Именно они постепенно сманивали или попросту похищали перспективных ученых вроде того же Геннадия Петровича Комарова, давая им возможность реализовывать свой пытливый разум на благо общего дела, заботясь тем самым не только о «накачке мускулов», но и о «мозгах». «Монолит» прознал о разработке индукционно-импульсного оружия, именуемого пушкой Гаусса. Стражи Зоны поставили себе целью во что бы то ни стало заполучить его в свои руки, и оказались на верном пути. Скоро вся Зона содрогнется в ужасе, когда монолитовцы вооружатся этим почти абсолютным стрелковым оружием, продемонстрируют его действие.
Исполнитель Желаний должен был остаться неприкосновенным — а в этом имелась своя железная, непогрешимая логика. Монолитовцы жестокими расправами над самоуверенными соискателями воплощения своих чаяний создали себе грозную, мрачную славу, к которой сами же стремились, чтобы заставить задуматься прочих авантюристов.
Пройдет время — и сталкеры, не в силах доподлинно разгадать истинную тайну возникновения вражеской сепаратистской группировки, объявят «Монолит» религиозной сектой, буквально молящейся на фетиш Исполнителя Желаний, за что еще сильнее возненавидят Стражей Зоны. Человек всегда боится того, чего не может осознать, но это манит его все сильнее, а в Рыжий Лес потянутся безумные авантюристы, мечтатели, жаждущие дорваться до тайн «Монолита» или вступить в него. Но тупым фанатикам не было места в их рядах. Случайных же романтиков постигала печальная участь смертников.
Разумеется, «Монолит» посредством соглядатаев, информационной разведки, радиоперехвата и компьютерного мониторинга был в курсе почти всех событий в Зоне, а также аккумулирования слухов о самих себе. Но стражи Зоны даже не думали мешать домыслам. Напротив, еще и сами намеренно подлили масла в огонь, умело пустив слух о том, что все боевики группировки просто зомбированные пси-излучением люди, марионетки в руках всемогущих Хозяев Зоны, и не более того.
Профессионально запущенная дезинформация с одной стороны окончательно уверила всех обитателей Зоны в невозможности выйти на человеческий контакт с монолитовцами (в самом деле, что взять с сумасшедших религиозных фанатиков, придумавших себе воплощение бога, тем паче, если им еще мозги промыли). С другой — упрочили свою кровавую славу этаких церберов границ Саркофага, куда вход заказан любому из людей.
Лиманск замер в мертвой тишине, угрюмо глядя на пришедших тревожить его сон людей темными, лишенными стекол дырами окон и чердаков, нависая над головами стенами с кое-где облупившейся краской, осыпавшейся штукатуркой, и вид его напоминал лицо почти разложившегося трупа с жалкими остатками высохшей плоти на оголившемся черепе.
Но все же люди здесь были, причем регулярно, не слишком заботясь при этом о соблюдении конспирации. Ветер, гулявший по пустынным улицам городка, со звоном катал пустые бутылки, консервные банки, носил окурки, смятые, раскисшие от дождей сигаретные пачки, обрывки бумаги и вакуумной упаковки от армейских сухпайков. Однажды Шраму на глаза попалось даже совсем свежее кострище. Недогоревшие, наспех потушенные куски дерева еще источали тонкий дымок. Наемник показал боевикам «Чистого неба» на бывший костер и предостерегающе поднял руку.
Две фигуры, мелькнувшие возле одного из домов, могли бы быть незамеченными, если бы одну из них не выдал блик на металле оружия. Шрам молниеносно вскинул «Грозу» и дал короткую очередь. Одна из фигур вскрикнула, свалилась наземь, второй же человек испуганно задрал руки вверх, явно не желая той же участи. По виду это были типичные бандиты. При ближнем рассмотрении подозрения только подтвердились, а у корчащегося на мостовой раненого в вещмешке обнаружились противопехотные мины, гранаты и проволока для растяжек.
После короткого импровизированного допроса выяснилось, что уголовникам уже стало известно о восстановлении моста между берегами и прорыве отряда чужаков в город, потому бандиты спешно готовились продолжать отстаивать свои владения. Для этого они заминировали главную улицу и проходы между домов, в надежде помешать продвижению врагов дальше.
Выяснив интересующую информацию, бандитов быстро отправили к праотцам на суд и, посовещавшись, пошли дальше. Тем более что допрашиваемый уголовник, в надежде выторговать себе жизнь, даже рассказал об оставленном для себя проходе между минами и растяжками с осколочными гранатами. Впрочем, саперы из налетчиков все равно оказались никудышные, ведь они не сумели соблюсти даже элементарные правила маскировки места минирования, а растяжки внимательный, осторожный человек и так обошел бы без всякого труда.
