«Ледяной взрыв» тем временем завис над вершиной одной из высоких гор. Но не в обычном посадочном положении, а задрав нос вертикально вверх, будто специально предоставляя погонщику возможность наблюдать за грядущим зрелищем с максимальным комфортом.
– Что ты делаешь? – лежа в кресле, потребовал я у Квиримота растолковать смысл происходящего.
– Настраиваю «факел» и уменьшаю шансы противника на попадание, – пояснил штурмовик. – Сейчас на нас уронят Небесный Огонь – такой же, каким меня уже били при Тарл-Бэй. Мы ответим врагам Демоническим Огнем. Но, чтобы зажечь его на полную мощность, мне потребуется кислород. Много кислорода!
И совершил глубокий вдох… Так, по крайней мере, мне показалось, хотя чем в действительности дышал мутадемон и дышал ли вообще, было для меня загадкой. Но едва это произошло, и я заметил, что атмосфера вокруг нас пришла в движение. Реки густого тумана и вздыбленные лавинами снеговые облака вдруг в едином порыве тронулись с места на всем, вплоть до горизонта, окружающем пространстве. А потом эта белая летучая масса начала растекаться по воздуху, закручиваясь в спираль огромного циклона, центром которого являлась наша гора и стоящий на ней торчком «Ледяной взрыв».
Для чего Квиримот взбаламутил воздушный океан, я понял лишь тогда, когда все носовые эжекторы открылись, и в небо – аккурат по направлению сгущающейся туманности – ударила направленная струя воздуха. Она мгновенно припечатала штурмовик кормой к горной вершине, да так крепко, что скальная плита под нами пошла трещинами. А мутадемон превратился в сверхмощное подобие реактивной энерготурбины, какие обычно используются для продувки шахт и снегоуборочных работ, и создал над нами восходящий воздушный поток неимоверной концентрации. Угоди в него я или любое другое существо, и Квиримот подбросил бы нас вверх на километр, а то и выше. Минута, и вокруг «Ледяного взрыва» уже бушует центростремительный вихрь, вся энергия которого перенаправлялась штурмовиком навстречу готовому низвергнуться на нас Небесному Огню.
А между тем туманность над нами разрослась до границ черной дыры и рухнула с небес, словно те, кто ее создал, взяли и одним взмахом перерезали все магические ниточки, что удерживали на орбите сонм несгоревших метеоров. Я с ужасом наблюдал, как белесое облако постепенно преобразуется в сотни тысяч мелких разрозненных объектов, несущихся вниз с нарастающей скоростью. По мере приближения к земле остывшие было болиды вновь начали вспыхивать – сначала по одному, затем все больше и больше, а вскоре небо над нами целиком превратилось в стремительно падающий огненный купол.
– Включаю автоматическое затемнение колпака! Зажигаю «Синий факел»! – доложил Квиримот, едва я подумал, уж не собирается ли он вместо обещанного огня задувать небесный пожар своим реактивным дыханием.
Я все время собирался спросить, зачем штурмовику нужны эти устрашающего вида загнутые вперед консоли, и постоянно забывал об этом в нескончаемых суете и волнении. Вряд ли Лиорах и его биоинженеры оснастили мутадемона «рогами» исключительно ради, так сказать, демонического имиджа. Прагматичных велланцев заботило прежде всего уменьшение веса и улучшение аэродинамики штурмовика, под которые громоздкие украшательства никоим образом не подпадали. Выводы напрашивались сами собой: как и стихийные эжекторы, «рога» также являлись неким оружием, разобраться в предназначении коего можно было, лишь проконсультировавшись непосредственно у Квиримота.
Но в моем случае до расспросов дело не дошло, поскольку истина была открыта мне по ходу действия и сразу на практическом примере. Четыре синих луча сорвались с острия каждой консоли и сошлись воедино аккурат перед носом штурмовика, образовав в месте слияния маленькую, но ослепительно яркую сферу. Если бы не затемненный бронекварц, все эти световые эффекты вызывали бы в глазах нестерпимую резь. Особенно когда сияющий шар вдруг взорвался вспышкой синего пламени, а вслед за ним вспыхнул и воздух, бьющий из стихийных эжекторов.
Вот теперь мутадемон и впрямь стал похож на факел, выбросив вверх ревущий огненный столб высотой с гору, на вершине которой мы укрепились. И на которую в следующее мгновение должен был излиться убийственный метеоритный дождь. Что происходило прямо над нами, я не видел – все загораживал собой Демонический Огонь, – зато творившийся вокруг бедлам предстал передо мной во всей красе.
