Наступила мертвая тишина. Когда Гордон заговорил опять, его слова падали в нее, как камни в спокойную гладь озера.
– Думаю, этот х’харн вовсе не собирался везти нас в Магеллановы Облака. Цель должна быть гораздо ближе. Думаю, он хотел доставить нас к флоту х’харнов, находящемуся где-то поблизости от границ нашей Галактики.
Тишина стала еще глубже, словно все перестали дышать и остановили биение своих сердец.
– Как они могли там оказаться? – раздраженно проворчал Хелл Беррел. – Как могли ускользнуть от имперской системы обнаружения? Разве вам не известно, как тщательно мы наблюдаем за внешним космосом после того, что произошло во времена Бренна Бира?
– Да, но…
Шорр Кан снова не дал Гордону договорить.
– Вы уже встречались с х’харнами и имеете кое-какое представление об их возможностях. Они тоже не могут не понимать, что космическое пространство находится под постоянным контролем. Для того чтобы надеяться на успех крупномасштабного вторжения, они в первую очередь должны были изобрести способ обмануть наши радары.
Хелл Беррел обдумал его слова и побледнел как привидение:
– Да, я понял. Но… Если они способны уклоняться от лучей наших радаров, значит флот х’харнов может сейчас стоять у самых границ Галактики, ожидая…
– Ожидая того момента, когда графы Внешних Миров начнут свою атаку, – подсказал Гордон.
– Черт возьми! – пробормотал Хелл и в отчаянии обернулся к дежурному офицеру. – Сообщите на Троон. Нужно предупредить императора.
Офицер посмотрел на Лианну, и та негромко подтвердила:
– Сделайте так, как он говорит.
– Прошу прощения, ваше высочество, – запоздало сказал Хелл Беррел, и ужас, написанный на его лице, сам по себе служил достаточным оправданием. – Но когда я подумал об этих…
– Да, конечно, – согласилась принцесса. – Не забывайте, что мне самой довелось столкнуться с ними.
Она плавно махнула рукой, указывая Хеллу на дежурного офицера, уже включившего нужный экран.
Через секунду на нем появилось изображение офицера в имперской форме.
Чин и репутация Хелла Беррела помогли в кратчайшие сроки связаться с дворцом, и вот уже сам Зарт Арн, брат императора, смотрел на него с экрана.
– Капитан Беррел… Гордон… Значит, с вами все в порядке. Мы уже начали беспокоиться…
Взглянув за спину Гордона, он вдруг замолчал, и в глазах его вспыхнули гневные искры. Принц Зарт увидел Шорра Кана.
– Что это за маскарад?
– Никакого маскарада, – ответил Шорр Кан. – К счастью, сообщение о моей смерти было фальшивкой. – Он со спокойным любопытством встретил исполненный ненависти взгляд Зарта Арна. – Я снова в игре, но на этот раз – на вашей стороне. Неужели это вас не радует?
Зарт Арн онемел от изумления, и Гордон воспользовался возможностью все объяснить.
– Шорр Кан спас нас обоих, а возможно, и всю Галактику, когда помог нам бежать из плена и предупредить вас об опасности. Постарайтесь запомнить это, ваше высочество.
Лицо Зарта Арна побелело, губы плотно сжались. Он прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Затем посмотрел на Лианну:
– Ваше высочество, я бы посоветовал немедленно казнить этого человека.
– Тогда вам придется сначала казнить Гордона, – не моргнув глазом напомнил Шорр Кан. – Он поклялся, что спасет мою жизнь.
Хелл Беррел шагнул ближе к экрану:
– При всем уважении к вам, ваше высочество, черт с ним, с Шорром Каном. Сейчас не до него. Х’харны… То есть магелланяне… Возможно, они уже у границ Галактики!
Гнев Зарта Арна сменился тревогой.
– Вы что-то узнали во Внешних Мирах?
Хелл торопливо объяснил ему ситуацию. Гордон наблюдал, как постепенно сгущается тень на лице Зарта Арна, и к концу рассказа принц словно постарел на десять лет.
– Предположения, – вздохнул он. – Одни лишь предположения. И все же… Х’харны. Странно, что мы не слышали этого названия прежде. – Принц посмотрел на Гордона. – Это ваше общее мнение?
– Да.
– И мое тоже, – вставил свое слово Шорр Кан. – И кем бы вы меня ни считали, Зарт Арн, вам прекрасно известно, что я никогда не был трусом или глупцом. Я считаю, что нападение на Фомальгаут – это лишь острие копья, направленного против всей Галактики.
Помолчав немного, принц Зарт сказал:
– Окончательное решение будет принимать мой брат. Но поскольку мы не имеем права пренебречь такой возможностью, думаю, ответ может быть только один. Имперский флот выдвинется за пределы Галактики, чтобы найти корабли х’харнов или убедиться, что их там нет. И я должен полететь с ними. Потому что если мы найдем х’харнов…
Мороз пробежал по спине Гордона.