В окнах домов вдруг замаячили темные силуэты, но Шрам и чистонебовцы слаженно открыли огонь. Из одного окна, ломая сгнившую раму, безвольно вывалился и шмякнулся о мостовую труп бандита, другой покойник просто вывесился наружу, а в комнате шарахнул тугой взрыв, буквально вышвырнувший тело наружу, отчего оно пролетело по воздуху несколько метров, запутавшись раскинутыми ногами и руками в кустах. Очевидно, бандит решил швырнуть гранату, но пули убили его раньше, чем он метнул ее, но чека уже была выдернута, и граната взорвалась рядом с ее бывшим хозяином, когда выпала из обмякшей руки.
Скорее всего, в домах были еще враги, но, устрашенные примером своих погибших товарищей, нападать не рискнули. Из окна, где произошел взрыв, медленно клубился дым. Где-то в пустой квартире одиноко и страшно голосил раненый, но никто не решался помочь ему или просто добить.
А вот дальше дело пошло гораздо хуже…
Перестрелка началась, когда четверо разведчиков уже приготовились завернуть за угол прилегающей улицы, ориентируясь по плану-схеме города. Кто в кого палил — пока оставалось тайной, но бой там явно шел жестокий. Шрам готов был поклясться, что среди тарахтения «гадюк» и баханья «калашей» слышался знакомый, лязгающе грозный «голос» пулемета. Если кто-то там орудует «Печенегом» — то это уже серьезно.
Картина вырисовывалась малоприглядная. Один из угловых домов бандиты, видимо, уже в самом конце зоны своих владений оборудовали под импровизированный блокпост, навалив поперек улицы обломков мебели, автомобильные покрышки, выломанные кувалдой куски сцементированной кирпичной кладки, бочки и прочий хлам в качестве укреплений. Окна в доме грубо, но надежно забили досками и железными листами, а один из балконов превратили в пулеметную точку. Оттуда, как прекрасно было видно сбоку из-за угла, торчала плюющаяся огненными язычками воронка пламегасителя пулемета. Помимо балкона, в окнах оставили дырки-бойницы, из них также велась стрельба. С другого конца улицы весьма энергично отвечали, только пока было неясно, кто именно.
Засевшие в доме бандиты не ожидали атаки с фланга, может быть, они даже вовсе не знали о прорыве в город отрядов «Чистого неба», так как плотно завязли в этом бою. Во всяком случае, вход в дом сбоку никто не охранял, и Шрам, влетев туда, без помех изрешетил из «Грозы» двоих бандитов, спешно набивавших патронами пулеметные ленты. Трое союзных боевиков тем временем промчались вверх по лестнице и на втором этаже послышалась стрельба, вопли, стук падавших тел. Не прошло трех минут, как дом был захвачен.
Однако те, кто вел огонь с другого конца улицы не знали о схватке внутри здания и, воспользовавшись перерывом в бою, пошли вперед, очень умело и грамотно прячась и маневрируя. Шрам из бойницы видел только стремительно мелькавшие фигуры. Нападавшие не стреляли, не орали, просто молча, неудержимо наседали. В этом было что-то зловещее.
— Шрам, помогай огнем! — закричал сверху Влад, что-то с грохотом двигая. — Динамит встал за пулемет, начинаем вместе с ним.
Почти сразу же загрохотал «печенег». Динамит стрелял прицельно, без лихого задора, не пережигая попусту патроны, и результат тут же сказался: трое фигур в светло-серых с коричневыми камуфляжными пятнами комбинезонах уже лежали на мостовой, один корчился в предсмертных судорогах. Шрам мимоходом подумал о странной раскраске их одежды. Такая совсем не годится для маскировки в лесу или поле. Но зато отлично подходит… для ведения боев в поселениях! Там, где много камня, бетона, кирпича. А раз так, то…
«Монолит». От этого слова сразу же стало как-то не по себе. Конечно же, наемник слышал, и не раз про этих жестоких, неудержимых фанатиков — сектантов, засевших в самом центре Зоны и устроивших где-то там, в мертвой Припяти свою цитадель. Бродяг спасало лишь то, что монолитовцы никак не шли на контакт с прочими обитателями Проклятых Земель, а только охраняли подступы к ЧАЭС. Как раз то, куда, собственно, шли люди Лебедева. Сам лично Шрам с ними доселе не встречался, но вот теперь судьба явно спешила исправить эту оплошность. Даже если все слухи и байки, циркулирующие о «Монолите» по Зоне «поделить на дюжину» и по примеру Сократа «просеять через три сита», то все равно были поводы для серьезного беспокойства.
