— Золотарев! — послышалось оттуда сквозь кашель.
— Командир! Живой!
— Давай третью! Сюда! — Степан выбрался откуда-то сбоку, из-за бруствера, сплюнул тягучую багровую слюну. — Давай! Засовывай!
Золотарев увидел, как Степан сдернул с орудийного прицела плащ-накидку, открыл затвор.
— Сюда суй! Не бойся! Она не кусается. Разве что голову оторвет.
Золотарев сунул в казенник гранату, и они со Степаном кубарем покатились за бруствер, в придорожный кювет. Грохнуло еще раз.
И в это время к ним подошла «тридцатьчетверка». Танк остановился, развернул башню, опустил орудие и сделал несколько выстрелов. Фугасные снаряды рвались недалеко, в ольхах, справа и слева от дороги. Оттуда уже выплескивало пулеметные струи. Но немцы, застигнутые врасплох, вели огонь вслепую.
Степану и Золотареву помогли взобраться на броню танка.
— Ну, ребята, теперь держись! — крикнул младший сержант Петров и захлопнул люк. Танк послал в ольхи еще несколько осколочных и рванулся вперед. Следом за ним скакали всадники.
Заработали все пулеметы. Курсовой стриг кусты, перепахивал окопы, отгонял немецких пехотинцев в глубину траншеи. Стреляли и сидевшие на броне.
Вскоре пришли в себя и немцы. Сообразив, что это вовсе не атака и не прорыв на соседнем участке с выходом в их тылы, а одиночный танк, неизвестно как оказавшийся позади их позиций, быть может, заблудившийся, они начали возвращаться по траншее и ходам сообщения и занимать свои ячейки. Через несколько минут они уже вели прицельный огонь. Один из них, неожиданно оказавшись вне зоны огня курсового пулемета, стрелявшего трассирующими, побежал на сближение с танком. Он держал в руке круглый контейнер и, припадая к земле, продвигался все ближе и ближе к «тридцатьчетверке».
— Сержант! Мина! — закричал Полевкин; он расстрелял последние три патрона, но ни одна из его пуль не достигла цели. Немец, ловко маневрируя между деревьев и одиночных окопов, быстро сближался с танком.
Короткая автоматная очередь срезала бежавшего в десяти шагах от левой гусеницы Т-34. Достигнув линии траншеи, танк резко остановился, развернул башню и послал несколько осколочных снарядов туда, откуда взлетали частые ракеты. Один из снарядов опрокинул противотанковое орудие. Немецкие артиллеристы спешно разворачивали его, чтобы ударить в борт «тридцатьчетверки». Осколками перебило расчет. И это спасло прорывающихся.
Под Воронцовым убило коня.
— Сашка! Хватай стремя! — услышал он голос Кондратия Герасимовича.
Он вскочил на ноги и, хромая, поймал ногу младшего лейтенанта и побежал рядом. «Тридцатьчетверка» грохотала гусеницами, расчищая им путь. Впереди был мост через замерзший ручей. Воронцов увидел его в свете ракет, которые продолжали взлетать в черное небо теперь уже с двух сторон. Но окопы, белевшие брустверами на той стороне поймы, огня не открывали. Неужели сейчас полоснут, с ужасом думал Воронцов. Башня «тридцатьчетверки» медленно поворачивалась назад. Время от времени из нее в сторону немецких окопов полыхало стремительным длинным языком пламя очередного выстрела. Возможно, эта стрельба экипажа никакого урона немцам не приносила, но она показала сидевшим за нейтралкой, что прорываются свои и что свои нуждаются в поддержке. Не прошло и минуты, как по всей полосе немецких окопов начали рваться мины.
Танк остановился перед мостом.
— Командир! Курсант! — закричали с брони, высовываясь из-за развернутой башни. — Мост разобран!
Из люка высунулся Демьян:
— Курсант, вброд нельзя! Брод наверняка заминирован!
— Быстро взяли бревна! По два! — И Воронцов первый бросился к штабелю бревен, которые он вначале принял за мост.
Бревна со звоном падали на лед. Через несколько минут все было готово. Взвод переправился на другую сторону и залег на обочине дороги. А танк, хрустя обледенелыми разъезжающимися бревнами, медленно перебрался через ручей.
Последние сто метров взвод под прикрытием «тридцатьчетверки» преодолевал под сплошным градом мин. Наши минометы затихли. Но немцы, видимо, окончательно придя в себя, открыли шквальный огонь по всей линии окопов. Т-34 изредка останавливался, делал очередной выстрел и снова пятился вверх по склону. Курсовой пулемет его молчал — закончились патроны.