– Вы примените Разрушитель?
Он вспомнил, как сам однажды выпустил на свободу ужасающую силу этого оружия. Вспомнил, как корчилось пространство, как дрожали звезды на своих орбитах, как рвалась и комкалась сама Вселенная.
– Я буду вынужден это сделать. – Хмурый взгляд Зарта Арна остановился на принцессе Лианне. – Вы, конечно, понимаете, что это означает для вас?
Она хладнокровно кивнула:
– Чтобы прочесать границы Галактики, вам понадобятся все корабли… В том числе и те, которые вы послали сюда. Я это прекрасно понимаю. Разумеется, х’харны – самый опасный враг. А нам придется сражаться одним. – Она даже сумела улыбнуться. – Но это не важно. Капитан Беррел считает, что ваши корабли в любом случае не успели бы к тому моменту, когда будет решаться наша судьба.
Экран погас. Лианна молчала, погруженная в невеселые мысли. Все повернулись к выходу, и в этот момент ожил другой экран. На нем появился уже знакомый Гордону плотный мужчина с густыми бровями и со шрамами на руках. Министр обороны Абро не стал терять время на формальности протокола.
– Ваше высочество, флот графов выступил из Внешних Миров. У них вдвое больше кораблей, чем мы предполагали… И они на полной скорости идут к Фомальгауту!
20
У Гордона похолодело в груди. Графы Внешних Миров бросали в бой все свои силы. И независимо от того, добьются они успеха или нет, за спиной у них над Галактикой нависла еще одна таинственная угроза – х’харны.
– Их силы в полтора раза превосходят наши по тяжелым кораблям, – сообщил Абро. – Адмирал Энгл решил отступить, чтобы закрыть подступы к Фомальгауту и дождаться прибытия имперской эскадры.
– Правильное решение, – спокойно ответила Лианна. – Но передайте адмиралу, чтобы он не рассчитывал на помощь с Троона. Эскадра не придет.
Ее слова ошеломили Абро.
– Но, ваше высочество, я сам слышал, как…
– Не стоит обсуждать такие вещи по дальней связи, – сказала Лианна. – Я созываю совет. Приезжайте как можно скорее.
Экран потемнел. Лианна обернулась с ледяным спокойствием на лице. Но в глазах принцессы затаилась боль, и Гордону очень хотелось обнять ее за плечи. Но он не сделал этого, сомневаясь, что ей понравится такое публичное выражение поддержки.
Она слабо улыбнулась ему:
– Гордон, мне нужно идти. Увидимся позже.
Как только она ушла, Хелл Беррел включил экран с картой Внешних Миров и принялся изучать ее.
Шорр Кан пожал плечами:
– Не очень радужные перспективы, Гордон. Другие звездные королевства решат не вмешиваться, когда узнают, что Троон не прислал им помощи. Я несколько обеспокоен.
– Как мило, что вы все-таки волнуетесь за нас, – едко ответил Гордон.
– За вас? – Шорр Кан озадаченно посмотрел на него. – Черт возьми, я волнуюсь за себя! Я подставился, когда помог вам захватить крейсер Обда Долла. Теперь никакие объяснения не убедят Сина Кривера, что я не предавал его. Если он победит и доберется до меня…
Он выразительно провел ребром ладони по горлу.
Гордон вынужден был согласиться, что из этой западни даже Шорр Кан вряд ли сможет найти выход.
– Чертовски глупое положение! – Шорр Кан задумался и добавил: – Вслед за флотом графов прилетят транспортные корабли с армией Нарата. В них главная опасность. Если у фомальгаутского адмирала… Как там его назвали? Энгл?.. Если у Энгла хватит ума оставить несколько кораблей в резерве, они смогут атаковать и уничтожить транспорты еще до того, как те приземлятся.
Гордон решил, что это неплохая идея, и похвалил Шорра Кана.
– Предложите ее адмиралу, – хмыкнул тот. – Они ни за что не примут моих советов, пусть даже самых разумных. Хотя я разбираюсь в стратегии лучше любого из них и уже однажды доказал это. Но к вам они могут прислушаться.
– Сомневаюсь, – признался Гордон. – Но попробую.
Совет закончился лишь поздним вечером. Лианна вышла из кабинета в окружении обеспокоенных советников и увидела Гордона, скромно дожидавшегося ее в вестибюле.
– Не нужно было так долго ждать меня, – произнесла она, но Гордон догадался, что она ему рада.
– Я просто хотел узнать, как развиваются события. Если, конечно, вы можете рассказать мне.
Абро нахмурился, но Лианну это не остановило.
