На что Ника только и хватило – так это громко икнуть от неожиданности.
После чего человечки, словно по команде, истошно завопили, отчаянно потрясая своим оружием:
– Мория! Мория! Мория!
Двое индейцев чиго, находившиеся на лестнице немного ниже, тут же от внезапности произошедшего полетели вниз, неуклюже кувыркаясь на каменных ступенях. Один из них, как потом выяснилось, даже руку себе сломал при падении.
Ник спустился по ступеням, стараясь изо всех сил соблюдать командирское достоинство, но – очень и очень быстро.
А наверху уже с полдесятка лужёных глоток дружно скандировали:
– Мория! Мория! Мория!
На эти крики сбежались все бойцы подземного отряда. Даже те, кто спал после тяжёлой смены, проснулись и присоединились к остальным.
– Ну, и как же это всё прикажете понимать? – неуверенно спросил Банкин.
– Что тут непонятного? Местные жители объявились, гномы, то бишь. Наверное, искренне желают познакомиться с нами, – спокойно ответил ему Ник. – Там, на стенах Загадочного зала, про них много чего нарисовано – интересного и познавательного.
Низкорослые татуированные парнишки оказались на удивление шустрыми: трое мужичков уже перебрались на лестницу и вовсю бесновались там, корча мерзкие рожи и недвусмысленно лязгая оружием.
Белобрысый Смит долго раздумывать не стал, тут же вскинул винчестер и пальнул по наглецам. Одному из гномов пуля попала прямо в его железный шлем, который, слетев с головы хозяина, звонко запрыгал по ступеням лестницы.
И пяти секунд не прошло, как незнакомцы убрались обратно в вентиляционный штрек, прекратили кричать и затаились.
Банкин тут же подобрал скатившийся с лестницы шлем, трофей как-никак. Знатная штуковина: весь из себя иссиня-чёрный, тяжёлый, в кованых узорах, покрытый красными и зелёными крупными каменьями.
– Это же настоящие рубины и изумруды! Заявляю как опытный геолог, со всей ответственностью! – искренне восхитился Банкин, осматривая экзотический головной убор. – Если эту раритетную вещицу продать с аукциона где-нибудь в Лондоне, то можно выручить многие миллионы долларов. Или фунтов стерлингов даже…
Ник отобрал у Банкина гномий шлем и отдал Смиту – его же добыча.
Блондин и так и эдак повертел перед глазами неожиданный трофей, размышляя, куда бы его положить на сохранение, а потом примерил шлем на собственную голову – как влитой сидит. Следовательно, головастые они – гномы.
Посмеялись все, понятное дело, похохмили от души над Смитом, но недолго, пришло время задуматься о дальнейших действиях.
– Ерунда пустая и несерьёзная! – уверенно заявил Банкин. – Что нам – эти гномы? Видали, какие они трусливые? Всего один выстрел – они и убрались восвояси. Что мыши летучие, что эти гномы – только пугать мастера. Как до дела настоящего доходит, так и разбегаются в разные стороны. Тоже мне – вояки…
Мэлви тут же зачастил, взволнованно размахивая руками, Джек Негро без промедления начал переводить:
– Он от своего отца и от других уже умерших предков много слышал историй об этом народе. Гномы совсем не трусы, наоборот, они бойцы – дай Бог каждому. А ещё они коварны и жестоки – без всякой меры. Надо ждать от них какой-нибудь пакости. Просто так, без серьёзного боя, они не уйдут. Так что, по-видимому, жизнь наша осложняется всерьёз…
Словно подтверждая его слова, весь Загадочный зал наполнился невообразимым гулом и грохотом, вверх взметнулись густые клубы серой пыли. Вокруг ничего не было видно, уши заложило намертво, а главное – было совершенно непонятно, что же, собственно, происходит…
Ник, замотав голову курткой, присел на корточки – решил не пороть горячку и дождаться, когда закончится это непонятное безобразие.
Через некоторое время гул и грохот прекратились, но серая пылевая взвесь «плавала» в Загадочным зале ещё минут двадцать, не давая возможности достоверно разобраться в возникшей ситуации.
Вокруг были слышны глухие стоны и жалобные всхлипы. С помощью Джека Негро провели перекличку, организовали поиск раненых.
Результат оказался нерадостным: Хосе и двое чиго погибли – у них камнями были проломлены черепа, у троих индейцев обнаружились серьёзные переломы рук-ног, остальные отделались шишками и ссадинами.
Первым обо всём догадался Банкин:
– Слава Богу – это не землетрясение, а то я уж подумал, что конец пришёл нам всем. Это просто гномы-засранцы вывалили несколько тачек камней из вентиляционного штрека. Понятно?
Ник посмотрел в сторону лестницы – так оно и есть. Только тачек этих, похоже, было несколько десятков: весь пол – в радиусе пятидесяти метров от основания возведённой лестницы – был завален крупными камнями, а на некоторых ступенях лежали валуны, так и не долетевшие до самого низа.
Всё верно – злобные подземные жители подсуетились…
Не дожидаясь нового убийственного камнепада, они подхватили на руки убитых и раненых, через отремонтированный штрек ретировались в Дежурный зал, а в самом штреке выставили караул во главе с Банкиным. Смит с напарником тоже ушли из Загадочного зала, видимо имели строгие инструкции – не выпускать Ника из вида.
Раненых перевязали, убитых похоронили, наспех выдолбив могилы в каменистом полу подземелья, сверху трупы засыпали-завалили камнями. Дальше что делать?
– Ничего у нас, братцы, не получится, – тяжело вздохнул Джек Негро. – И в верхний штрек гномы не позволят войти, и нижний раскапывать не дадут – большими камнями завалят сверху. Труба – дело. Надо срочно наверх обо всём сообщить, пусть они там и принимают окончательное судьбоносное решение…
А Мэлви, похоже, всё уже решил для себя: его похудевшее лицо было отважным до полной невозможности, а огромные глаза нехорошо так светились – словно у дикого ягуара из джунглей, вышедшего на ночную охоту.
– Я не отступлю, – объявил через Джека юный индейский вождь. – На штурм надо идти немедленно. Может, их там и немного совсем. Перебьем уродов – и вперёд! Что, трусите, бледнолицые? Мне некуда отступать, наверху остались заложники: женщины, дети, старики…. Всего шесть Маленьких Солнц осталось, чтобы выполнить приказ Белого Хозяина. Если вы откажетесь, то чиго сами пойдут на штурм. Наделаем копий, дротиков, рогатин и пойдём…. Вы – с нами?
– Джек, уговори его подождать, – решил Ник. – Сейчас попробуем с профессором связаться, может, он согласится послать своих вооружённых людей в вентиляционный штрек.
Ник подошёл к Смиту, попросил связаться с мистером Брауном и передать ему просьбу о помощи.
Смит отошёл в дальний угол Дежурного зала, долго что-то говорил в чёрную телефонную трубку с длинной антенной и внимательно выслушивал ответы.
