по дороге…"
– Счастлива… - повторили пересохшие губы. - Как я могу быть счастлива без тебя?!
Было почему-то так холодно, так одиноко и больно, как никогда до сих пор. Пусто, очень пусто. Красивая девушка в белом платье стояла на коленях возле стены и плакала. Все осталось позади, все надежды на счастье в одно мгновение рухнули, не оставив по себе ничего. Перед глазами стояло сумрачное мужское лицо, и Ната едва могла дышать от страшного понимания, что никогда больше его не увидит. Никто не знал, какая боль горела в ее взгляде, никто не слышал тихого, прерывистого шепота:
– Я буду ждать тебя, любимый мой… Я поставлю тебе свечу в окне, чтобы ты не заблудился…
Виталий Зыков. Наследство братства сумерек
Ущелье Теней показалось мне невыносимо скучным местом, как, впрочем, и все горы Такай-Кудук. Пока был в расположении полка, наслушался всяческих ужасов о стране горных демонов и злых духов, не терпящих чужаков. Даже нашлись свидетели, видевшие что-нибудь этакое собственными глазами. И ведь не солдаты байки травили - офицеры! Смех и грех. Что до меня, горы как горы, пусть даже и легендарные. Мрачноватые и, несомненно, опасные, но не более того.
– Господин лейтенант, у картечницы в упряжи ремень лопнул! - выпалил сержант Ванис, гарцуя на лошади. Рожа раскраснелась, в глаза смотреть отказывается. - Надо бы заменить.
– Ладно, объявляй привал, - устало бросил я, останавливая коня. - Только пусть бойцы пошевеливаются. Не собираюсь задерживаться здесь ни одной лишней минуты.
Я сделал вид, что не заметил, как солдат сотворил знак, отвращающий злых духов. И этот туда же. Ладно, о борьбе с мракобесием можно вспомнить позже, в более подходящем месте.
– Лангфор Сардо, мы уже вторые сутки в пути, а я все никак не могу отыскать причины вашего бесстрашия. Ваши коллеги и подчиненные гораздо более суеверны…
А вот и геометр, будь он неладен. Все утро трещал без умолку, пересказывая историю этих гор. Солдаты от каждого шороха вздрагивают.
– Мэтр Логай, я не верю в сказки. Страшные или не очень, но они остаются сказками. В Войну Башен через Такай-Кудук из Арганского каганата караваны с оружием почти каждый день шли, и ни один не пропал. Басмаки горы вдоль и поперек исходили. Нам-то чего бояться? Только самих басмаков…
– Разумно, - согласился геометр. - Не ожидал от вас такого прагматизма.
– Сверхъестественное по вашей части, мэтр. Мое дело - война.
Не люблю я, когда об Искусстве речь заходит. В моем роду ни одного толкового геометра не было. В теории худо-бедно понимаю, а вот талантом бог обидел. На одну слабенькую руну огня сил едва хватает. Среди Старшей и Младшей знати таких "огрызками" зовут. Застарелая обида заставила сжать рукоять шашки, но быстро опомнился, убрал руки подальше от оружия.
– Не буду спорить, - согласился геометр.
Он развел руки, и из-под рукавов показались покрытые золотыми узорами запястья. Если мне не изменяла память, то знаки указывали на его принадлежность к Братству Небесных Врат.
Занятно. Гражданская война закончилась сорок лет назад, задолго до моего рождения. А мэтр Логай выглядит на тридцать максимум. Значит… Значит, он либо старше, чем кажется, либо в роду у него кто-то из знати. Возможен и третий вариант: я просто ошибся, но он-то и самый невероятный. Все-таки в офицерской школе история Войны Башен была моим любимым предметом, наравне с недоступной из-за скудости таланта теорией руноплетения. Хотя какое мне до всего этого дело?!
Я вскочил на коня. Бойцы отдыхали, наслаждаясь самой возможностью просто посидеть на твердой земле. Кто не провел целый день в седле, тот не поймет. Некоторые курили папиросы. Вот ведь мерзкая привычка - вонючий дым вдыхать. Опять заклятые союзнички из Ритании постарались. Свою моду завезли, а наши дураки и рады.
Вернулся сержант.
– Ваше благородие, скоро отправляться можно будет. Почти все сделали.
– Надежно? Когда через брод пойдем, снова не порвется, выдержит?
– Обижаете, вашбродь! Головой ручаюсь!
Хороший мужик этот Ванис, опытный. В Такай-Кудуке который год воюет. Когда меня прошлой весной во главе сводного отряда поставили, многое подсказал. В офицерской школе ведь цивилизованной войне учат, а здесь места дикие, нравы простые, но суровые. Нужен особый подход. Без сержанта я бы и сам сгинул, и людей сгубил. Если бы он еще таким суеверным не был…
Среди камней что-то блеснуло. Что-то мелкое, похожее на монету. Заинтересовавшись, я направил коня в ту сторону. Не успел он сделать несколько шагов, как наверху зашуршало и слева с пушечным грохотом упал камень. Конь испуганно всхрапнул, загарцевал на месте. Я сжал ему бока коленями, огляделся.
Наверху никого. Камень будто сам свалился.
Я покосился на проклятый булыжник и мысленно вздохнул. Попади такой на голову, о докторе можно не беспокоиться. Повезло, ничего не скажешь.
– Все в порядке! - отмахнулся я от подбежавших бойцов и повернулся к геометру.
Тот, козырьком приложив ладонь ко лбу, изучал стену ущелья. Пальцы слабо светились.
Наконец он посмотрел на меня. Лицо у мэтра было озабоченное.
– Лангфор Сардо, возьму на себя смелость предложить ускорить сборы. Если мы не хотим попасть под обвал, то стоит поторопиться.
Глупо спорить. Задерживаться в ущелье и вправду не стоило.
Полчаса ехали молча, с опаской посматривая наверх. А ну как уже не камень упадет, а кусок скалы отвалится?! Геометр ехал рядом, отпустив поводья и сложив пальцы в хитрый замок. По коже бегали серебряные искры, поверх ногтей загорелись алые руны. Что-то темнит полковой тайнознатец, сильно темнит.
На выходе ущелье сильно сужалось, образуя нечто вроде арки, стала неровной почва. Чтобы лошади не переломали ноги, пришлось сбавить шаг. Если тот камень сбросили со злым умыслом, то здесь было идеальное место для повторения попытки. По моему приказу солдаты достали карабины.
– Простыми пулями здесь делу не поможешь, - хмыкнул геометр.
Я повернулся за разъяснениями, но он вдруг расцепил руки и вытянул их в сторону арки. Вокруг пальцев образовались завихрения, и к скале устремилась невидимая волна. Сверху раздался многоголосый визг и рычание. От камня отделилась крупная тень и съехала вниз, упав саженях в десяти впереди.
– Вперед, - крикнул я, пришпоривая коня.
Рука выдернула из чехла винчестер.
Вообще-то кавалерии полагались карабины, но эта вялотекущая война навязывала свои порядки. Армейские сабли менялись на чергенские шашки, вовсю использовались трофейные ританские ружья. Пластуны - те и вовсе одевались как горцы.
Вблизи тень оказалась низкорослой сморщенной старухой с длинными, в ее рост, волосами, крючковатым носом, сморщенными, как засохшая слива, грудями и желтушного цвета кожей. Бр-рр. Когда я подъехал, уродка уже не шевелилась. Вряд ли кто уцелеет после падения с такой высоты, кроме Старшей знати и членов Синклита, разумеется. От этих всего ожидать можно.
