расспрашивать мне было недосуг. Бесконечная верховая езда до того утомила, что даже разговор в пути не только не развлекал, но наоборот доставлял дискомфорт. Впрочем, и мои спутники, включая Алену, тоже по большей части ехали молча.
И вот, последний день пути. Как поведал мне Меньшиков за завтраком, уже после полудня мы должны прибыть в столицу.
Ну наконец-то все прояснится и так или иначе закончится.
Яркое солнышко, легкий морозец, невероятно чистый воздух, которым хотелось дышать непременно полной грудью — все напоминало тот день, когда я впервые очнулся в санях в этом мире. И пусть сейчас приходилось ехать в неудобном седле, но душа вдруг наполнилась какой-то легкостью. Даже захотелось затянуть какую-нибудь песню.
Удивившись подобной смене собственного настроения, я все же сдержал порыв.
Встреча
Время близилось к полудню. Дорога стала более наезженной с большим числом ответвлений. Не останавливаясь, мы проехали несколько деревенек. Обогнали крупный обоз. Навстречу тоже часто попадались то всадники, то груженые чем-то сани. Когда из-за пригорка показался скачущий навстречу нам большой отряд всадников в синих гвардейских кафтанах, никто не насторожился.
Неладное почуяли лишь, когда те, приблизившись шагов на полсотни, вдруг растянулись полукольцом, быстро спешились и ощетинились направленными на нас ружьями. Мы остановились в молчаливом недоумении. Если сейчас последует залп, то уцелеть вряд ли кому удастся. Против не менее чем двухсот стволов у нас не было шансов.
— Мамочки… — пискнула Алена, почему-то прижимая свою лошадь к моей, будто веря, что я смогу прикрыть ее от пуль.
Однако залпа не последовало. Гвардейцы расступились, пропуская вперед продолжавшего оставаться в седле человека. Его безбородое лицо показалось знакомым.
— Пошто бунтуем, казаки? С какого рожна вам воля Светлейшего князя не указ? — крикнул он, и я узнал Федора Басманова.
— Пошто напраслину на нас возводишь, боярин? — Подал коня ему навстречу Волобуев. — Какому такому княжескому указу мы противимся?
Федор повернулся и подозвал кого-то взмахом руки. Но вместо того, чтобы подъехать к нему, двое из оставшимися не спешившимися всадников развернули коней и ударились прочь в галоп. Казалось, у Басманова даже шапка приподнялась от удивления.
— Куда это они?
— Они про какую-то девку говорили, — сообщил один из всадников. — Мол она и их узнает, и их боярина. Как сказали, так и бросились прочь.
— Это люди боярина Залесского, — вдруг звонко заявила Алена и выехала рядом с сотником. — Я их узнала. Они и их боярин были вместе с бандитами, которые напали на нас в батюшкиной усадьбе.
— Алена Митрофановна, и вы здесь? — удивился Басманов. — О чем вы говорите? Разве ж они тогда были вместе с татями?
— Ты не о всем знаешь, боярин, — решил и я вмешаться в разговор. — Алена говорит о другом нападении. Они напали на нас уже на пути в столицу, когда мы заночевали в доме Жуковых. Алену хотели продать в рабство крымчакам. Вот и свидетели Это крымский принц Девлет. Ну а этого татя ты и так знаешь.
По лицу крымчака Басманов лишь скользнул взглядом. А вот при виде Евлампия Савина его брови вновь взметнулись вверх.
— Да и я, Федор Савельевич, засвидетельствовать могу, ежели моему слову еще вера есть, наконец-то подал голос Алексашка.
Какое-то время Басманов всматривался в похудевшее лицо Меньшикова. По мере узнавания глаза его расширялись, а нахмуренные брови в очередной раз поднимались.
— Ты ли это, дружище? Не сгинул, значит…
И Федор, и Алексашка одновременно спешились и поспешили навстречу друг другу. Обнявшись, похлопали друг друга по спине.
При виде столь теплого приветствия у всех спало напряжение. Несколько негромких команд, и гвардейцы опустили ружья. Казаки тоже расслабились. Кто-то нервно хохотнул, кто-то облегченно выдал витиеватую непечатную трель.
Я тоже спешился и подошел к Федору. Думал поприветствовать его рукопожатием, но боярин неожиданно тоже обнял меня и с извинениями похлопал по спине.
— Не серчай, Димитрий. Светлейший не особо и верил в навет Залесского. Но на сообщение на взбунтовавшуюся казачью полусотню не мог не отреагировать. Вот и послал меня с гвардейцами.
Далее Алексашка коротко поведал Басманову об участии Никиты Залесского в заговоре против Императрицы И об организации им покушения на Светлейшего Князя. После этого мы снова вскочили в седла и теперь уже с увеличенным впятеро эскортом на рысях поспешили в столицу.
Азарт ожидаемой развязки заставил меня забыть об усталости. Наконец-то закончится эта дурацкая история с невзлюбившим меня боярином. Захотелось непременно самолично заехать кулаком в его крысиную морду. Вспомнились все беды, которые мне довелось пережить из-за этого упыря. Вот почему-то на душегуба Евлампия у меня сейчас не было такой злости, как на этого высокородного мерзавца.
Еще с час пути, и потянулись слободы с низкими хатенками. Маленькие мутные окошки любопытно поглядывали на нас из-под соломенных крыш. Обмазанные глиной трубы курились легкими дымками, таявшими в безоблачном небе. Низенькие плетни почти скрывались под сугробами. Копошащиеся за ними редкие людишки бросали на наш отряд короткие взгляды и продолжали заниматься своими делами. Лишь ватага малых ребятишек весело гомоня некоторое время бежала за нами. За бревенчатым мостом через неширокую скованную льдом речку проехали мимо церквушки. Теперь среди крытых соломой мазанок попадались и дома побогаче: рубленные из крупных бревен, с крытыми тесом, а то и черепицей крышами. Здесь и заборы стояли более крепкие из досок, с обитыми железными полосами воротами. И снова церковь. Теперь уже побольше, с покрытым золотом большим куполом и четырьмя маленькими. И с отдельной звонницей над воротами. Пешего и конного люда здесь сновало изрядно. Да и улица стала заметно шире. И все чаще попадались дома в два поверха.
Проскакали по каменному мосту через более широкую реку. Метров пятьдесят от берега до берега, а то и более. Из-за занесенных снегом пологих берегов точно сказать трудно.
Еще с моста обратил внимание на золотой блеск куполов над раскинувшимся передо мной городом. Да, теперь мы ехали по настоящему городу. Улицы с такими зданиями сохранились и в мое время. Многие из них даже охраняются, как памятники старины. Не раз видел в своем мире на таких домах таблички с информацией, какому купцу или промышленнику принадлежал дом до революции. Все здания каменные и как правило двухэтажные. Некоторые украшали башенки с остроконечными куполами и со шпилем, на котором красовалась какая-нибудь фигура: то скачущий конь, то петух, то какая-нибудь замысловатая вязь из наложенных друг на друга букв. Иные здания стояли фасадами с парадным крыльцом прямо на дорогу, иные отгораживались кованными заборами.
Казаки, как и я вертели во все стороны головами,
