– Разрази меня гром! – Я выпучил от ужаса глаза, представляя, что было бы с нами, шарахни молния не в гору, а в Квиримота. И только потом смекнул, что из всех известных мне ругательств я выбрал сейчас самое неудачное. Но не оговорка испортила мне настроение, а серьезность, с какой сиды отреагировали на мое вторжение. Я не выказал пока ни малейшего признака агрессии, а меня уже начали стегать таким кнутом, каким можно было за один удар стереть с лица земли целое войско; ни дать ни взять, стрельба из спеллгана по мухе. И это было только начало!
Стражи Мертвого Колодца явно перестраховывались, но перегибанием палки здесь и не пахло. Армия Избранных не намеревалась цацкаться со мной, что лишний раз и подтвердила. В магии я, конечно, профан, но вполне способен догадаться, что нанести такой энергетический удар было по силам лишь большой и сплоченной команде магов. Однако и «муха», по которой они палили, тоже являлась отнюдь не безобидной. Чтобы прихлопнуть ее, ловцам требовалось проявить немного смекалки, а не упрямо гонять мухобойкой кусачую и верткую летунью по комнате. С таким усердием можно было не только руку вывихнуть, но и штукатурку на стенах издолбить, а что проку?
Едва враг выказал свои намерения, я тут же сменил траекторию полета, взявшись непредсказуемо швырять «Ледяной взрыв» во все стороны, но не уводя его с прежнего курса. Туча шарахнула по нам еще несколькими молниями, но опять не попала, лишь слегка видоизменила под нами однообразный ландшафт, оставив на ощетинившемся пиками горном массиве огромные щербины-разломы. Зато я сумел вычислить более-менее точное время «перезарядки» этого супероружия и, увернувшись от очередного выстрела, тут же рванул в контратаку.
Резко взмыв вверх, Квиримот дал залп из всех носовых эжекторов, использовав в качестве снарядов мелкую железную пыль. Ее клубы стремительно захлестнули тучу, готовую вот-вот плюнуть в нас следующей молнией, после чего две стихии смешались в одну, а мы понеслись во весь дух к земле, прочь от нашпигованного взрывоопасной начинкой противника. Было крайне сложно предугадать, насколько разрушительными окажутся последствия нашей выходки. Мутадемон нанес ответный удар, оттянув на него все доступные ресурсы. Естественно, кроме тех, что питали силовую броню, – их в преддверии грядущей бури было решено не трогать. Пришлось пожертвовать даже скоростью, компенсировав ее потерю при бегстве крутым пикированием.
Если бы все грозы, какие мне довелось наблюдать за свою жизнь, сложить в одну, наверное, получился бы такой же катаклизм, какой разразился в небе над Туманным Западом, когда сиды вновь попытались сделать из нас с Квиримотом запеканку. Не знай я, что в действительности стряслось, подумал бы, что это взорвалось солнце, ни больше, ни меньше. На несколько мгновений весь небосвод превратился в ослепительную белую вспышку, а затем нас настиг такой грохот, словно уже не одна гора, а весь горный массив треснул напополам.
Сидя в своей звукоизолированной кабине, я не мог оценить по достоинству всю мощь сотрясшего мир грома. Равно как и ощутить ударную волну – спасибо «Активному щиту», что успел осуществить контрвыброс силовой энергии и тем самым практически свел на нет последствия неизбежного толчка. Насколько они смертоносны, я имел возможность пронаблюдать, глянув вниз. Сотни снежных лавин сходили одновременно с горных вершин на всем обозримом пространстве. Лавины сшибались между собой, сливались в единые, еще более сокрушительные потоки и доверху засыпали расщелины, изгоняя оттуда их извечного обитателя – туман. Зрелище поражало своей грандиозностью, жаль только, у меня не было времени насладиться им как следует.
Лишенный крыльев, пожиратель одной лишь стихийной энергии, «Ледяной взрыв» зависел от гравитации не так сильно, как тот же перехватчик. Мутадемон вышел из пике на столь малой высоте, что даже залихватски окунулся в одну из лавин, несущихся по склону прямо под нами. По обшивке ударил град из мелких железных капель – это взорвавшаяся от столкновения полярных стихий туча разбросала окрест ту самую минеральную пыль, спекшуюся в комочки от мощного электрического разряда. Ливень этот мог серьезно поранить угодившего под него человека, обратив в лохмотья любой зонтик, но на броне Квиримота металлические градины не оставили и царапины.