Квиримот тоже обладал способностью обрушить с небес огненный камнепад, но, разумеется, не в таких масштабах. То, что сейчас низвергли на многострадальную землю жестокие небеса, больше напоминало потоки вулканической лавы – настолько обильным оказался метеоритный ливень, хлынувший на этот район Туманного Запада. Сперва горы накрыла непроницаемая пелена огня, а потом камни под нами начали содрогаться, не переставая. «Ледяной взрыв» заходил ходуном, словно не был прижат к скале реактивной тягой, а упал и закувыркался вниз по склону. Затем стену огня заслонила взметнувшаяся вверх другая стена, состоявшая сплошь из камней и пыли. Видимость пропала окончательно, а тряска усилилась до такой степени, что мне пришлось стиснуть зубы, чтобы не прикусить себе язык.
По колпаку кабины забарабанили крупные капли жидкого металла – всё, что оставалось от метеоритов после того, как эти милые камешки пролетали сквозь километровый столб Демонического Огня. Раскаленные докрасна капли разбивались о бронекварц в нескольких сантиметрах от моей головы и стекали по нему в разные стороны, будучи не в силах прожечь прочнейший термоустойчивый колпак. Я старался не думать о том, что среди тысяч металлических градин может затесаться такая, которая не сгорит в «Синем факеле», а дотянется до нас, пусть даже в полурасплавленном состоянии. Второго точного попадания не потребуется – если Квиримот и останется при этом боеспособным, управлять им будет уже некому…
Сколько продолжалась эта свистопляска, сказать нельзя, но явно не больше полуминуты. Об окончании бомбардировки меня известили утихшая болтанка и погасший Демонический Огонь. Последние капли смертельного дождя упали на бронекварцевый колпак и остались лежать на нем черными остывающими кляксами. Не желая терять времени, я приказал Квиримоту взлетать, и он, преодолев зону нулевой видимости, вновь взмыл над горами и помчался в прежнем направлении.
Перенесшая метеоритный дождь местность под нами представляла теперь сплошное пылевое море. Верхушки гор скрылись под бурым пологом, который не позволял оценить последствия разрушительного катаклизма. Впрочем, о каких последствиях я толкую? Камни грохнулись на камни, только и всего. Ну, рельеф немножко изменился, и засыпанных снежными лавинами расщелин стало побольше. Узнаю ли я эту местность, если мне доведется пролетать над ней на обратном пути, доживи, разумеется, Торки Бикс до того момента? Весьма сомнительно. Чтобы оставить на этой грубой «шкуре» шрам, ее требовалось стегать более изощренными методами.
«Что дальше, велланские ублюдки?» – вертелся у меня в голове вопрос, на который попросту не существовало обнадеживающего ответа. Сидам понадобится немного времени, чтобы понять безрезультатность их массированного удара. Также следовало думать, что враг закончил «артподготовку» и теперь перейдет к более решительным действиям, резонно полагая, что даже если дальнобойные магические удары не причинили мне вреда, то в любом случае надломили мой дух.
Сам я, однако, не мог определить, насколько это предположение соответствует истине. То, что Торки Бикс до сих пор не повернул вспять и не пустился наутек, еще ни о чем не говорило. Страх терзал меня изнутри с такой силой, что мне даже пришлось прикусить ремешок от шлема, дабы не раздражать себя собственным зубовным скрежетом. Но пока я помнил о том, чем может обернуться мое малодушие, значит, и не имел права сходить с курса.
По большому счету, эта работа ничем не отличалась для Молниеносного Бикса от той, какую он на своем веку переделал уже в немереном количестве. Разве что сегодня мне не причиталось за нее денежного вознаграждения и преград на пути скопилось побольше, чем обычно. Но в остальном все было по-прежнему: скорость, ветер и цель, которая бросала мне вызов своей недоступностью. И потому я не видел причин, которые помешали бы мне подарить этому миру еще одну красивую легенду. Пусть даже и с печальным концом…
17
Новости были хорошие и плохие. Первые нисколько не прибавили мне настроения, зато вторые – не убавили, потому что являлись вполне предсказуемыми и, стало быть, не могли вогнать меня в замешательство. В общем, очередную перемену обстановки я воспринял столь же равнодушно, как и мой боевой напарник – невозмутимый мутадемон Квиримот.
Наверное, нам все-таки следовало порадоваться, когда на горизонте наконец-то показался искомый саркофаг. Его куполообразная громада возвышалась над вершинами окрестных гор, будто пузырь на подернутой мелкой рябью поверхности водоема. Тетор снабдил нас верной информацией, оставалось лишь уповать на то, что старый брайхорнец не ошибся насчет прочих известных ему деталей.