Воронцов последним спрыгнул в глубокую траншею. Рядом, гремя траками, перелез через бруствер танк. Заполз в огород, обнесенный высокой изгородью, остановился шагах в десяти от траншеи и выстрелил. Трассер сверкнул над поймой и ушел в сторону немецкой траншеи. Танкисты, израсходовав весь боезапас осколочных, в азарте стреляли бронебойными. «Тридцатьчетверка» снова взревела мотором и ушла в заросли терна.
Стрельба прекратилась. Стало тихо. Так что было слышно, как за ручьем кричали раненые немцы.
Воронцов огляделся и с удивлением обнаружил, что уже рассвело. Сыпал снег. Тихо шуршал по одежде и краям окопов.
— Товарищ Курсант, а траншея — пустая! Вот ешки-матрешки! Куда ж мы прибежали?
Воронцов открыл слипавшиеся глаза. Рядом с ним на дне траншеи стоял на коленях боец в закопченной каске. Это был Куприков.
— Куприков, это ты?
— Я, товарищ Курсант. — Куприков высунулся из траншеи, покрутил головой. — Неужели мы проскочили? — И он снова устало опустился на колени. — Проскочили. Это ж надо…
Снег шуршал, холодил потный лоб, залеплял глаза, щекотал ноздри. Белые пушистые шапки прилетали с неба, невесомо опускались на землю, засыпали следы и копоть. Казалось, небо опустилось к истерзанной земле, трогало дымящиеся раны, стараясь хоть как-то успокоить их. Умиротворить людей, копошащихся среди сотворенного хаоса разрушения и смерти, дать им возможность одуматься, остановиться, ужаснуться.
— Спасибо вам, товарищ Курсант. — Это сказал все тот же Куприков. Его голос услышал Воронцов где-то совсем рядом и открыл глаза. Закопченная каска колыхнулась и замерла действительно рядом, в полушаге. Воронцова это обрадовало: Куприков жив, он тоже добежал…
— За что?
— За то, что вывели нас. Вы ж нас спасли от позора. — Куприков уткнулся в угол окопа, затрясся. — От позора, товарищ Курсант. От позора… У меня ж дома двое детей. Сыны. Кем они вырастут, если папка ихний в плену сгинул бы?
— Ты что, Куприков? Плачешь? — Воронцов никак не мог отдышаться. Слова из него выходили с хрипами, с глубоким задышливым кашлем. — Пустое. Не плачь. Лучше сходи, позови Нелюбина, Степана и сержанта Григорьева. Всех — ко мне.
Закопченная каска качнулась и приподнялась.
— Подожди, Куприков. Знаешь что… Это тебе спасибо, Куприков.
— А мне-то за что? Я вон и патроны не все израсходовал. Танк как даст через наши головы! Ешки-матрешки!.. Вот где страху! А коня моего тоже убило. Жалко коня. Да где ж тут коня убережешь?
Воронцов, карабкаясь руками по стенке окопа, тоже встал. Обнял Куприкова и сказал ему:
— Ты хороший боец, Куприков. Вот за это я и выражаю тебе благодарность.
— Служу трудовому народу! — неожиданно ответил Куприков и подобрался.
— Голову-то не высовывай. Рассвело. Для снайпера самое время.
Спустя некоторое время боец вернулся. Доложил:
— Спят они все, товарищ Курсант. Сморило. Никого не смог разбудить.
— Раненые есть?
— В драке не без синяков. Но тяжелых, слава богу, нет. Степану досталось. Там, в окопе, возле «колотушки»[19]. Немец ему попался, видать, здоровенный.
— А что так тихо, Куприков?
— Наши спят. А хозяева, видать, разбежались. Мы ж на них — с той стороны, да еще с танком. Их тоже понять можно. У них же тут пушек противотанковых нет. Это вон у немцев — всякой твари по паре. Даже в пехотных окопах.
— Куприков, я назначаю тебя в наряд. Пока взвод спит, будешь охранять наш участок траншеи. А я немного посижу. Посижу и пойду хозяев поищу. Должен же тут кто-то быть.
На рассвете командиру стрелкового полка, державшему оборону перед склоном одной из высот в окрестностях Зайцевой Горы, подполковнику Колчину доложили из левофлангового батальона: немцы проявляют активность в районе деревни Фоминки, слышна ружейная стрельба. Через несколько минут новое сообщение: в ближнем тылу у немцев, похоже, идет бой, с применением танков, но с чьей стороны, пока не ясно.
— Ты, Дроздов, повнимательней будь, — предупредил комбата-3 Колчин. — От немцев всего можно ждать. Но, возможно, что на твоем участке прорывается заблудившаяся разведка из соседней дивизии. Будь готов ко всему.
— С танком прорываются, Илья Митрофанович, — сообщил комбат-3. — Вот только из второй роты позвонили. Солодовников сообщил: «тридцатьчетверка» с десантом на броне, пятится, ведет сосредоточенный огонь по немецким траншеям. На провокацию не похоже. Солодовников докладывает, что лупит по немецким окопам — только бревна летят.