Что ж, если Гробур до сих пор сомневался, хватит ли у меня духу пойти на приступ узилища Поводыря, брайхорнец только что получил на это однозначный ответ. Гром, расколовший небо над Туманным Западом, наверняка был слышен и в храме Морэг. А блеск зарницы, что озарила при этом горизонт, лишь закрепил доказательство моей решительности. Осталось лишь, чтобы летящие за мной надзиратели подтвердили это. Что, судя по всему, скоро и произойдет – завидев нашу битву с тучей, троица соглядатаев тут же исчезла с локатора «Ледяного взрыва», явно посчитав свою миссию выполненной и решив вернуться к владыке с докладом.
В отличие от моих надзирателей, для меня все еще только начиналось. Выйдя из пике в опасной близости от острых скал и бушующих лавин, я не стал взлетать на прежнюю высоту и повел штурмовик по-над горными пиками. Я полагал, что это пусть ненамного, но собьет магические локаторы сидов – гораздо более мощные устройства, нежели тот сканер, каким биоинженеры Лиораха оснастили Квиримота.
Небосвод после отгремевшей грозы стал ясным и прозрачным, как слеза младенца. Куда ни глянь, везде лишь чистейшая лазурь, сквозь которую даже виднеются звезды. Давненько я не видывал такого великолепия… Нет, нельзя сейчас пялиться на небо. Созерцание подобной красоты неизменно пробуждает жгучую любовь к жизни, а это собьет должный боевой настрой у идущего на верную гибель Торки Бикса.
Надо смотреть вперед и только вперед! Если верить карте, с минуты на минуту я обязан обнаружить тот самый саркофаг – гигантский каменный купол, возведенный Богами над Мертвым Колодцем. Тетор утверждал, что эта «нахлобучка» должна быть во много раз больше самой высокой горы Туманного Запада, ведь под саркофагом сокрыта не только затопленная тюрьма демоноводца, но и целая горная гряда, окружающая Колодец подковообразной дугой. Все, что от меня требуется, это, не ввязываясь в бой, увернуться от всех магических атак эскадрильи драгокрейсеров и с ходу плюхнуться во входное отверстие Клапана – небольшое озеро, расположенное, по словам старого ящера, у подножия гряды, в месте разрыва «подковы». Задача в принципе выполнимая. Особенно для такого трусливого «человечишки», как я, чьей любимой тактикой борьбы всегда было изматывание врага стремительным бегом.
Не сумев пересилить искушение, я решил бросить последний взгляд на дивной красоты небо и с тревогой заметил, что его прозрачность начинает принимать чересчур странную форму. По краям небосвод был по-прежнему голубым, но чем выше, тем он становился все темнее, а в зените и вовсе был черен и усыпан звездами, словно в безлунную ночь. Иначе, как новыми происками Избранных, эти метаморфозы назвать было нельзя. Но что за гадость сиды задумали теперь?
– Опасность первой степени, мастер Бикс! – предостерег меня Квиримот. – Прямо над нами – мощнейшая энергетическая аномалия!
– Приоритетный вид контратаки? – лаконично, по-военному осведомился я, поскольку испытывал затруднение с выбором команды. Как стало уже очевидно, сиды не разменивались по мелочам, и пассивная защита от их ударов была абсолютно неэффективна.
– «Синий факел»! – с готовностью откликнулся мутадемон. – Оптимальный метод!
– А беспосадочного варианта защиты нет? – поинтересовался я, бегло изучив предложенную стратегию и усомнившись в ее рациональности. Статичная позиция для противодействия энергетическим атакам такой мощности выглядела слишком уж рискованной.
– Есть, но в этом случае температура «факела» будет ниже, что втрое увеличит проницаемость защитного поля, – уточнил штурмовик.
– Срочная посадка! – скомандовал я. – И далее – оборона по варианту «Синий факел»!
Квиримот незамедлительно приступил к выполнению приказа. Я не стал вдаваться в подробности процедуры, доверив ее исполнение мутадемону, а полностью переключил внимание на небо, где творились куда более любопытные вещи.
В дыре на небосводе наблюдался настоящий звездопад, но не хаотичный, а вполне упорядоченный. Тысячи метеоров слетались со всех сторон к центру разрыва, отчего тот походил на огромное черное колесо со множеством огненных спиц. Куда исчезали погасшие болиды, стало понятно, когда на месте ступицы небесного колеса стало образовываться туманное скопление, поначалу едва заметное, но с каждой секундой становившееся все отчетливее и шире. Наблюдая за его формированием, я постепенно понял тактику сидских магов. Аналогичным образом во время шутливых детских забав я, будучи ребенком, набивал в трубочку горошины, а потом, набрав в грудь побольше воздуха, выплевывал их все разом, вместо того чтобы пулять по противнику одиночными выстрелами. Вот и стражи Колодца решили пойти по тому же принципу, выудив в околопланетном пространстве метеоритный «мусор» и обрушив его на нахального интервента всей кучей.
