его планах.
— Слышала, вы нашли себе спутницу.
— Петергрэм не единственный, кто долго тянул с выбором подходящей женщины, — объяснил Линардариас. — Дашар'гоэн не лучшее время для подписания Договора, но когда мне предложили кандидатуру Евы, я решил, что будет правильно её принять.
— Значит, вы не видели её до того, как дали своё согласие?
— Почему же? Сперва мы познакомились. У нас было свидание, после которого мы оба подтвердили готовность заключить Договор. Еву взяли на работу. Правда, я дал нам обоим время на окончательное решение. Не люблю торопиться.
Я помялась, прежде чем озвучить следующую мысль:
— Вам не кажется, что Ева... плохо вписывается в формат компании?
— Да, она экстравагантная особа, — эрзар добродушно рассмеялся.
— Думала, вы более консервативны.
— Бывает, что и мне хочется новых впечатлений, а Ева кажется неглупой и упорной. Вы должны простить ей странные манеры. Она жила далеко от столицы, в маленьком городе. В университете не училась. Постепенно она освоится здесь и станет частью компании.
— Если захочет. Кажется, ей нравится быть такой.
— Возможно, — согласился Линардариас. — Со своей стороны я не собираюсь давить на неё. Позвольте теперь мне задать вопрос. Почему эта девушка вас так беспокоит?
— Петергрэм нанял её на место Беатрисии.
— И вы усомнились в его выборе, а заодно и в моём?
Тут до меня дошло, как бестактно звучали мои слова. У высшего эрзара, возраст которого, возможно, был немногим меньше возраста Петергрэма, я выпытывала подробности отношений с будущей спутницей, а он спокойно и обстоятельно мне отвечал.
— Простите, — я прижала ладони к пылающим щекам.
— Не смущайтесь, — улыбнулся Линардариас. — Если бы я не захотел, то не стал поддерживать этот разговор. Но раз уж вы развели меня на откровенности, то и сами должны дать правдивый ответ.
— Я ведь сказала. Мне кажется, будто она намеренно захватила место Трис.
— Логично, что оно числилось в качестве открытой вакансии. Боюсь, причина не только в нём. Пока вы не будете честны перед собой, разобраться с проблемой не получится.
— Нет никакой проблемы.
— Неужели?
Под внимательным взглядом Линардариаса я прислушалась к себе.
Моё возмущение поведением Евы и правда было не слишком уместным. Кто я, чтобы так рьяно заботиться о нормах приличия и ставить под сомнение решения высших эрзаров? Ева работала на одного, собиралась стать спутницей второго, а лично ко мне прямого отношения не имела.
Ревность? Пожалуй, это было ближе к истине. Петергрэм уже уличил меня в ней и Линардариас, кажется, заподозрил ту же причину. Глупо. Разве мог Грэм увлечься другой женщиной сейчас, когда наши отношения только расцветали, становились всё более насыщенными? Когда почти ни одна ночь, проведённая вместе, не обходилась без жаркого секса?
— Наверное, это из-за Грэма. Я влюбилась, а Лидия Фэо говорила о его непостоянстве. Должность секретарши позволяет находиться близко к нему. Вот я и подумала... не знаю...
Я окончательно запуталась и смешалась, готовая провалиться под пол от стыда.
— Понимаю, — медленно произнёс эрзар. — В отличие от Лидии, я знал Петергрэма в разные периоды жизни. Он мог быть верным мужем, а мог предаваться порокам. В обоих случаях речь шла о его осознанном выборе. Сказал бы, что сейчас он ближе к первому варианту, но не хочу обманывать вас, поскольку не читал его мысли.
— Но если Ева станет вашей спутницей...
— Наши отношения останутся чисто партнёрскими. Я даже не буду возражать, если она заведёт семью. Правда, спутницам это редко удаётся.
— То есть вы не против и её связи с другими эрзарами?
— Давайте не будем развивать эту тему.
— Ох, да что же со мной творится?
Определённо, сегодня я, а не Ева, перешла границы дозволенного.
— Это всё? У вас нет других причин для беспокойства, кроме пока что необоснованных подозрений? — Линардариас продолжал пытливо смотреть на меня.
— А должны быть?
— Не знаю. Допустим, Ева что-то сказала или сделала. Зацепила вас чем-то личным, не только близостью к Петергрэму.
— Мы общались всего один раз, когда я приходила к нему. Перекинулись несколькими фразами.
— Ничего особенного в них не было?
— Да нет же!
Я не понимала, чего добивается Линардариас, и он отступил.
— Тут уже мне нужно просить прощения, Нели. Я увлёкся. Закончим этот разговор. Нам обоим есть, над чем подумать.
Надо сказать, что беседа с Линардариасом не добавила душевного спокойствия, и я, чтобы отвлечься от дурных мыслей, с головой нырнула в научные изыскания.
Петергрэм с его хвалёной секретностью первый проговорился о "букете", собранном в другом мире. Нашу тайну он выдал Антаниэтте.
Она вызвала меня к себе и с заговорщическим видом передала носитель данных:
— Слышала, вам в руки попали интересные образцы. Буду благодарна, если вы дополните мой скромный архив.
— Вы делитесь со мной вашими исследованиями? — ахнула я.
— Здесь не так много тех, с кем я могу обсудить их. Жаль, что эта область изучена крайне мало, а прогресса в ближайшее время не предвидится. Приходится собирать знания по крупицам.
— Вы же можете в любой момент воспользоваться порталом.
— О нет! Путешествия в чужие миры строго ограничены. Для вас было сделано редкое исключение. Давайте извлечём из него максимальную выгоду для науки. Я дам вам разрешение на домашнее использование лабораторного оборудования. Уверена, оно пригодится.
Этот дар был не менее ценным, чем архив Антаниэтты, который оказался не таким уж скромным. В отличие от меня, она серьёзно подготовилась к путешествию и материал собрала более разнообразный, чем охапка травы.
Сначала я решила, что не смогу привнести ничего нового, но ошиблась. Среди моих растений нашлось достаточно тех, которые не упоминались в архиве.
Роль первооткрывателя была вдохновляющей. Погружаясь в работу, я почти выпадала из реальности, но нет-нет да возвращалась в мыслях к Еве Таль.
Чем дольше я думала о ней, тем явственнее ощущала непонятную, не поддающуюся объяснению тревогу. Постепенно мне начало казаться, что исходит она даже не от опасения получить в лице Евы соперницу. Несколько раз я ловила себя на мысли спуститься на минус десятый этаж и просто посмотреть на неё. В столовой Ева как назло не появлялась. То ли приходила туда в другое время, то ли вообще не обедала. В один из дней я не выдержала и под предлогом встречи с Петергрэмом снова явилась к нему в
